谢景明离京那日，霜重如雪。
天还未亮，马车已候在府门外。谢景明一身深青色官服，外罩墨色披风，站在廊下与谢忠交代着什么。几个随行的户部属官候在一旁，神色肃穆。
尹明毓带着谢策从内院出来。孩子今日特意早起，眼圈还红着——昨夜听说父亲要走，偷偷哭了一场。
“父亲……”谢策扑过去，抱住谢景明的腿。
谢景明弯腰将他抱起，摸了摸他的头：“在家好好听母亲的话，用功读书。”
“嗯。”谢策用力点头，眼泪却止不住往下掉，“您什么时候回来？”
“年前必回。”谢景明替他擦去眼泪，“回来检查你的功课，若是进步了，带你去西山看雪。”
孩子这才破涕为笑。
谢景明将谢策放下，看向尹明毓。晨光熹微中，她穿着一身月白色袄裙，外头罩着件银鼠皮斗篷，面容素净，眼神却清亮。
“府里的事，劳你费心了。”他低声道。
“您放心。”尹明毓将手中捧着的暖手炉递过去，“路上冷，带着这个。行李里备了厚衣裳，江南湿冷，不比京城干爽。”
谢景明接过暖手炉，触手温热。他看着她，忽然伸手，替她拢了拢斗篷的领子。
“若有事，往江南递信。驿站快马，五日可到。”
“知道了。”尹明毓微微一笑，“您路上小心。”
没有过多的言语，可彼此眼中那份信任与牵挂，却胜过千言万语。
马车驶出巷口时，东方天际才刚泛起鱼肚白。尹明毓牵着谢策站在府门前，看着车队消失在长街尽头。
秋风卷起地上的落叶，打着旋儿。谢策仰头看她：“母亲，父亲会平安回来吗？”
“会的。”尹明毓握紧孩子的手，“走，该用早膳了。今日周先生要讲《左传》，你可不能迟到。”
转身回府时，她的脊背挺得笔直。
谢景明走后第三日，府里便开始有些不安生了。
先是厨房的两个婆子为着采买的银钱吵了起来，一个说对方虚报菜价，一个说对方故意刁难。吵到后来，竟厮打到一处，摔了半筐鸡蛋。
管事嬷嬷压不住，来禀尹明毓时，脸上还带着为难：“夫人，您看这事……”
尹明毓正在看账本，头也不抬：“按章程办。章程第三章第五条，写的什么？”
管事嬷嬷一愣，忙道：“第三章第五条……府中下人争执斗殴，无论缘由，先各罚半月月钱。若毁坏器物，照价赔偿。”
“那就照办。”尹明毓翻过一页账册，“鸡蛋钱从她们月钱里扣。再有下次，直接打发到庄子上。”
管事嬷嬷应下，却站着没走。
“还有事？”尹明毓抬眼。
“是……是外头有些闲话。”管事嬷嬷压低声音，“说大人这次南下督办军粮，得罪了不少人。怕是要惹祸上身……”
尹明毓放下账本，看着管事嬷嬷：“这话从哪儿听来的？”
“老奴也是听门房老赵说的，说是外头那些采买的、送货的，都在议论。”
“传话下去。”尹明毓语气平静，“谢府的下人，不得议论朝政，不得传播流言。违者，杖二十，发卖出府。”
她声音不大，却带着不容置疑的威严。管事嬷嬷心头一凛，忙躬身：“老奴明白了。”
待人退下，尹明毓才轻轻吐出一口气。
她知道，这只是开始。谢景明离京，那些盯着谢家的人，怎会放过这个机会？
果然，又过了两日，寿安堂那边传来话，说老夫人请她过去。
寿安堂里，檀香烧得有些浓。
老夫人捻着佛珠，闭目养神。尹明毓行了礼，在下首坐了，静静等着。
许久，老夫人才睁开眼：“景明离京这几日，府里可还安稳？”
“一切如常。”尹明毓答，“只是前日厨房有两个婆子争执，已按章程处置了。”
“嗯。”老夫人点点头，“你处置得对。这时候，府里不能乱。”
她顿了顿，又道：“外头的风声，你可听说了？”
“略有耳闻。”
“你怎么看？”
尹明毓抬起眼，目光清亮：“孙媳愚钝，只知道一事——夫君奉旨南下督办军粮，是为国尽忠。那些议论之人，要么是不明就里，要么是别有用心。谢家行得正坐得端，不怕人说。”
她说得坦荡。老夫人看着她，眼中闪过一丝赞许。
“话是这么说，可人言可畏。”老夫人缓缓道，“这几日，已有好几家的夫人递话给我，话里话外，都在探听景明这趟差事的深浅。”
尹明毓心下了然。这是有人想通过内宅女眷，来试探谢家的态度。
“祖母如何回？”她问。
“我能如何回？”老夫人笑了笑，“自然是说，景明奉旨办差，自有圣意裁夺。咱们内宅妇人，不懂这些。”
这话回得巧妙，既不失礼，也不露底。
“你心里有数就好。”老夫人看着她，“景明不在，府里府外多少双眼睛盯着。你如今是当家主母，一举一动都代表着谢家。”
“孙媳明白。”
“还有一事。”老夫人语气郑重了些，“过几日是东平王府老太妃的寿辰。往年都是我去，今年我身子不爽利，你代我去一趟。”
尹明毓一怔。东平王府老太妃的寿宴，是京城年尾最隆重的宴席之一。能去的，都是各家有头有脸的夫人。往年因着尹明毓是继室，又年轻，老夫人从未让她单独赴过这样的场合。
如今让她去，是认可，也是考验。
“孙媳……怕办不好。”她实话实说。
“有什么办不好的？”老夫人淡淡道，“礼数周全即可。你是谢家的主母，该见的场面，总要见。”
这话里有深意。尹明毓听懂了，福身行礼：“孙媳领命。”
从寿安堂出来，秋风正紧。尹明毓站在廊下，看着满庭落叶，深深吸了口气。
该来的，总会来。
她既接了这当家主母的位置，便不能只躲在后面。
筹备寿礼花了尹明毓两日心思。
东平王府什么不缺，贵重的礼物反而显得俗气。她翻看了往年的礼单，又问了谢忠，最终定下：一对前朝官窑的青瓷花瓶，一套亲手抄的《金刚经》，再加一匣子府里自制的润肺秋梨膏。
礼不重，却雅致周到。
寿宴那日，尹明毓起了个大早。她挑了身海棠红织金缎的袄裙，外罩银狐皮斗篷，发髻梳得一丝不苟，簪了支赤金点翠步摇。脸上薄施脂粉，衬得气色极好。
兰时给她整理衣襟时，忍不住赞道：“夫人今日真好看。”
尹明毓看着镜中的自己，恍惚间想起三年前刚嫁入谢府时，也是这样盛装打扮，心里却空落落的。如今镜中人眉眼间多了份从容，那是时光和经历给的底气。
马车在东平王府门前停下时，门外已停满了各色车轿。尹明毓扶着兰时的手下车，刚站稳，便听见一个熟悉的声音：
“谢夫人来得可真早。”
转头看去，竟是顾采薇。她今日穿了身藕荷色锦缎袄裙，披着灰鼠皮斗篷，正笑盈盈看着她。
“顾姐姐。”尹明毓心下一暖。
顾采薇走上前，挽住她的手臂，低声道：“我就猜今日你会来。一会儿跟紧我，这府里人多口杂，我替你引见几位夫人。”
尹明毓感激地点头。
两人相携进府。东平王府气派非常，亭台楼阁，雕梁画栋。宴席设在花厅，已到了不少女眷，珠环翠绕，笑语喧哗。
尹明毓一进来，便有不少目光投了过来。有好奇的，有探究的，也有不以为然的。
“那位就是谢府的继室夫人？”
“看着年纪轻轻的，气度倒不错。”
“听说前些日子尹家出事，她硬是没管……”
低语声隐隐传来。尹明毓面色不变，只随着顾采薇向老太妃请安献礼。
老太妃已年过七旬，精神却好。她接过尹明毓递上的礼单，看了看，笑道：“谢老夫人有心了。这秋梨膏倒是新鲜，正好我这几日有些咳嗽。”
“是府里自己制的，加了川贝和蜂蜜，润肺最好。”尹明毓温声道，“老太妃若不嫌弃，回头让府里再送些来。”
“那敢情好。”老太妃点头，打量了她几眼，“你婆婆身子可好？”
“劳老太妃挂心，祖母身子尚好，只是天冷不便出门，特让孙媳代她向您贺寿。”
话说得周全，老太妃眼中多了几分赞许：“是个懂礼的。去吧，入席吧。”
尹明毓福身退下。转身时，听见老太妃对身边嬷嬷低语：“谢家这位新夫人，倒不像外头传的那样……”
她垂下眼，只当没听见。
宴席开始，丝竹悦耳，觥筹交错。尹明毓坐在顾采薇身边，安静用膳，偶尔与邻座的夫人寒暄几句，话不多，却恰到好处。
酒过三巡，气氛热闹起来。一位穿着绛紫锦缎的夫人忽然开口：“说起来，谢大人这次南下督办军粮，可是份苦差事。江南那地方，官场水深，怕是不好办啊。”
这话一出，席间静了静。
尹明毓抬眼看去，说话的是兵部侍郎夫人王氏。她记得，这位王夫人的娘家，似乎有亲戚在江南织造局。
“王夫人说得是。”尹明毓放下筷子，语气平和，“督办军粮确实不易。不过夫君常说，食君之禄，担君之忧。再难的事，尽心去办便是。”
“话是这么说，可万一办不好……”王氏拖长了声音，“岂不是辜负了陛下信任？”
这话就有些咄咄逼人了。
席间众人都看向尹明毓。顾采薇在桌下轻轻握了握她的手。
尹明毓却笑了，那笑容温婉得体：“王夫人说笑了。夫君奉旨办差，上有陛下圣明，下有同僚协力，怎会办不好？况且军粮关乎前线将士性命，朝廷上下谁敢不尽心？”
她四两拨千斤，既表明了对朝廷的信心，又把话圆了回去。
王氏噎了噎，还想说什么，旁边一位夫人打圆场道：“谢夫人说得是。咱们妇人不懂朝政，还是说说衣裳首饰吧。王夫人今日这身料子，可是江南新到的云锦？”
话题被岔开。尹明毓端起茶盏，轻轻抿了一口。茶水温热，顺着喉咙下去，暖了心肠。
她知道，今日这一关，算是过了。
宴席散时，已是午后。
尹明毓与顾采薇一同出府。马车里，顾采薇松了口气：“今日那王氏，分明是故意刁难。还好你应对得体。”
“她不过是想探探口风。”尹明毓淡淡道，“夫君在江南动了某些人的利益，自然有人坐不住。”
“你倒是看得明白。”顾采薇看着她，“只是往后这样的场合还多，你……”
“我知道。”尹明毓看向车窗外，“该来的躲不掉。既然躲不掉，那就面对。”
马车在顾府门前停下。临别时，顾采薇握住她的手：“明毓，有事一定告诉我。虽然我帮不上大忙，但多个人商量总是好的。”
“谢谢顾姐姐。”
回府的马车上，尹明毓靠在车壁，闭目养神。今日一场宴席，看似风平浪静，实则暗流汹涌。她应付得滴水不漏，可心里却并不轻松。
谢景明才离京几日，试探便接踵而至。往后这几个月，怕是不会太平。
马车在谢府门前停下。尹明毓刚下车，便看见谢忠候在门口，脸色有些凝重。
“夫人，您可算回来了。”谢忠上前低声道，“府里……出了点事。”
“什么事？”
“午后，门房逮住一个往外递消息的小厮。”谢忠声音压得更低，“那小厮偷看了您书房里的账本，想抄录了送出去。”
尹明毓眼神一冷：“人呢？”
“关在后院柴房了。”
“带我去看。”
柴房里，一个十五六岁的小厮蜷在角落，脸上有伤，显然是挨了打。见尹明毓进来，他吓得直哆嗦。
“夫人饶命……小的、小的只是一时糊涂……”
“糊涂？”尹明毓站在他面前，居高临下地看着他，“账本上记的是府中开支，你抄了要送给谁？”
小厮支支吾吾不肯说。
“不说也罢。”尹明毓转身，“谢管家，按章程办。偷盗主家财物，窥探府中机密，该当何罪？”
谢忠沉声道：“杖四十，发卖为奴。”
小厮顿时瘫软在地，哭喊道：“是、是外头一个叫李三的！他给了小的五两银子，让小的抄府里的账目……说是、说是要查谢大人有没有贪墨军粮银两……”
尹明毓心下一沉。果然，有人想从谢府内部打开缺口。
“李三是谁的人？”
“小的不知道……他只说是替贵人办事……”
尹明毓不再问，转身出了柴房。秋日的阳光照在身上，她却觉得冷。
“夫人，如何处置？”谢忠跟上来。
“按章程办。”尹明毓语气坚决，“明日一早，当着所有下人的面行刑。然后让牙婆来领人。”
“是。”
“还有，”尹明毓停下脚步，“府中所有账目，从今日起加锁封存。没有我的对牌，谁也不许动。”
“老奴明白。”
回到屋里，尹明毓在窗前站了很久。院子里，谢策正在跟陆先生学画，孩子专注的侧脸在夕阳下镀了层暖光。
她看着，心里那点寒意渐渐散去。
是啊，有什么好怕的？
夫君在前方为国尽忠，她在后方守住这个家。风雨来了，那就迎着风雨走。
她转身，唤来兰时：“去小厨房，看看给策儿炖的鸡汤好了没。这孩子最近读书辛苦，得补补。”
窗外，夕阳西下，暮色四合。
但她的心里，亮着一盏灯。
（第七十章完）
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