腊月二十三，小年。
谢府从这日起便彻底忙碌起来。洒扫除尘，挂灯笼，贴窗花，备年货，厨房里的蒸汽整日不散，煎炒烹炸的香气飘满了整条巷子。
尹明毓坐在花厅里，面前摊着厚厚一叠单子——年宴的菜单、宾客名单、回礼清单、下人赏银……每一桩都要她过目定夺。
“夫人，厨房来问，年宴的八宝鸭用填糯米还是填八宝？”兰时捧着册子站在一旁。
“填八宝。”尹明毓头也不抬，“但鸭肚子里要加一小撮陈皮，解腻。”
“是。”兰时记下，又问，“戏班子定了‘庆喜班’，曲目单送来了，您看看？”
尹明毓接过单子扫了一眼：“《龙凤呈祥》《醉打金枝》……再加一出《麻姑献寿》，老夫人爱看。”
“欸。”
正说着，谢忠从外头进来，手里捧着一个锦盒：“夫人，门房刚收到的，说是……说是周侍郎府上送来的年礼。”
尹明毓手中的笔顿了顿。她抬起头，看着那个锦盒。锦盒是紫檀木的，雕着富贵牡丹纹，看着就价值不菲。
“周侍郎？”她缓缓放下笔，“可有拜帖？”
“没有拜帖，只说是年节常礼。”谢忠将锦盒放在桌上，“送礼的人放下就走了。”
尹明毓没有立刻打开，只问：“往年，周侍郎府与咱们府上有往来吗？”
谢忠想了想：“老爷在户部时，周侍郎倒是送过年礼，但都是寻常之物，老爷也按例回了礼。今年这……”他看了眼锦盒，“怕是不同了。”
是啊，不同了。
谢景明如今是尚书，周敏是侍郎，上下级的关系。这礼送得贵重，是示好，也是试探。
“打开看看。”尹明毓道。
谢忠打开锦盒。里头是一尊白玉雕的送子观音，玉质温润，雕工精细，在日光下泛着柔和的光。
花厅里静了静。
送子观音。这礼送得……意味深长。
尹明毓看着那尊观音，忽然笑了。她伸手，轻轻拂过观音的面容：“周侍郎有心了。”
“夫人，这礼……”谢忠面露难色。
“收下。”尹明毓收回手，“登记入库。回礼……就按往年的惯例，加三成。”
“是。”谢忠应下，却又道，“夫人，周侍郎这礼送得蹊跷。他明知老爷与他不睦，还送这么贵重的礼，怕是……”
“怕是什么？”尹明毓抬眼，“礼尚往来，是常情。他送，咱们就收。至于别的……”她顿了顿，“等老爷回来再说。”
谢忠不再多言，捧着锦盒退下了。
尹明毓重新拿起笔，却有些写不下去了。她看着窗外忙碌的下人，看着满府张灯结彩的喜庆，心里那根弦却绷紧了。
周敏这一手，是阳谋。
送子观音，表面是祝福，实则是在提醒——谢景明膝下只有谢策一个嗣子，还是前妻所出。若尹明毓不能为谢家开枝散叶，这尚书夫人的位置，坐得稳吗？
更微妙的是，这礼送在小年，离年宴还有七日。七日时间，足够这消息在京城贵妇圈里传开了。
果然，午后顾采薇来时，脸上就带着忧色。
“明毓，你可收到周侍郎府的礼了？”她一坐下就问。
“收到了。”尹明毓给她斟茶，“一尊送子观音。”
顾采薇叹了口气：“我就知道。如今外头都传开了，说周侍郎夫人逢人就夸那尊观音是请高僧开过光的，最是灵验。还说什么……谢尚书年轻有为，若是子嗣兴旺，就更完美了。”
话说得漂亮，可字字都往人心窝子里戳。
尹明毓神色不变，只问：“周夫人近日还说什么了？”
“倒也没多说，就是话里话外，总提子嗣的事。”顾采薇看着她，小心翼翼道，“明毓，你……你别往心里去。你和谢大人才成婚几年，不急。”
“我知道。”尹明毓笑了笑，“顾姐姐放心，我不在意。”
她是真不在意。子嗣的事，强求不来。她和谢景明如今这样，挺好。
可她在意的是，周敏借内宅女眷的手，来给谢景明施压。
这手段，阴得很。
送走顾采薇，尹明毓独自在花厅坐了许久。直到外头天色渐暗，谢景明回来了。
“怎么坐在这儿？”他走进来，身上还带着外头的寒气。
尹明毓回过神，起身替他解下披风：“在想年宴的事。您今日回来得早。”
“嗯，衙门里没什么要紧事。”谢景明在榻上坐下，揉了揉眉心，“听谢忠说，周敏送了礼来？”
“是。”尹明毓将锦盒取来，打开，“一尊送子观音。”
谢景明看了一眼，眼神冷了下来：“他倒是会挑东西。”
“我已经让人登记入库了。”尹明毓合上锦盒，“回礼按惯例加了成。”
“做得对。”谢景明点头，“他送，咱们就收。至于别的……”他顿了顿，“明日早朝，我会亲自谢他。”
“您要……”尹明毓一怔。
“他不是想试探吗？”谢景明冷笑，“那我就明明白白告诉他，谢某的家事，不劳外人费心。”
他说得干脆。尹明毓看着他冷峻的侧脸，心里那点郁气，忽然就散了。
是啊，有什么好担心的？
有他在前头顶着，她只管守住后方就好。
次日早朝，果然有一番交锋。
散朝时，周敏特意走到谢景明身边，笑呵呵道：“谢尚书，昨日府上送去的年礼，可还满意？”
谢景明停下脚步，转身看着他，缓缓道：“周侍郎有心了。那尊送子观音，玉质上乘，雕工精湛，内子很是喜欢。”
周敏眼中闪过一丝得意，正要说什么，却听谢景明继续道：
“只是周侍郎可能不知，谢某与内子成婚时便已约定，子嗣之事，顺其自然。内子如今将策儿视如己出，悉心教导，谢某已很满足。至于旁的……”他顿了顿，语气平淡，“就不劳周侍郎费心了。”
这话说得不轻不重，却字字敲在周敏脸上。
周围还未散去的官员都看了过来。周敏脸上的笑容僵住了，好一会儿才勉强道：“是、是周某多事了。”
“无妨。”谢景明拱手一礼，“年关将至，周侍郎还是多操心操心户部的账目吧。江南那边刚清出一批亏空，年后的审计，怕是不轻松。”
说完，他转身走了。
周敏站在原地，脸色一阵青一阵白。
周围的官员窃窃私语，目光里带着了然——谁不知道周敏和江南织造局的关系？谢景明这话，分明是敲打。
消息传回谢府时，尹明毓正在试年宴的新衣裳。海棠红遍地金的袄裙，绣着缠枝牡丹，华贵又不失雅致。
兰时一边给她整理衣襟，一边低声说着外头听来的话。
“……都说老爷当场就让周侍郎下不来台。周侍郎那张脸，比锅底还黑呢！”
尹明毓看着镜中的自己，唇角微扬：“他活该。”
“可不是嘛。”兰时笑道，“谁让他送那尊观音，分明是不安好心。”
正说着，外头传来谢策的声音：“母亲！”
孩子跑进来，穿着新做的宝蓝色小锦袍，头上戴了顶狐皮小帽，玉雪可爱。他手里举着个红封，眼睛亮晶晶的：“祖母给的压岁钱！”
“哟，这么早就给压岁钱了？”尹明毓弯腰，替他整了整帽子，“策儿可谢谢祖母了？”
“谢了！”谢策用力点头，“祖母说，让我好好读书，明年给她考个状元回来！”
“那策儿可得努力了。”尹明毓笑着捏捏他的脸。
孩子嘿嘿笑，又从怀里掏出另一个红封：“这个给母亲！是策儿自己攒的！”
尹明毓一愣，接过红封。很轻，里头大概是几个铜板，可那份心意，却沉甸甸的。
“策儿真乖。”她眼眶有些热，“母亲收下了。”
“母亲要买好吃的！”谢策认真道，“父亲说，母亲最近累了，要补补。”
尹明毓心中软成一片。她蹲下身，抱住孩子：“好，母亲买好吃的。策儿也要多吃，长高高。”
“嗯！”
母子俩正说着话，谢景明回来了。见这场面，他眼中浮起笑意：“说什么呢？”
“父亲！”谢策扑过去，“我给母亲压岁钱了！”
谢景明抱起他：“哦？那有没有给父亲？”
“有！”孩子从怀里又掏出一个小红封，“这个给父亲！父亲买新书看！”
谢景明接过红封，心中暖意涌动。他看向尹明毓，两人相视一笑。
年关再忙，有这样温馨的时刻，便都值得了。
腊月二十八，年宴前一日。
谢府上下已布置得焕然一新。廊下挂满了红灯笼，窗上贴了精巧的窗花，庭院里的梅树上系了红绸，处处透着喜庆。
尹明毓最后核对了一遍宾客名单。今年与往年不同，谢景明升了尚书，来赴宴的客人多了近一倍。京中数得上的官员家眷，几乎都递了帖子。
“夫人，定国公府、东平王府、镇远侯府……这几家的座位都按您吩咐，安排在主席左右。”谢忠禀报道。
“好。”尹明毓点头，“戏台子搭好了吗？”
“搭好了，就在花园水榭那边。庆喜班的班主说，保准热闹。”
“嗯。”尹明毓想了想，“明日多备些手炉，天冷，别让夫人们冻着。”
“老奴明白。”
正说着，门房又送进来一封帖子。
尹明毓接过，打开一看，愣住了。
帖子上写着：“江南王氏，恭请谢尚书夫人腊月二十九过府一叙。”
没有官职，没有头衔，只写“江南王氏”。可尹明毓知道，这王氏，是周敏的夫人，也是那位被锁拿进京的孙太监的远房表妹。
这帖子，来得蹊跷。
“夫人，这……”谢忠也看到了帖子，面露忧色。
“拒了。”尹明毓将帖子放下，“就说年关事忙，不便赴约。”
“是。”
谢忠拿着帖子退下。尹明毓独自坐在那儿，看着窗外飘落的雪花，心中隐隐有些不安。
王氏这个时候递帖子，绝不会只是“一叙”那么简单。
她想起那尊送子观音，想起周敏在朝堂上的难堪，想起江南案还未清算的余党……
山雨欲来风满楼。
腊月二十九，年宴。
谢府从午后便开始热闹起来。车马络绎不绝，锦衣华服的宾客们携礼登门，寒暄声、说笑声，不绝于耳。
尹明毓作为当家主母，穿着那身海棠红遍地金的袄裙，发髻梳得一丝不苟，戴了整套的赤金点翠头面，站在二门处迎客。
“定国公夫人到——”
“镇远侯夫人到——”
“东平王府世子妃到——”
一位位贵妇在丫鬟的搀扶下下车，尹明毓一一上前见礼，寒暄，引路。笑容得体，言语周到，挑不出半点错处。
“谢夫人今日真是光彩照人。”定国公夫人拉着她的手，笑吟吟道，“这身衣裳衬你，好看。”
“夫人谬赞了。”尹明毓微笑，“天冷，夫人快里边请，茶已经备好了。”
花厅里早已座无虚席。炭火烧得旺，熏得满室暖香。夫人们三三两两聚在一处，说着衣裳首饰，家长里短。
尹明毓穿梭其间，招呼这个，照应那个，忙而不乱。
戏台那边，庆喜班已经开锣。《龙凤呈祥》唱得热闹，锣鼓声、喝彩声，远远传来。
一切都井然有序。
直到——门房高声通报：
“周侍郎夫人到——”
花厅里静了一瞬。
众人目光都投向门口。只见一个穿着绛紫色织金缎袄裙的妇人缓缓走进来，约莫四十出头，面容姣好，眉眼间却带着几分刻薄。正是周敏的夫人，王氏。
她身后跟着两个丫鬟，手里捧着礼盒。
尹明毓迎上去，福身行礼：“周夫人。”
王氏打量着她，脸上堆起笑：“谢夫人不必多礼。今日府上真是热闹，我是不请自来，谢夫人不会见怪吧？”
“周夫人说哪里话。”尹明毓神色不变，“您能来，是谢府的荣幸。”
“那就好。”王氏笑着，示意丫鬟将礼盒奉上，“一点心意，恭贺谢尚书高升，也恭贺谢夫人……早得贵子。”
最后四个字，她说得又慢又清晰。
花厅里更静了。所有人的目光都集中在尹明毓身上。
尹明毓看着那礼盒，又看看王氏脸上的笑，忽然也笑了。
她接过礼盒，递给身后的兰时，然后福身一礼：“周夫人有心了。子嗣之事，顺其自然就好。倒是周夫人……”她顿了顿，语气温和，“听闻令兄在江南的案子还未了结，您该多为他祈福才是。”
王氏脸上的笑容僵住了。
周围传来低低的抽气声。谁不知道王氏的兄长牵扯进江南案，如今还在刑部关着？尹明毓这话，是往她心窝子里捅刀。
“你……”王氏脸色发白。
“周夫人快请入座吧。”尹明毓却像什么都没发生，依旧笑得得体，“戏正唱到精彩处呢。”
王氏站在原地，进也不是，退也不是。最后还是定国公夫人打了圆场：“周夫人，来，坐我这儿。”
这才解了围。
一场风波，悄无声息地化解了。
尹明毓转身，继续招呼其他客人。背脊挺直，笑容依旧。
可她袖中的手，却微微颤抖。
不是怕，是气的。
王氏今日来，分明是故意找茬。那礼，那话，都是算计。
好在，她没输。
戏台上，《麻姑献寿》开唱了。咿咿呀呀的唱腔，混着锣鼓声，热闹非凡。
尹明毓端起茶盏，轻轻抿了一口。
茶是温的，心是定的。
年关这一关，她过了。
剩下的，等年后再说吧。
窗外，雪花纷飞。
而厅内，暖意如春。
（第七十三章完）
---