腊月二十九，天色未亮，威远侯府已醒了。各院廊下新换的大红灯笼在晨雾里晕开一团团暖光，厨房的蒸笼冒出白茫茫的蒸汽，混合着糖、油、蜜的甜香，飘散在清冽的空气中。

    澄心院正屋，尹明毓比平日醒得更早。兰时轻手轻脚进来伺候梳洗时，见她已坐在妆台前，看着窗外渐亮的天色出神。

    “夫人，今儿梳个喜庆些的发式吧？”兰时拿起梳子。

    “简单些就好，今日事多。”尹明毓回过神，“昨日吩咐的各色吉品可都备齐了？”

    “备齐了。‘年年有余’的鲢鱼，‘吉庆有余’的雄鸡，三牲福礼，四色鲜果，八样蜜供，都按您单子上的时辰备好，摆在祭台了。祠堂那边，蒲团、香烛、酒爵也都重新检查过。”兰时一边梳头一边回话，“大厨房那边，曹嫂子天没亮就盯着人熬高汤、剁馅料了，说是保准误不了年夜饭的时辰。”

    尹明毓点点头，选了对不起眼的珍珠耳坠戴上。谢景明不在，她打扮得太隆重反而显得刻意，不如素净些，更显持重。

    用罢简单的早饭，她便先去了祠堂。祠堂里已打扫得纤尘不染，供桌上摆满了丰盛的祭品，正中祖先牌位擦拭得乌黑锃亮。香炉里已插上三炷新香，青烟袅袅。

    尹明毓肃容整衣，在蒲团上跪下，行三拜九叩大礼。起身后，她望着那些沉默的牌位，心中默念：列祖列宗在上，佑我侯府平安，佑北境将士无恙，佑……谢景明早日归来。

    从祠堂出来，天色已大亮。她径直去了松鹤堂。老夫人也已起身，穿着崭新的赭色福字纹棉袍，头发梳得一丝不苟，正由珍珠伺候着用燕窝粥。

    “孙媳给祖母请安。”

    “来了，坐。”老夫人神色和蔼，“祠堂那边都妥了？”

    “是，都已妥当。”

    “辛苦你了。”老夫人看着她，“今年这个年，不比往年。景明不在，里里外外都要你操持。我老了，精神不济，许多事帮不上手，反倒要你时时顾着我。”

    “祖母言重了，这是孙媳分内之事。”尹明毓温声道，“有祖母坐镇，孙媳心里才踏实。”

    老夫人脸上露出真切的笑意，示意珍珠端过一个锦盒：“这是我年轻时戴的一支簪子，不算顶名贵，却跟了我几十年。如今给你，愿你也如它一般，经得起岁月，稳得住心神。”

    尹明毓起身双手接过。锦盒里是一支赤金点翠如意簪，样式古朴，金子和翠羽的光泽都透着温润，显然是时常拂拭的心爱之物。“谢祖母赏赐，孙媳定当珍惜。”

    从松鹤堂出来，尹明毓又去看了大厨房和各处准备情况。府里上下都透着一种忙碌而有序的节庆气氛，下人们见了她，恭敬行礼，眼中并无因男主人缺席而生的惶惑。她这几个月来的行事，已足够让人信服。

    午后，开始有各府年礼和拜帖送来。多是世交或谢景明同僚，礼数周全，话语间都是慰问和祝福。尹明毓让管事一一登记造册，回礼也备得厚实得体，既不张扬，也不失礼。

    谢策今日不用去家塾，穿了身崭新的宝蓝色小棉袍，像个小尾巴似的跟着尹明毓。见母亲处理庶务条理清晰，迎来送往不卑不亢，小家伙眼里满是崇拜。

    “母亲，您好厉害。”趁尹明毓歇口气喝茶时，谢策挨过来小声说。

    尹明毓失笑，捏捏他的脸：“这就厉害了？你父亲在时，这些事他做得更好。”

    “那不一样。”谢策很认真，“父亲是父亲，母亲是母亲。现在父亲不在，母亲把家里管得这么好，就是厉害。”

    童言稚语，却暖人心扉。尹明毓揽过他，亲了亲他的发顶：“我们策儿也厉害，是个小男子汉了。”

    申时末（下午五点），天色将暗未暗，府里各处灯笼次第点亮。年夜饭摆在正厅，开了三桌。主桌是老夫人、尹明毓、谢策，以及两位在京的谢家族老。旁边两桌是府里有头脸的管事和嬷嬷。

    菜品一道道上来，琳琅满目。暖锅子热气腾腾，象征“红红火火”；清蒸鲈鱼完整鲜嫩，寓意“年年有余”；四喜丸子圆润饱满，期盼“团团圆圆”；还有各色吉祥寓意的糕点和时蔬。许多菜都用上了尹明毓暖房里出的鲜嫩青菜做点缀或配菜，在一片荤腥中格外清新爽口。

    “这青菜脆甜，冬日里难得。”一位族老尝了后赞道。

    老夫人笑道：“是明毓在暖房里种的，这孩子有心。”

    族老看向尹明毓的目光便多了几分赞许。能在侯爷离京、年关繁忙之际，还将府中事务打理得如此井井有条，甚至有余力弄这些雅致趣事，足见能力与心性。

    尹明毓起身敬酒，言辞得体，感谢族老平日照拂，祝愿老夫人安康，祈福侯爷平安，愿来年风调雨顺，家国安康。谢策也有模有样地跟着举杯，说祝曾祖母福寿绵长，祝母亲事事顺心，祝父亲早日回家。

    没有男主人的年夜饭，起初气氛有些刻意维持的热闹。但随着暖酒下肚，菜香弥漫，看着满堂灯火，听着外间隐约传来的炮竹声，那份因离别而生的清冷，渐渐被节日的暖意和家族的凝聚力冲淡了。

    饭后，撤去残席，换上茶水果点。守岁开始。

    老夫人精神不济，坐了一个时辰，便由珍珠扶着回去歇息了。两位族老也相继告辞。正厅里剩下尹明毓和谢策，以及一些轮值伺候的丫鬟婆子。

    谢策起初还强打精神，和尹明毓玩解九连环，猜灯谜，但到了亥时（晚上九点），小脑袋就开始一点一点，终是熬不住，歪在尹明毓怀里睡着了。

    尹明毓示意乳母过来，轻声吩咐：“带少爷回房睡吧，盖好被子。”

    乳母小心翼翼抱起谢策退下。

    厅里霎时安静了许多。炭盆里的火偶尔哔剥一声，窗外远处传来零星的爆竹响，更显屋内寂静。

    兰时轻手轻脚换了新茶，低声道：“夫人，您也歇会儿吧，这儿有我们守着。”

    “我不困。”尹明毓摇摇头，看着跳动的烛火，“你们若是累了，轮流去歪会儿，留一两个人在这儿就好。”

    兰时知道劝不动，便安排了两个小丫头在外间候着，自己陪着尹明毓。

    时间一点点流逝。尹明毓拿起白日里老夫人给的那支赤金点翠簪，在灯下细细看。簪子打磨得光滑，点翠的颜色历经岁月依然鲜亮，可以想见其主人当年的风采与珍爱。老夫人将这支伴随多年的簪子给她，是认可，是托付，亦是一种无声的支持。

    她又想起谢景明上次信中的话，“营中夜寒，星斗甚明，偶闻胡笳声咽。思及家中灯火，倍感温煦。”

    此刻家中灯火通明，温暖如春，他却在那苦寒之地，听着胡笳，望着同一片星空。

    心中那点被她刻意压下的惦念，在这万籁俱寂的守岁深夜，悄悄漫了上来。

    不知北境今夜是否也在过年？军中可有酒肉？关外是否安宁？

    她从袖中取出那封已读了无数遍的信，指尖抚过熟悉的字迹。

    “夫人，”兰时小声提醒，“子时快到了。”

    尹明毓回过神，将信仔细收好。是了，子时一到，便是新的一年了。

    她起身，走到廊下。夜空如墨，无星无月，唯有府中各处悬挂的灯笼，连成一片温暖的光海，驱散了冬夜的黑暗与寒冷。

    远处传来寺庙悠长的钟声，一声，又一声，浑厚而庄严，宣告旧岁的终结，新年的来临。

    紧接着，更远处，皇城方向，然后是整个京城的各个角落，爆竹声由疏到密，骤然炸响！噼噼啪啪，连绵不绝，仿佛要将过去一年所有的晦气、艰难、离愁都炸碎，迎接崭新的、充满希望的开始。

    火光与声响映亮了半片夜空，也映亮了尹明毓沉静的面容。

    “母亲！”谢策被爆竹声惊醒，衣服都没穿好就跑了过来，乳母拿着斗篷追在后面。

    尹明毓转身，将儿子揽入怀中，用斗篷裹紧他。

    “新年到了，策儿。”

    “新年到了！”谢策眼睛亮晶晶的，“父亲是不是也听到了？”

    “嗯，他一定听到了。”尹明毓望着北方的夜空，轻声道。

    爆竹声渐渐稀落。空气中弥漫着硝烟的味道，混合着冬日清冽的气息。

    新的一年，真的开始了。

    尹明毓牵着谢策回到温暖的屋内。厨下早已备好的饺子适时端了上来，热气腾腾。

    “吃饺子咯，看看谁能吃到福钱！”仆妇们笑着将饺子分到碗里。

    谢策立刻来了精神，仔细地在自己的碗里寻找。尹明毓也夹起一个，轻轻咬开——温热的汁水，鲜美的馅料，一枚小巧的金黄色福钱静静躺在其中。

    “夫人吃到福钱了！新年大吉，万事如意！”兰时和丫鬟们笑着贺喜。

    谢策也欢呼起来：“母亲吃到福钱了！好兆头！”

    尹明毓看着掌心那枚小小的、象征着福运与吉利的铜钱，嘴角微微扬起。

    或许，这真的是个好兆头。

    夜深，谢策终究撑不住，再次沉沉睡去。尹明毓将他安顿好，自己也回了房。

    屋内烛火通明，这是守岁的规矩，要点一夜长明灯。

    她卸了钗环，换了寝衣，却没有立刻上床。而是坐在窗边的炕上，就着烛光，拿起针线——那是她之前给谢景明做护膝时剩下的厚实料子。

    飞针走线，动作不快，却极稳。她在缝制一双新的、更厚实的羊毛袜套。北地苦寒，脚底最易受凉。

    烛芯偶尔爆开一朵灯花，噼啪轻响。

    远处，隐约还有零星的爆竹声，像是这新旧交替之夜最后的余韵。

    更漏滴答，长夜漫漫。

    但长夜尽头，终将是黎明。

    尹明毓缝完最后一针，咬断线头，将袜套举到灯下看了看，满意地收好。

    然后，她吹灭了大部分蜡烛，只留床边一盏小灯，和远处守岁的那盏长明灯。

    躺下，阖眼。

    心中默念：新年已至，愿国泰民安，愿边疆稳固，愿……故人早归。

    窗外，第一缕微熹，悄然划破了深沉的夜色。

    （第二百五十章完）