青篷马车在官道上颠簸，赵贵攥着那块蟠龙佩，指节捏得发白。
车外风声呼啸，夹杂着几声夜鸟怪啼。赶车的是个哑巴车夫，是赵贵花重金从黑市雇的，只认钱不认人，不问去处，也不问来路。
“再快些。”赵贵掀开车帘，哑声催促。
车夫没回头，只扬鞭狠抽马臀。马匹嘶鸣，车轮碾过坑洼，颠得赵贵五脏六腑都要移位。他死死抓住车窗，目光死死盯着西边——保定方向。
不能停，不能回头。
钱惟庸已经弃了他，威武镖局也完了。现在唯一的活路，就是接到儿子文启，然后拿着这些年攒下的证据，去跟谢景明谈条件。
对，谈条件。
他赵贵不是任人拿捏的软柿子。江南织造局的账，钱惟庸拿了七成，瑞亲王拿了两成，他不过喝点汤水。真要鱼死网破，谁也别想好过！
想到瑞亲王，赵贵的手又紧了紧。
那块蟠龙佩冰凉，硌得掌心生疼。这是三年前瑞亲王赏他的，说是“办事得力”的奖赏。当时他跪在地上，双手接过，觉得这是天大的荣宠。
现在想来，哪是什么荣宠，分明是催命符！
有了这玉佩，他就永远和瑞亲王绑在一起。一荣俱荣？不，是一损俱损。亲王殿下若想灭口，这玉佩就是最好的证据——证明他赵贵是王府的人。
所以，这玉佩不能丢，但也不能露。
赵贵将玉佩贴身藏好，又从怀中掏出一个小布袋。布袋里是几颗金豆子，还有一张薄如蝉翼的纸。纸上是密密麻麻的小字，记录着这些年经手的银钱往来，时间、数目、经手人，一笔不落。
这是他的保命符。
马车忽然一个急刹。
赵贵猝不及防，额头撞在车壁上，眼前金星乱冒。
“怎么回事？！”他厉声问。
车外没有回应。
只有风声，还有……马蹄声。
杂乱的马蹄声，由远及近，不止一匹。
赵贵脸色大变，猛地掀开车帘——
月光下，官道前方，三匹黑马拦在路中。马上三人皆着黑衣，蒙面，手中钢刀在月光下泛着冷光。
“赵掌柜。”中间那人开口，声音沙哑，“这么急着去哪？”
赵贵心一沉，强自镇定：“诸位好汉，若是求财，车上有五十两银子，尽管拿去。若是求命……赵某与诸位无冤无仇，何苦为难？”
“无冤无仇？”黑衣人笑了，“赵掌柜这话说的。您怀里那本账册，可值不少人的命呢。”
他们知道账册！
赵贵后背瞬间被冷汗浸透。他猛地回头，却见车夫不知何时已跳下车，正站在黑衣人一侧，垂手恭立。
哑巴车夫……是内应！
“你们是……钱大人派来的？”赵贵声音发颤。
“钱大人？”黑衣人嗤笑，“钱惟庸自身难保，哪还顾得上你。”他勒马上前，“赵掌柜，把账册交出来，给你个痛快。否则……”
钢刀扬起。
赵贵浑身发抖，忽然狂笑：“想要账册？做梦！”他猛地将怀中布袋掏出，举过头顶，“来啊！杀了我！账册就在这里，杀了我，你们永远别想找到！”
黑衣人眼神一冷，挥刀欲砍。
就在这一瞬，道路两侧的草丛里，突然射出几支弩箭！
嗖嗖嗖——
黑衣人猝不及防，一人中箭落马，另外两人慌忙挥刀格挡。
“什么人？！”
草丛中跃出四五道身影，皆是短打劲装，手中钢刀雪亮。为首的是个精壮汉子，正是谢府护院头领李武。
“谢府护卫在此！”李武横刀而立，“尔等夜袭朝廷命官府邸，又欲截杀证人，罪加一等！还不束手就擒！”
黑衣人面面相觑，忽然调转马头，狂奔而去。
李武没有追，只示意手下查看伤员。
赵贵瘫坐在马车里，大口喘气，手里的布袋还紧紧攥着。
“赵掌柜。”李武走到车边，“受惊了。”
“你们……你们怎么……”赵贵语无伦次。
“夫人料到你会往保定去，也料到你这一路不会太平。”李武看着他，“派我们暗中保护。”
保护？还是监视？
赵贵惨笑：“谢夫人……好算计。”
“夫人说了，赵掌柜是聪明人，该知道哪条路是活路。”李武伸手，“账册，交出来吧。夫人承诺，只要你肯作证，保你和你儿子平安离开京城，隐姓埋名，安度余生。”
月光下，那只手很稳。
赵贵看着那只手，又看看怀里的布袋。良久，他终于缓缓松开手。
布袋落入李武掌心。
“我儿子……”赵贵哑声道，“他真的安全？”
“很安全。”李武收起布袋，“赵掌柜若不信，我们现在就去保定。你亲眼见到儿子，再做决定。”
赵贵闭眼，靠在车壁上，像是被抽干了所有力气。
“走……去保定。”
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同一轮明月下，谢府书房灯火通明。
尹明毓正在看宋掌柜送来的消息。
“赵贵半路遇袭，咱们的人救下了，账册也拿到了。”宋掌柜低声道，“李武头领正带他往保定去，最迟明日午后能到。”
“袭击的是什么人？”
“跑了两个，抓了一个。审过了，是威武镖局的余孽，但不是钱惟庸派去的。”宋掌柜顿了顿，“他们招认，是……瑞亲王府的人。”
果然。
尹明毓放下纸条：“人呢？”
“已经送到刑部大牢，崔侍郎亲自审的。”
“好。”尹明毓走到窗前，“赵贵到了保定，见到儿子，应该会松口。你安排一下，等他作证后，送他们父子去南边，找个安稳地方安置。”
“是。”宋掌柜应下，却又犹豫，“夫人，瑞亲王那边……咱们真要碰？”
“不是咱们要碰，是陛下要查。”尹明毓转身看他，“江南织造局的案子，牵出威武镖局，又牵出瑞亲王府。这么多双眼睛看着，陛下若不查，如何服众？”
“可那是亲王……”
“亲王又如何？”尹明毓声音平静，“王子犯法，与庶民同罪。这话说着好听，做起来难。但再难，也得有人做。”
宋掌柜不再多说，躬身退下。
书房里安静下来。
尹明毓走到书案前，提笔想写点什么，却听见门外传来谢策的声音。
“母亲，您还没睡？”
门推开，孩子抱着枕头，揉着眼睛站在门口。
“怎么醒了？”尹明毓放下笔。
“睡不着。”谢策走进来，在她身边坐下，“母亲，父亲今日回来得好晚。”
“朝中有事，忙。”
“是……钱大人那件事吗？”
尹明毓看着儿子：“你听说了？”
“学堂里都在说。”谢策低下头，“钱玉堂今日没来上学。有人说……说他爹要被砍头了。”
孩子的声音很轻，带着不安。
尹明毓沉默片刻，将他揽到身边：“策儿，你怕吗？”
谢策犹豫了一下，点点头：“有点。”他抬起头，“母亲，做错了事，就一定要砍头吗？”
“不一定。”尹明毓轻声道，“要看错得有多大，害了多少人。”
“那钱大人……害了很多人吗？”
“江南水患，朝廷拨了八十万两赈灾银。”尹明毓看着烛火，“可真正到百姓手里的，不到一半。剩下的，被一些贪官污吏层层盘剥。钱惟庸是其中之一。”
她顿了顿：“策儿，你知道那意味着什么吗？”
谢策摇头。
“意味着很多本可以不死的百姓，饿死了，病死了。”尹明毓声音很轻，“意味着很多本可以有家的孩子，成了孤儿。意味着很多本可以安稳度日的老人，流离失所。”
谢策怔怔听着。
“所以，做错了事，要受罚。”尹明毓摸摸他的头，“不是因为他们得罪了谁，而是因为他们欠了债。欠了百姓的债，欠了良心的债。这债，总要还。”
孩子似懂非懂，却重重点头。
“母亲，我明白了。”他抱紧枕头，“那……钱玉堂呢？他也要还债吗？”
“他爹欠的债，不该他来还。”尹明毓道，“但他是他爹的儿子，这份牵连，他逃不掉。我们能做的，是不落井下石，但也……不必强求更多。”
谢策沉默良久，忽然道：“母亲，我以后……一定做个好官，不贪钱，不害人。”
尹明毓笑了：“好。”
窗外传来打更声，三更天了。
“去睡吧。”她拍拍儿子，“明日还要上学。”
谢策抱着枕头走了。尹明毓独自坐在灯下，看着跳动的烛火，久久未动。
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保定城外农庄，寅时。
马车在庄外停下。
赵贵几乎是跌下车的，他踉跄着冲进庄子，看见堂屋里亮着灯，一个少年身影映在窗纸上。
“文启！”他嘶声喊道。
门开了，赵文启站在门口，看见他，眼圈瞬间红了：“爹……”
父子俩抱头痛哭。
李武和护院守在门外，没有打扰。
良久，哭声渐歇。赵贵捧着儿子的脸，仔细端详：“瘦了……但还好，还好……”
“爹，这到底是怎么回事？”赵文启哭着问，“为什么我们要躲在这里？为什么有人要杀我们？”
赵贵张了张嘴，却说不出话。
“赵掌柜。”李武走进来，“夫人有句话，让我带给您。”
赵贵转身，眼神复杂。
“夫人说，迷途知返，善莫大焉。”李武看着他，“您手里的账册，加上刘威的供词，足以定钱惟庸的罪。但若想扳倒真正的幕后之人，还需要您出面作证。”
赵贵浑身一颤：“作证……告瑞亲王？”
“是。”
“那可是亲王！”赵贵嘶声道，“我若告他，就是死路一条！”
“您若不告，现在就是死路一条。”李武声音平静，“钱惟庸要灭您的口，瑞亲王也要灭您的口。您能逃一次，能逃第二次、第三次吗？就算您逃了，您儿子呢？他今年十七，正是考功名的好年纪。您想让他一辈子隐姓埋名，东躲西藏？”
赵贵看向儿子。
赵文启满脸泪痕，眼神茫然又恐惧。
“爹……”少年哽咽，“我们……我们到底做错了什么？”
这一问，像一把刀，扎进赵贵心里。
他想起多年前，自己还是江南织造局一个小管事时，也曾勤勤恳恳，想着凭本事吃饭，给儿子挣个好前程。
是什么时候变的？
是第一次接过钱惟庸递来的银票时？还是第一次帮瑞亲王转运禁物时？
他记不清了。
只记得，银钱越捞越多，胆子越来越大，良心……也越来越少。
“文启。”赵贵忽然跪下来，抱住儿子，“爹错了……爹大错特错……”
赵文启不知所措，只能抱着父亲哭。
李武静静看着，没有催促。
良久，赵贵抬起头，脸上泪痕未干，眼神却清明了许多：“李护卫，我若作证……谢夫人真能保我儿子平安？”
“夫人一诺千金。”
“好。”赵贵站起身，抹了把脸，“我作证。但我有个条件。”
“您说。”
“所有罪责，我一力承担。”赵贵看着儿子，“但文启什么都不知道，他是清白的。求谢夫人……给他一条生路，让他能堂堂正正做人，考功名，娶妻生子。”
李武沉默片刻，点头：“我替夫人答应。”
赵贵长长吐出一口气，像是卸下了千斤重担。
他转身，从怀中掏出那块蟠龙佩，双手递给李武：“这是瑞亲王赏我的。三年前，他让我通过威武镖局，往北地运一批铁器。我当时留了个心眼，把镖单副本藏在了保定老宅的房梁里。”
李武眼睛一亮：“镖单还在？”
“在。”赵贵点头，“老宅地址，我写给您。”
他走到桌边，提笔疾书。写完后，将纸条交给李武：“李护卫，拜托了。”
李武郑重接过：“赵掌柜放心。”
窗外，东方天际露出一线鱼肚白。
天快亮了。
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京城，谢府。
谢景明下朝回来时，尹明毓正在院中修剪花枝。
“今日朝上如何？”她没回头，只轻声问。
“刘威的供词递上去了。”谢景明走到她身边，“陛下震怒，下令彻查威武镖局背后之人。但……没提瑞亲王。”
意料之中。
尹明毓剪下一枝枯枝：“保定那边有消息了。赵贵答应作证，还交出了瑞亲王赏的蟠龙佩，以及一批铁器镖单的藏匿地点。”
谢景明眼神一凝：“铁器？”
“往北地运的。”尹明毓放下剪子，“北地……是镇北军驻防之地。”
两人对视，都从对方眼中看到了惊疑。
瑞亲王私运铁器去北地，想做什么？
“此事非同小可。”谢景明沉声道，“我立刻进宫禀报陛下。”
“等等。”尹明毓叫住他，“证据还没拿到。等李武取了镖单，坐实了，再报不迟。”
谢景明沉吟片刻，点头：“也好。”
正说着，兰时匆匆走来：“大人，夫人，刑部崔侍郎来了，在前厅等候。”
两人对视一眼，快步往前厅去。
崔明正焦急踱步，见他们进来，急忙迎上：“谢大人，出事了！”
“何事？”
“威武镖局抓的那个刺客……”崔明压低声音，“昨夜在牢里……死了！”
谢景明脸色一变：“怎么死的？”
“中毒。”崔明脸色难看，“牢饭里被人下了砒霜。狱卒说，送饭的是个生面孔，自称是新来的杂役。等发现不对时，人已经跑了。”
杀人灭口。
“瑞亲王动手了。”谢景明声音发冷。
“不止。”崔明从袖中取出一封密信，“今早，我府上收到这个。”
谢景明展开信，扫了几行，瞳孔骤缩。
信是匿名投递的，只有寥寥数语：
“江南案止于钱，可保平安。若再深究，祸及满门。”
落款处，画了一条蟠龙。
尹明毓接过信看了看，忽然笑了。
“笑什么？”谢景明看她。
“我笑这位亲王殿下，急了。”尹明毓将信放在桌上，“他越急，说明我们越接近真相。”
她抬头，看向窗外明媚的晨光。
“既然他这么怕，那我们……就更该查下去。”
（本章完）