李阁老的手指像铁钳，掐得春杏下颌生疼。烛火在他眼中跳动，映出冰锥般的锐利——那是洞悉一切、不容欺瞒的眼神。

    春杏的呼吸停滞了一瞬，全身血液都往头顶涌。但她没移开视线，而是直直回望着李阁老，眼中蓄起泪光。

    “老爷……”她声音发颤，带着哭腔，“奴婢若是卧底，何苦等到今日？奴婢在毓秀坊时，就能将坊里所有事都报给老爷，何须冒险进府？”

    李阁老不语，手劲丝毫未松。

    春杏的泪滚了下来:“父亲临终前交代，说这世上只有老爷能庇护奴婢。奴婢信了，所以来了。可若老爷不信奴婢……奴婢现在就走，绝不污了老爷的眼。”

    她说得凄切，字字泣血。

    密室寂静，只有烛火偶尔噼啪作响。管家垂首立在门口，大气不敢出。

    良久，李阁老缓缓松开手。

    春杏踉跄退了一步，扶着书架才站稳。下颌处已留下清晰的指痕。

    “老夫不是不信你。”李阁老转身，背对着她，声音听不出情绪，“只是这事太过蹊跷。毓秀坊的金线，早不坏晚不坏，偏偏在送进府二十日后坏了。你说，这不是有人算计，是什么？”

    春杏擦了擦泪，低声道:“老爷明鉴。奴婢在毓秀坊时，听绣娘们说过，金线最怕受潮。若是保存不当，一月左右就会发黑。那批金线……会不会是存放时出了问题？”

    “存放？”李阁老转身，“你是说，老夫的书房有问题？”

    “奴婢不敢！”春杏慌忙跪倒，“只是……只是老爷书房里这些字画古籍，都是珍贵之物，需常年熏香防虫防潮。那熏香的药性，或许……或许与金线不合。”

    这话说得巧妙。

    既解释了金线发黑的原因，又捧了李阁老的收藏——都是珍贵之物，才需特殊养护。

    李阁老眯起眼，打量着跪在地上的春杏。少女身形单薄，肩头微微颤抖，是怕极了的样子。可刚才那番话，却又条理清晰，不似作伪。

    “你懂熏香？”他问。

    “略知一二。”春杏垂首，“父亲生前也爱收藏，家中常年熏的是‘苏合香’。但后来得了幅前朝古画，画师说那画用的颜料特殊，不能用苏合香，得改用‘沉香’。换香之后，父亲才发现，之前用苏合香时，几件金器都生了暗斑……”

    她说得有鼻子有眼。

    李阁老沉吟片刻，对管家道:“去查查，这几日书房用的什么香。”

    “是。”管家匆匆去了。

    李阁老这才让春杏起身:“你说得有理。不过……”他顿了顿，“尹明毓那个女人，心思深沉。她若真用会发黑的金线来算计老夫，也不无可能。”

    春杏心一紧，面上却不敢露:“老爷，谢夫人虽精明，但毕竟是内宅妇人，哪有这般算计？依奴婢看，这或许是巧合。再者……”

    “再者什么？”

    “再者，那批金线是毓秀坊库房里最好的线。”春杏轻声道，“谢夫人若真想算计，大可用更差的线，何必将最好的拿出来？这不合常理。”

    最好的线，最可能出问题——因为太珍贵，存放时更加小心，反而容易忽略细节。

    李阁老沉思起来。

    这时管家回来了，脸色古怪:“老爷，问过了。这几日书房用的……是‘龙涎香’。”

    龙涎香，价比黄金，是宫中御用之物。李阁老这份，还是去年陛下赏的。

    “龙涎香与金线不合？”李阁老问。

    “这……”管家迟疑，“奴才不知。不过，奴才问了熏香的婆子，她说这几日天气潮湿，怕书画受潮，特意将熏香的量加了一倍。”

    量加了一倍，药性自然更强。

    李阁老脸色稍霁，挥挥手:“罢了。几扇屏风而已，坏了就坏了。”

    他看似不在意，但春杏看见，他袖中的手微微攥紧。

    那九扇绣屏，费了他多少心思，只有他自己知道。

    “你既懂这些，日后书房的熏香，就由你来打理。”李阁老对春杏道，“记住，不该动的别动，不该问的别问。”

    “奴婢明白。”

    “下去吧。”

    春杏福身退下，走出书房时，后背的衣裳已被冷汗浸透。

    她知道，自己暂时过关了。

    但这场戏，还没完。

    ---

    毓秀坊后院的石桌上，摆着一小撮发黑的丝线。

    尹明毓用镊子夹起一根，对着阳光细看。线原本是暗金色，如今却变成了灰黑色，像是被什么腐蚀过。

    “夫人，”兰时低声道，“李府那边传出消息，说绣屏的金线发黑了。李阁老大发雷霆，审了春杏半宿，最后还是信了是熏香的问题。”

    “他信了？”尹明毓挑眉。

    “至少表面信了。”兰时将打听到的消息一一道来，“不过，他让春杏日后打理书房熏香，这既是重用，也是……监视。”

    “监视是好事。”尹明毓放下丝线，“能在书房自由进出，才有机会找到咱们想要的东西。”

    “可春杏她……”

    “她能应付。”尹明毓拿起针线，继续绣那幅“竹林七贤”，“春杏那孩子，看着柔弱，实则心里有数。否则，她也不敢答应去李府。”

    正说着，宋掌柜匆匆进来，脸色发白。

    “夫人，宫里……宫里来人了！”

    来的还是那个尖嘴太监，但今日他换了身衣裳——深青色绣蟒纹的袍子，这是内务府总管的品级。

    “尹夫人，”他皮笑肉不笑，“咱家奉皇后娘娘懿旨，来问几句话。”

    尹明毓放下针线，起身:“公公请讲。”

    “毓秀坊月前送进宫的那批绣品，”太监盯着她，“用的是什么样的金线？”

    果然来了。

    尹明毓神色不变:“回公公，用的是库房里最好的暗金线。这批线是南边来的，据说工艺特殊，颜色能保持数十年不变。”

    “数十年不变？”太监冷笑，“可娘娘宫里的那幅‘喜鹊登枝’，这才一个多月，金线就发黑了。尹夫人，这你怎么解释？”

    “发黑了？”尹明毓故作惊讶，“这不可能。那批线入库前，民妇亲自验过，绝无问题。”

    “你的意思是，娘娘宫里保管不善？”

    “民妇不敢。”尹明毓福身，“只是……金线这东西，娇贵得很。怕潮，怕热，也怕某些特殊的熏香。许是宫里用的熏香，与金线药性不合？”

    同样的说辞，换个地方，同样好用。

    太监脸色变了变。宫里各殿用的熏香，都是按品级配给的，若真是熏香的问题，那就牵扯到后宫用度了——这可是内务府的管辖范围。

    “你确定是熏香的问题？”

    “民妇不敢确定。”尹明毓温声道，“但民妇记得，那批线入库时，正好是雨季。为防受潮，库房里熏的是‘艾草香’。艾草驱湿防虫，但对金线……或许有些影响。”

    她顿了顿:“要不，公公将发黑的绣品拿来，民妇仔细瞧瞧？若真是线的问题，毓秀坊愿照价赔偿，并重新绣一幅。”

    这话说得滴水不漏。

    既给了台阶，又表明了态度——有问题我认，但得先确定是不是我的问题。

    太监盯着她看了半晌，忽然笑了:“尹夫人果然是个明白人。不过这事……娘娘说了，不必声张。绣品嘛，坏了就坏了，重绣一幅便是。”

    这是不追究了。

    尹明毓心知肚明——皇后那边，已经察觉到了异常。不追究，是因为不想打草惊蛇。

    “民妇谢娘娘恩典。”她深深一礼，“毓秀坊定会重绣一幅更好的，送到娘娘宫中。”

    “那倒不必。”太监摆摆手，“娘娘说了，毓秀坊手艺好，日后宫里若有什么要紧的绣活，还会找你们。只是……”他压低声音，“下回，可别再出这种纰漏了。”

    “是。”

    送走太监，宋掌柜腿都软了:“夫人，这……这就没事了？”

    “暂时没事了。”尹明毓重新坐下，“但宫里已经注意到那批金线了。接下来，李阁老那边……该着急了。”

    那批金线，内务府采买太监签了字，毓秀坊有凭证。如今宫里发现金线有问题，若真查起来，顺着线索就能摸到李府。

    李阁老现在，应该比她更头疼。

    ---

    果然，当夜李府书房的气氛，凝重如铁。

    管家垂首禀报:“……宫里已经问过毓秀坊了。尹明毓说是熏香的问题，皇后娘娘那边……没再追究。”

    “没追究？”李阁老坐在太师椅上，手指轻轻敲着扶手，“皇后娘娘这是……等着老夫自己跳出来呢。”

    “老爷，咱们现在……”

    “那批绣屏，不能留了。”李阁老缓缓道，“今夜就处理掉，烧了也好，埋了也罢，总之，不能让人看见。”

    “可那是花了三千两银子……”

    “三千两银子算什么？”李阁老打断他，“若是让人知道，老夫私收宫中采买的绣品，还收的是次品——你猜，御史台那帮人会怎么说？”

    管家噤声。

    “还有，”李阁老眼神阴沉，“那个刘顺，现在在哪？”

    “按老爷吩咐，送回老家了。给了五百两银子，他答应永不回京。”

    “永不回京？”李阁老冷笑，“只有死人，才会永不回京。”

    管家心头一颤:“老爷的意思是……”

    “做得干净些。”李阁老淡淡道，“别留痕迹。”

    “是……”

    “还有春杏。”李阁老顿了顿，“这丫头，用着还算顺手。但她毕竟是陈文远的人，不能全信。你找个人，盯着她家里人。”

    这是拿家人当人质。

    管家会意:“小人明白。”

    正说着，门外传来轻轻的叩门声。

    “老爷，奴婢送茶来了。”

    是春杏的声音。

    李阁老示意管家退下，才道:“进来。”

    春杏端着茶盘进来，将一盏参茶放在书案上。她今日换了身藕荷色的衣裳，头发梳得整齐，只是眼下有些青黑，显然没睡好。

    “老爷，夜深了，该歇息了。”

    李阁老看着她:“你今日在毓秀坊，可见到宫里的人了？”

    春杏手一顿，随即镇定道:“见到了。是内务府的刘公公，来问金线的事。”

    “哦？怎么说的？”

    “谢夫人说是熏香的问题。”春杏低声道，“刘公公没多问，只说日后宫里还有绣活，会再找毓秀坊。”

    “没追究？”

    “没有。”

    李阁老端起茶盏，吹了吹浮沫:“你觉得，尹明毓说的是真话吗？”

    春杏沉默片刻，才道:“奴婢觉得……半真半假。”

    “怎么说？”

    “金线发黑，或许真有熏香的原因。”春杏小心措辞，“但谢夫人何等精明，库房里的东西，她岂会不知保存之法？所以奴婢猜，她可能早就知道那批金线有问题，却还是用了。至于为什么……”

    她顿了顿:“或许是故意为之，想看看谁会跳出来。”

    这话说得大胆，却恰恰说中了李阁老的心思。

    他盯着春杏:“你是说，她在试探？”

    “奴婢不敢妄言。”春杏垂首，“只是父亲生前常说，谢夫人看似懒散，实则心如明镜。她做的事，从来都有深意。”

    李阁老没说话，只慢慢喝着茶。

    烛火跳动，将两人的影子投在墙上，交叠，又分开。

    良久，他才道:“你父亲……还说过她什么？”

    春杏想了想:“父亲说，谢夫人最厉害的不是心计，是……耐心。她能等，等对手先露出破绽。就像猎人捕猎，从不着急出手，只等猎物自己走进陷阱。”

    耐心。

    李阁老心中一震。

    他忽然意识到，自己可能真的……小看那个女人了。

    从毓秀坊开张，到接宫里订单，到金线发黑——每一步，看似被动，实则都在她的算计之中。

    她在等，等他自己露出破绽。

    而那九扇绣屏，就是诱饵。

    “好一个尹明毓……”李阁老喃喃自语。

    他放下茶盏，看向春杏:“从今日起，你不用再做绣活了。书房的事，你帮着打理。老夫要知道，谢府那边……还有什么动静。”

    “是。”

    春杏退下后，李阁老独自坐在书房里，看着墙上那幅《江山万里图》，久久未动。

    窗外夜色深沉，秋风萧瑟。

    他知道，这场较量，才刚刚开始。

    ---

    与此同时，谢府书房。

    谢景明正看着周正派人送来的密信。信上只有寥寥数语:

    “李尚任江南知府期间，曾三次扩建府衙，耗银八万两，账面却只记三万。余下五万，来路不明。”

    五万两。

    不是小数目。

    谢景明放下信，看向坐在对面的尹明毓:“你怎么看？”

    “李尚一个知府，年俸不过二百两。”尹明毓缓缓道，“五万两银子，他哪来的？”

    “贪墨？”

    “若是贪墨，为何要记在扩建府衙的账上？”尹明毓摇头，“这不合常理。贪官贪钱，巴不得账目干干净净，怎么会留下这么明显的把柄？”

    “除非……”谢景明眼神一凝，“那五万两，不是他一个人贪的。他记在账上，是为了……分赃。”

    只有分赃，才需要明账。

    尹明毓点头:“而且，江南富庶，府衙扩建这种工程，油水最多。李尚记三万，实际花八万——那多出来的五万，很可能进了某些人的口袋。”

    某些人——比如，他父亲李阁老的门生故旧。

    “周御史还查到，”谢景明继续道，“李尚在江南期间，曾三次回京述职。每次回京，都会去拜访……陈文远。”

    陈文远当时已经致仕，一个知府，为何要频频拜访一个致仕的知府？

    除非，他们之间，有利益往来。

    “看来，李尚和陈文远，早就勾结在一起了。”尹明毓轻声道，“军需案，江南的工程……这些都是捞钱的门路。而李阁老，很可能就是他们背后的保护伞。”

    保护伞。

    这个词贴切。

    谢景明深吸一口气:“若真如此，那李阁老这些年，织了一张多大的网……”

    从朝堂到地方，从文官到武将，从军需到工程——无处不在，无孔不入。

    “这张网再大，也有破绽。”尹明毓看着他，“咱们现在要做的，就是找到那个破绽，然后……撕开它。”

    “怎么找？”

    “从春杏那里找。”尹明毓起身，走到窗边，“李阁老让春杏打理书房，这是咱们的机会。只要她能找到李尚与陈文远往来的证据，或者……那五万两银子的去向，咱们就赢了。”

    “可春杏现在……”

    “她会找到的。”尹明毓转身，眼中有着笃定的光，“因为她也想为父亲讨个公道。”

    陈文远死了，但害死他的人，还在逍遥。

    春杏不会放过他们。

    就像她不会放过，那些害赵文启的人一样。

    夜色渐深。

    而一场更大的风暴，正在悄然酝酿。

    这场风暴的中心，不是朝堂，不是战场。

    而是一间小小的书房，和那些藏在暗处的……账册。

    （本章完）