至正十八年正月，应天府吴国公府后园的蜡梅开了。朱元璋站在梅树下，手里捏着一封密信——是张士诚从苏州送来的，信中提议“划江而治”：长江以北归朱元璋，以南归张士诚，两家罢兵，共抗元廷。
“主公意下如何？”李善长问。
朱元璋将信纸凑到梅枝旁，就着烛火烧了。“张士诚怕了。”他看着纸灰飘落，“常州、湖州接连失守，他想喘口气。但我们不能让他喘这口气。”
刘伯温从廊下走来，披风上沾着夜露：“主公，刚得浙东探报。方国珍与元将石抹宜孙在台州火并，两败俱伤。石抹宜孙麾下参军胡深，率三千残部退守处州龙泉。”
“胡深？”朱元璋转身，“可是那个‘青田一龙，处州三虎’中的胡深？”
“正是。”刘伯温眼中闪过光，“此人非同小可。他本是青田县学教谕，因元廷腐败，愤而投军。虽为文士，却通兵法，善治民。石抹宜孙能据浙东数年，大半靠此人出谋划策。”
朱元璋在梅树下踱步，踩得积雪吱呀作响。“取浙东，必先得胡深。”
“难。”李善长摇头，“胡深受石抹宜孙知遇之恩，必不肯轻叛。且此人清高，钱财女色不能动其心。”
“那就动其志。”朱元璋停步，“刘先生，你替我修书一封。不说招降，只论天下大势、百姓疾苦。再备薄礼——不要金银，只要三样：青田县志一套，龙泉青瓷茶具一副，还有……”他顿了顿，“把我那方‘为生民立命’的私印拓本送去。”
刘伯温会意：“主公是要与他神交。”
“文人重知己。”朱元璋望向东南，“我要让他知道，这世上有人懂他。”
二月初，信使潜入龙泉。
龙泉城坐落在括苍山深处，城墙是就地取的石板垒成，虽不高，却险峻。胡深的军营设在城南古寺里，他正对着一幅浙东地图出神——方国珍的水师已封锁海口，元廷援军迟迟不至，三千残部粮草只够半月。
“参军，有客。”亲兵呈上一只木匣。
胡深打开，先见县志和茶具，微微一笑。展开信，字迹苍劲却无跋扈气：“青田胡先生足下：元璋江淮鄙人，尝闻先生‘处州三虎’之名……今山河破碎，生民倒悬，先生大才，困守龙泉，岂不痛哉？若蒙不弃，愿与先生共论经纬，拯此黎庶……”
信末附印拓，朱文四字：“为生民立命”。
胡深持信的手微微发抖。这八个字，正是他当年离乡投军的初心。他反复读了三遍，对亲兵道：“请客人后堂相见。”
信使是个三十来岁的文士，自称姓宋，实则是刘伯温的门生。两人谈了一夜，从浙东局势说到天下大势，从治军之法说到安民之策。天明时，胡深长叹：“吴国公……真知我也。”
但他仍摇头：“石抹将军待我恩重，我不能背之。”
宋先生也不强求，只留下一句话：“参军若改主意，随时可来应天。吴国公说：龙泉城门，永为君开。”
信使走后，胡深三日闭门不出。第四日，他登上城墙，望见城外流民络绎不绝——都是从台州逃来的，衣衫褴褛，面有菜色。守军正在施粥，粥稀得能照见人影。
“参军，”一个老卒颤声道，“粮……快没了。”
胡深沉默。他想起石抹宜孙——那位蒙古将军待他确实不薄，但此时正在台州与方国珍争地盘，早已忘了龙泉这三千人。
当夜，他召集部将：“我等守龙泉，是为保境安民。如今民不得安，境不得保，守之何益？”
众将默然。
“明日，我亲往应天。”胡深下定决意，“若吴国公真如信中所言，我等便投他。若否……我胡深以死谢石抹将军。”
二月十五，胡深单骑出龙泉。不带护卫，只背一柄剑、一囊书。行至金华地界，忽遇一队人马——为首者黑面虬髯，正是常遇春。
“胡参军！”常遇春滚鞍下马，“主公算到你今日过此，特命俺来迎！”他咧嘴笑，“怕你不信，让俺带了样东西。”
他从怀中取出一卷图，展开，竟是龙泉周边山川地形详图，连每条小路、每处水源都标注清楚。图角有一行小字：“若胡先生来，以此为礼，助安龙泉。”
胡深眼眶一热。这图比龙泉守军的还要精细，显然花了无数心血。朱元璋送出此图，等于把攻取龙泉的钥匙交给了他——这是何等的信任。
三日后，应天城外十里长亭。
朱元璋率文武出迎。他没穿官服，只一身青布长衫，像寻常士人。见胡深下马，他抢先一步拱手：“胡先生远来辛苦！”
胡深深深一揖：“败军之参军胡深，拜见吴国公。”
“先生非败军，是明珠蒙尘。”朱元璋扶起他，“今日得见，元璋之幸。”
入城后，不在府衙设宴，而在秦淮河畔一处清静书院。席间不谈军事，只论诗文。朱元璋背出胡深早年写的《括苍山赋》，竟一字不差：“‘山巍巍以镇东南，水泱泱而泽万民’——先生少年时便有济世之志啊。”
胡深震撼：“国公……竟读过拙作？”
“何止读过。”朱元璋笑，“先生所有文章，元璋皆收录在册。尤其那篇《论屯田疏》，与我心意相通。”
酒过三巡，胡深忽然离席跪地：“胡深愿效犬马之劳！但有一请：石抹宜孙将军虽与我分道，终究有恩。若他日战场相见，求国公留他性命。”
朱元璋正色：“先生重情义，元璋敬佩。我答应你：若石抹宜孙降，必以礼待；若不降而败，也保他全身而还。”
当夜，朱元璋与胡深长谈至天明。从浙东地理谈到海防，从盐政谈到漕运。胡深惊讶地发现，这位出身草莽的吴国公，对民生经济竟有如此深刻的见解。
“取浙东不难，治浙东难。”朱元璋指着地图，“方国珍据海为寇，张士诚窥伺于北，元廷残部散落山林。先生以为，当从何入手？”
胡深沉吟：“当先定处、温、台三州。此三州山多田少，民悍善斗，需以屯田安之、以盐利导之。待根基稳固，再图宁波、绍兴。至于方国珍……”他顿了顿，“此人海盗出身，重利轻义。可先许以市舶司之利，稳住他，待中原平定，再收拾不迟。”
“与我所见略同。”朱元璋拊掌，“即日起，请先生总领浙东经略，徐达为副，常遇春护军。浙东军政，先生可一言而决。”
胡深再拜，热泪盈眶。他半生抱负，在元廷不得施展，在石抹宜孙处也只是谋士，今日方遇真主。
三月，胡深返回龙泉。这次不是单骑，身后是徐达的两万大军，常遇春的五百战船。但他到城下时，却令大军退后十里，自己独往。
龙泉城门紧闭。守将是他旧部，在城头喊：“参军已投朱元璋，何必再来？”
胡深下马，解剑置于地：“我胡深今日回来，不是攻城，是请诸位弟兄同享富贵。吴国公仁德，必不相负。若不信，可看我身后大军——他们若想攻城，龙泉早已破了。”
城门开了一条缝。守将出城，见远处果然军容严整，却无攻城迹象。他跪地：“末将……愿随参军！”
不费一兵一卒，龙泉归顺。消息传开，处州各县纷纷来降。至四月，浙南三州十八县尽入朱元璋版图。
五月初，胡深在温州设立浙东宣慰司。他按朱元璋指示：减赋税、兴水利、办义学、招流民。又利用浙东海岸线，重建市舶司，与方国珍“合法”贸易——实则是用丝绸瓷器换他的战船水手。
八月秋收，浙东纳粮三十万石，比武昌、苏州加起来还多。朱元璋在应天闻讯，大笑：“我得胡深，如汉得张良！”
而此时的武昌，陈友谅正砸碎战报，怒骂：“朱元璋这贼，不声不响竟吞了浙东！”
他望向地图，朱元璋的势力已连成一片：西起池州，东至大海，北控江淮，南括浙闽。如一条巨龙，盘踞在东南半壁。
陈友谅咬牙：“传令！集结水陆大军六十万！秋后东征，与朱元璋决一死战！”
长江上的最后决战，已箭在弦上。
但在那之前，朱元璋还有一事要做。九月九日，他在应天迎娶马姑娘。婚礼不铺张，只请了文武重臣和家乡父老。胡深从浙东赶来，献上贺礼——不是金银，是一卷《浙东屯田录》，里面详记新垦田亩、新安户口。
朱元璋接过，对马姑娘说：“这是最好的聘礼。”
当夜，洞房红烛下，马姑娘轻声问：“重八，你怕吗？”
“怕什么？”
“陈友谅六十万大军。”
朱元璋握紧她的手：“从前怕，现在不怕了。”他望向窗外星空，“我有徐达、常遇春、胡深……有万千愿与我共赴生死的弟兄。这江山，我们守得住。”
是的，从濠梁到应天，从二十四骑到半壁江山。朱元璋的身边，聚集了乱世中最璀璨的群星。而此刻，浙东的归心，为他点亮了决战前最后一片疆域。
胡深站在应天城头，望着长江东去。他知道，自己赶上了大时代。而他的选择，将影响千万人的命运。
秋风起处，战云密布。但在这暴风雨前的宁静里，一个崭新的王朝，已在浙东的稻浪与应天的红烛中，悄然孕育。