至正二十二年九月，应天府城外的阅兵场上，十五万大军列阵如林。秋阳照在铁甲上，反射出刺目的光。点将台上，朱元璋一身戎装，按剑而立。他身后站着徐达、常遇春、汤和等将领，个个神情肃穆。
台下最前方，是新编的南征军——八万步卒，两万骑兵，五百门火炮。军旗猎猎，当中一杆大纛上书“征南大将军汤”。
“今日聚将，只为南征。”朱元璋声音沉厚，顺着秋风传遍全场，“江南虽定，然闽地未服。元将陈友定据福建八载，自称平章，残民以逞。今当遣师南下，吊民伐罪！”
他转身，从刘伯温手中接过一卷黄帛：“此南征檄文，当布告天下！”
李善长上前，展开檄文，朗声诵读：“吴国公朱元璋告闽中军民书：自胡元窃据，神州陆沉，九十年矣！闽地本汉家故土，今为陈友定所据，此人本元廷鹰犬，残虐甚于蒙鞑……”
檄文历数陈友定罪状：强征民夫修延平城墙累死三千人，为镇压抗元义士屠村十七处，私加赋税十倍于元制……每念一条，台下将士便发出一阵低吼。
“今本公顺天应人，遣大将汤和，率仁义之师南下。凡闽中军民，开门迎降者，秋毫无犯；擒陈友定来献者，封侯赏金；若负隅顽抗，破城之日，玉石俱焚！”
最后八字如雷霆炸响。十五万人齐声高呼：“征南！征南！征南！”
呼声平息后，朱元璋走到汤和面前。这位从濠州就跟着他的老兄弟，今年三十八岁，面相憨厚，在徐达、常遇春等耀眼将星中常常被人忽视。但朱元璋知道，汤和有汤和的好——稳重，细致，从不贪功冒进。
“鼎臣，”朱元璋唤他表字，将佩剑解下，“此剑随我十年，今日赠你。福建山险路遥，陈友定凶顽，你要稳扎稳打，不可急躁。”
汤和单膝跪地，双手接剑：“末将领命！必不负主公所托！”
“还有。”朱元璋扶起他，压低声音，“陈友定不可留。此人顽固，绝不会降。但破城后，不得滥杀——福建百姓，也是我汉家子民。”
“末将明白。”
当日午后，南征军开拔。汤和骑马行在队首，那柄朱元璋的佩剑挂在腰间。副将是朱亮祖——朱元璋特意派的，因为朱亮祖曾在岭南作战，熟悉山地战法。
常遇春送到十里长亭，拍着汤和肩膀：“老汤，这回你是主帅了！可别给咱们濠州弟兄丢人！”
汤和憨笑：“俺不如你和徐大哥能打，但俺会步步为营，把福建一寸寸啃下来。”
十月初，大军入闽。
福建果然山高路险。从仙霞岭到武夷山，处处关隘。陈友定经营八年，在各处险要筑堡设卡，专等吴军入瓮。
汤和不急。他每日只行军三十里，每到一处必先扎稳营盘，派出斥候将方圆五十里地形探明。朱亮祖几次请战：“大将军，让末将带兵冲一阵，这些土堡不堪一击！”
“不急。”汤和总这么说，“你看这地形，一夫当关万夫莫开。强攻伤亡必大，咱们绕过去。”
他真绕。遇到险隘，就分兵翻山越岭，从侧后包抄。有时为了绕开一座堡垒，宁可多走百里山路。进度虽慢，但八万大军入闽一月，竟未折一兵一卒。
十一月初，兵临建宁府城下。
建宁守将是陈友定女婿胡深——与浙东那位胡深同名不同人。此人骄横，在城头大骂：“汤和！听说你是朱元璋的老乡？一个泥腿子也敢来打福建？”
汤和不怒，反而在城外三里扎营，每日操练，就是不攻城。三日后，他派使者送信入城：“胡将军，闻你麾下多是被强征的百姓。今围三阙一，东门不设防。愿走者，可从此门出，我军绝不追击。”
胡深撕了信，斩了使者，首级悬于城门。
当夜，建宁城中却暗流涌动。几个百夫长密议：“胡深这厮，前日刚杀了逃兵全家。再守下去，咱们都得死。”
“可吴军真会放过咱们？”
“听说浙东方国珍降了，现在还是侯爷。汤和是朱元璋的老兄弟，说话应该算数。”
子时，东门悄悄打开。起初是几十个守军逃跑，后来百姓也跟着逃。至天明，逃出者已过三千。胡深大怒，派兵镇压，反而引发兵变。乱军中，几个百夫长砍了胡深，开城投降。
汤和入城，第一件事是安葬被杀的使者，抚恤其家。第二件事是兑现承诺：降卒愿留者编入军中，愿走者发路费。更让福建军民震惊的是，他严令不得扰民，连知府衙门都只住偏厅，正堂留着办公。
消息传开，沿途州县抵抗之心大减。
十二月，大军抵延平城下。这是陈友定的老巢，城墙高厚，粮草充足。
陈友定亲自守城。此人五十余岁，面黑如铁，原是元廷福建平章，红巾起事后割据自立。他在城头看见吴军营寨，冷笑：“汤和？无名小卒！也配来攻我延平？”
汤和依然不急。他围着延平城转了三天，最后选定城东南的九峰山扎营——那里地势高，可俯视全城。又命朱亮祖率两万人，去断延平粮道。
围城半月，汤和每日只做三件事：上午操练，下午让士卒往城里射劝降信，晚上派小股部队袭扰，让守军不得安眠。
陈友定被这种“钝刀子割肉”的打法搞得焦躁。这日，他见吴军又在射信，夺过亲兵弓箭，一箭射死城下喊话的士卒。
汤和在山上看见，沉默片刻，下令：“把阵亡弟兄抬回来，厚葬。今日起，停止劝降。”
朱亮祖不解：“大将军，为何停了？那陈友定越暴躁，城中越容易生变。”
汤和摇头：“弟兄们的命，不能这样耗。陈友定既然要顽抗，咱们就让他看看，什么叫真正的攻城。”
他召来随军的火炮营——这是朱元璋特意从平江之战后组建的，营官正是那个造炮的焦师傅。
“焦师傅，给你十日。在九峰山上筑炮台，要能轰到延平城内每处角落。”
“得令！”
十日间，九峰山顶立起三十座炮台。腊月廿三，试炮。
第一炮打在延平城鼓楼。实心铁弹将三层鼓楼轰塌半边，鼓声戛然而止。接着第二炮、第三炮……炮弹如雨，专打粮仓、武库、水源。
陈友定在府衙感到地动山摇，屋顶灰土簌簌落下。他冲出衙门，只见城中四处起火，百姓哭喊着乱窜。
“顶住！不许乱！”他嘶吼，但炮声掩盖了一切。
炮击持续三天。延平城内一片狼藉，粮仓被毁三座，水井被填五口，守军死伤逾千。更致命的是，百姓开始暴动——不是反抗吴军，是反抗陈友定的暴政。
“开城！开城迎王师！”有人在高喊。
陈友定红了眼，亲率卫队镇压。在城南，他遇见一群跪地哀求的百姓，为首的老者磕头出血：“平章大人，降了吧！给延平留条活路！”
“叛徒！”陈友定一刀斩了老者。
血溅在雪地上，触目惊心。但这血没有吓退百姓，反而激起了更大的反抗。不知谁喊了一声：“跟他拼了！”人群如潮水般涌上……
当汤和接到“陈友定被百姓所杀，延平请降”的消息时，正在炮台上观测弹着点。他放下千里镜，沉默良久。
“传令：停止炮击。朱将军，你率部入城，维持秩序。记住——不得报复，不得抢掠，违者斩。”
“那陈友定的尸身……”
“葬了。”汤和顿了顿，“虽为顽敌，终是一方守将。给他留个全尸。”
延平城破，福建震动。各州县纷纷来降。至正二十三年正月，汤和兵不血刃下福州。至此，福建全境平定。
二月，汤和班师。他带回来的不仅是捷报，还有福建的户册图籍、官员名册，以及三万名愿北上调防的福建士卒——这是朱元璋特意交代的：掺沙子，防割据。
应天城外，朱元璋率文武亲迎。
汤和下马，单膝跪地：“末将汤和，奉令南征，幸不辱命！”
朱元璋扶起他，上下打量：“瘦了，也黑了。但眼神更亮了。”他大笑，“好！鼎臣这一仗，打得漂亮！不疾不徐，步步为营，这才是大将之风！”
当夜庆功宴上，朱元璋举杯：“诸将听令：今日起，汤和晋封信国公，与徐达、常遇春同列！”
满堂皆惊。国公！汤和这个“老实人”，竟一跃成为与徐达、常遇春并列的三大国公之一！
汤和本人也愣住了，慌忙起身：“主公，末将何德何能……”
“你当得起。”朱元璋正色，“打天下不光要徐达的谋、常遇春的勇，也要你汤和的稳。从今往后，徐达主北伐，常遇春主西征，你汤和——就给我坐镇应天，总领后方！”
这是更大的信任。总领后方，意味着在朱元璋亲征时，汤和就是应天的镇守，就是大明的定海神针。
宴散后，汤和独坐府中，看着那柄朱元璋所赠的佩剑。剑鞘上已有磨损，但剑刃依旧雪亮。他想起濠州初识时，朱元璋还是个饥肠辘辘的和尚；想起定远招兵时，二十四骑中他年纪最长；想起这十年来，他从不争功，只默默做事。
“原来主公……都看在眼里。”他喃喃道，眼眶发热。
而在吴国公府，朱元璋正对刘伯温说：“伯温，你知道我为什么一定要汤和为主帅南征？”
“臣愚钝。”
“因为天下将定，我要让天下人知道：跟着我朱元璋，不只有徐达、常遇春那样的天才将领能出头，就是汤和这样踏实肯干的老实人，一样能封公拜将！”朱元璋目光灼灼，“我要让全天下踏实做事的人，都有盼头！”
刘伯温深深一揖：“主公圣明。”
是的，南征不仅平定了福建，更昭示了一个新时代的价值取向：在这里，踏实比取巧重要，忠诚比机变更得青睐。
汤和的故事，将随着南征檄文传遍天下。而那个从底层崛起的洪武皇帝，正在用他的方式，重塑这个时代的规则。
春风又绿江南岸。福建的捷报，为即将到来的北伐，铺就了最坚实的后路。而汤和这把“钝刀”，终于磨成了镇国的重器。