至正二十三年三月十八，延平城外的杜鹃花开得凄艳。汤和立在中军大帐前，望着这座困守了五个月的山城。城墙是陈友定用八年时间加固的，石基深入岩层，青砖用糯米灰浆砌就，箭垛后隐约可见火炮的轮廓。
“明日总攻。”汤和对身后的朱亮祖说。
朱亮祖左臂还缠着绷带——是上个月试探攻城时被滚油烫的，闻言眼睛一亮：“大将军，让末将打头阵！”
“不。”汤和摇头，“你率五千人攻西门，牵制守军主力。我亲自攻东门。”
“东门最险，有瓮城，还有三层箭楼……”
“正因为最险，陈宗海才想不到我们会强攻。”汤和展开连夜赶制的城防图，“你看，东门箭楼虽然坚固，但地基不稳——前年山洪冲垮过一段，陈友定虽重修，但新石与旧基结合处必有缝隙。”
朱亮祖凑近细看，果然图上标注了裂缝位置。“焦师傅的火炮能轰开？”
“不用火炮。”汤和眼中闪过冷光，“用火药。从护城河下挖地道，直通墙基，埋药炸之。”
当夜子时，三百工兵潜入护城河。河水冰冷刺骨，他们口中衔着竹管换气，在水下挖掘。黎明前，地道挖通，五百斤火药填了进去。
三月十九，辰时三刻。
汤和登上东门外新筑的土山，最后一次劝降。他命士卒齐声高喊：“陈宗海！城破在即！开城免死！”
城头静默片刻，忽然射下一箭，箭上绑着布条。亲兵拾起呈上，布条上只有八字：“父仇不共，唯死而已。”
汤和收起布条，望向天空。春日晴朗，万里无云。“可惜了。”他低声说，然后挥动令旗。
地动山摇。
不是炮声，是闷雷般从地下传来的巨响。东门城墙那段裂缝处猛然隆起，青砖如落叶般飞溅，烟尘冲天而起。待烟尘稍散，一个三丈宽的缺口赫然在目——不是塌向城外，是塌向城内，乱石堵死了瓮城通道。
陈宗海在城头看见，脸色煞白。他没想到吴军竟用这种手段——不攻城门，直接破墙。
“堵住缺口！”他嘶吼着冲下城楼。
但已经晚了。汤和亲率三千精兵从缺口涌入。这些是跟随他南征北战的老兵，三人一组，盾牌在前，长枪居中，刀手在后，如铁流般碾过街巷。
巷战从清晨打到午后。陈宗海率亲兵死战，退到一处十字街口时，身边只剩百余人。他看着四周合围的吴军，忽然对副将说：“把我爹的旗升起来。”
那面“忠勤体国”的平章大旗，在延平城头最后一次升起。旗已被战火燎得残破，但那个“忠”字依旧刺眼。
陈宗海整理衣甲，朝大都方向三拜，拔剑自刎。尸身不倒，依旗杆而立。
消息传到西门，朱亮祖正好破城而入。守军见主将已死，纷纷弃械。至申时，延平城破。
汤和入城时，街巷已基本肃清。他走到那面旗下，看着陈宗海的尸身，沉默良久。
“葬了。”他说，“与他父亲合葬鼓山。”
又补了一句：“城中阵亡将士，无论敌我，皆厚葬。”
三月二十，福建最后一支抵抗力量在漳州投降。至此，八闽全境平定。
捷报以八百里加急送回应天。信使入城时正是黄昏，朱元璋正在后园与马王妃散步。看过军报，他伫立良久，夕阳将他的影子拉得很长。
“重八？”马王妃轻声唤他。
“东南……平了。”朱元璋的声音有些飘忽，“从濠州起兵，整整十二年。陈友谅、张士诚、方国珍、陈友定……都成了过往。”
马王妃握住他的手：“该高兴才是。”
“高兴。”朱元璋点头，眼中却有泪光，“我是高兴。高兴这十二年，没白打；高兴那么多弟兄的血，没白流。”
当夜，吴国公府灯火通明。朱元璋召文武重臣议事，直到三更。
“东南既平，当务之急有三。”他立在巨幅地图前，“一曰安抚，免福建税赋三年，遣能吏治之。二曰整军，徐达、常遇春部休整三月，秋后北伐。三曰正名——”
他转身，目光扫过众人：“我朱元璋起兵，本为驱逐胡虏，恢复中华。今江南已定，当顺天应人，即皇帝位，定国号，立纲常。”
堂中寂静，随即爆发出山呼：“陛下万岁！”
李善长出列：“臣请主公立国号为‘明’。明者，日月并辉，驱除黑暗，正合陛下起兵之义。”
“明……”朱元璋沉吟，“好。就定国号为明。年号呢？”
刘伯温道：“明年为洪武元年。武以载道，洪者大也——陛下以武定天下，以文治太平，当开万世之洪业。”
“洪武……”朱元璋点头，“传诏天下：明年正月，朕即皇帝位，国号大明，改元洪武。”
四月初一，应天府郊设坛祭天。
祭坛高九丈，象征九五之尊。坛下文武百官、三军将士列阵三十里。朱元璋身着十二章衮服，徐达、常遇春、汤和三大国公捧剑、印、册随行。
祭文由宋濂撰写，李善长诵读：“臣朱元璋敢告皇天后土：自胡元窃据，神州陆沉九十载……今赖将士用命，谋臣运筹，江南底定，八闽归心……谨以明年正月朔旦，即皇帝位，国号大明，改元洪武……”
声音在春风中传得很远。坛下，徐达想起濠州城墙那个月夜，常遇春想起长江上的火船，汤和想起福建的群山，朱文正想起洪都的血战……无数画面在眼前闪过，最终汇聚成此刻。
礼成，朱元璋登坛受贺。他没有立即说话，而是望向北方——那里，大都的宫阙还在，蒙元的国祚还在。
“诸卿，”他终于开口，声音沉厚，“今日祭天，非为庆功，是为誓师。江南虽定，中原未复；胡虏未逐，何以家为？朕在此立誓：不收复燕云，不踏平漠北，绝不称太平天子！”
“北伐！北伐！北伐！”三军怒吼，声震云霄。
四月中旬，封赏诏书颁行天下。
徐达晋封魏国公，常遇春鄂国公，汤和信国公，李善长韩国公，刘伯温诚意伯……从濠州到应天，从二十四骑到半壁江山，当初追随朱元璋的每一个人，都得到了应有的荣光。
最让人意外的是，朱元璋追封郭子兴为滁阳王，在濠州立祠祭祀。又封陈理为归德侯，张士诚为海昏侯——虽是软禁，但保了性命富贵。连陈友定也得了“忠节”谥号，其子陈宗海荫百户。
“主公这是……”常遇春私下问徐达。
“收天下人心。”徐达望着宫城方向，“让所有人知道：跟着陛下，仇敌之子可富贵，败军之将得善终。如此，北伐之时，北地守军才会望风归附。”
五月，朱元璋在奉天殿召见即将北伐的将领。
徐达、常遇春、冯胜、傅友德、廖永忠……济济一堂。朱元璋没有穿龙袍，还是一身戎装。
“此番北伐，不同以往。”他指着地图，“元廷虽衰，但骑兵仍锐。我们要步步为营，先取山东，再下河南，最后合围大都。切记：不得滥杀，不得抢掠，要收民心。”
“臣等遵旨！”
“还有一事。”朱元璋从案上取过一柄剑——正是他那把从濠州带出来的旧刀，如今镶了金玉，成了尚方宝剑。“徐达接剑。”
徐达出列，单膝跪地。
“此剑随朕十二年，今日赐你。北伐诸军，皆听你节制。遇事不决，可先斩后奏。”
“臣……万死不辞！”
走出奉天殿时，已是黄昏。徐达与常遇春并立阶前，望着晚霞中的应天城。
“常兄，”徐达忽然说，“还记得池州江面，咱们第一次并肩作战么？”
“咋不记得！”常遇春咧嘴，“你稳得像山，俺急得像火。要不是你拦着，俺早冲进陈友谅大营送死了。”
“那时候，可想过有今日？”
常遇春沉默片刻，摇头：“那时候只想活过明天。”他望向北方，“现在……想的是子孙万代。”
两人相视一笑。十二年的血火，把他们从草莽淬炼成国之栋梁。而更大的征程，即将开始。
六月，朱元璋在秦淮河畔设宴，为北伐将士饯行。宴席简朴，只有糙米、腌菜、鱼肉。但他亲自为每一营将领斟酒，从徐达到百夫长，一个不落。
最后，他举杯：“这杯酒，敬所有回不来的人。敬郭元帅，敬战死的二十四骑，敬洪都的三万军民，敬鄱阳湖的英魂……没有他们，就没有今日。”
他洒酒于地，满场肃然。
“也敬你们。”他重新斟满，“愿此去，旗开得胜。愿归来时，天下太平！”
“天下太平！”万众齐呼。
夜深人静时，朱元璋独自登上城墙。马王妃为他披上披风：“风大。”
“不大。”朱元璋握住她的手，“这风从北边来，带着草原的气息。等明年这时候，风里就该有燕山的松涛声了。”
马王妃靠在他肩上：“这一去，又要打多久？”
“也许三年，也许五年。”朱元璋望着星空，“但这一次，是最后一战了。”
是的，东南已平，后方稳固。从濠梁的烽火，到应天的龙旗，这条路走了十二年。而剩下的路，将决定这个民族未来三百年的命运。
第一缕晨光刺破黑暗时，北伐大军开拔的号角响起。徐达一马当先，二十五万大军如洪流般涌出应天，向北，向北。
朱元璋立在城头，目送他们远去。在他身后，李善长、刘伯温、汤和等文武肃立。一个新的时代，一个属于大明的时代，在这洪武元年的黎明，正式拉开了序幕。
而东南的山水，终于可以安宁地迎接太平岁月。那些血与火的记忆，将化作史书上的墨迹，化作百姓口耳相传的故事，化作这个新生帝国最坚实的基石。
风过城头，旌旗猎猎。朱元璋转身回宫时，太阳正好完全升起，金光普照大地。