洪武二年十月，金陵的梧桐叶落尽了。

    

    徐达奉诏入宫时，正逢今冬第一场雪。细碎的雪粒洒在红墙碧瓦上，很快化成湿痕。他沿着长长的宫道疾走，蟒袍下摆在雪水中拖曳，却顾不上提。

    

    御书房内炭火正旺。朱元璋没有穿朝服，只着玄色常服，手里捏着刚从北平送来的军报。见徐达入内，他将军报递过来，一言不发。

    

    徐达展开。是北平都司的急奏：

    

    “探得北元扩廓帖木儿驻兵漠南亦集乃路，收拢残部，得精骑四万。元帝妥欢帖木儿驻应昌府，命扩廓为右丞相，总领漠南军事。今秋以来，扩廓屡遣轻骑南扰，边民不得耕牧。臣请增兵戍边……”

    

    “四万精骑。”徐达放下军报，“扩廓恢复得比臣预想的快。”

    

    “朕也以为他至少要休整一年。”朱元璋的手指轻叩案几，“这才几个月？从大同败退时，他身边不足万人，如今竟又拉起了四万骑兵。”

    

    徐达沉默片刻：“漠南是蒙古人的根本之地，扩廓又是黄金家族的驸马，登高一呼，诸部景从。况且……”他顿了顿，“元帝在应昌，便是名正言顺的朝廷。北元未灭，漠南诸部便有所依附。”

    

    “所以朕决定。”朱元璋站起身，走到窗前。窗外雪势渐大，将御花园的假山亭台都染成素色，“明年开春，御驾亲征。”

    

    徐达并不意外。自从北伐归来，皇帝已在不同场合流露过这个想法。他躬身道：“陛下圣明。只是漠南不比中原，草原茫茫，无险可据。臣斗胆，请陛下仍命臣率兵出塞，陛下坐镇北平，居中调度……”

    

    “你不放心朕的骑射？”朱元璋转过身，难得露出笑意，“天德，朕也是从马上打下来的。当年鄱阳湖大战，陈友谅的箭射在朕的船头，离朕不过三尺。”

    

    “臣不敢。只是……”徐达坚持道，“陛下身系天下，不宜轻入险地。”

    

    朱元璋看着他，半晌不语。这个从濠州起兵就跟随自己的老部下，从不阿谀，也从不让步。他有时候恼怒这种固执，更多时候却因此安心。

    

    “此事再议。”皇帝松了口，“但出塞势在必行。扩廓不灭，北疆不宁。北疆不宁，中原难安。朕要你拟个方略，明年二月前呈上来。”

    

    “臣遵旨。”

    

    徐达退出御书房时，雪已积了薄薄一层。他望着灰白的天空，心里却在盘算：出塞远征，粮草转运是头等难事。从北平到亦集乃，千里瀚海，若不能速战速决，二十万大军的补给就能拖垮朝廷。若只带精锐骑兵，又恐难敌扩廓的四万铁骑……

    

    正沉吟间，宫门外传来一阵喧哗。徐达抬眼望去，只见一队人马正从远处疾驰而来。当先那将身披玄色大氅，胯下乌骓马，正是常遇春。

    

    “大将军！”常遇春滚鞍下马，甲胄哗啦作响，脸上分不清是雪水还是汗水，“陛下可在宫中？末将有要事面圣！”

    

    徐达看他这副模样，心中已猜到七八分：“陛下正在御书房。你刚从何处来？”

    

    “江浦大营。”常遇春急促道，“听说扩廓又活了，四万骑兵在南边打草谷。末将在金陵歇了三个月，骨头都生锈了！这回想请旨，让末将领兵出塞，把扩廓的人头给陛下提回来！”

    

    他的声音洪亮，毫无顾忌，几个当值的宦官都侧目而视。徐达压低声音：“伯仁，这是在宫里。”

    

    常遇春这才收敛了些，但仍按捺不住急切：“大将军，你也帮我说句话。上次北伐，先锋的事大多是我。扩廓那厮，我跟他交过手，知道他的路数。换了别人，不一定能治住他。”

    

    徐达望着这位老战友。常遇春今年三十七岁，正值壮年，北伐时的赫赫战功让他声威极盛，却也助长了那股骄悍之气。凤翔宴上的风波不过三个月，他似乎已全然忘记。

    

    “伯仁，”徐达缓缓道，“出塞的事，陛下已有决断。你先回去，明日朝会上自有分晓。”

    

    “明日？”常遇春皱眉，“末将现在就……”

    

    “常将军。”徐达加重了语气，目光沉静，“这里是宫城，不是你的中军帐。”

    

    常遇春与他对视片刻，终于泄了气：“……末将遵命。”

    

    他翻身上马，勒着缰绳原地转了两圈，终究忍不住：“大将军，我不是争功。我就是想打仗。在金陵待着，每日听那些文官说什么‘武不可黩’‘兵乃凶器’，我憋得慌！”他顿了顿，声音低了下去，“当年投奔陛下时，我是个穷得吃不上饭的农夫。是打仗让我活出了人样。不打仗，我还能做什么？”

    

    这番话让徐达无言以对。

    

    常遇春也不等他回答，猛夹马腹，乌骓马长嘶一声，踏雪而去。纷扬的雪花很快吞没了他的背影。

    

    徐达站在原地，任雪落满肩头。

    

    当夜，鄂国公府。

    

    常遇春独坐书房，案上摊着漠南地图。这是他托人从兵部誊抄来的，标注着草原各部落的分布、水源的位置、秋冬牧场的方向。他的手指顺着一条虚线移动——那是他设想中的进军路线。

    

    出喜峰口，经全宁，直取应昌。元帝在应昌，扩廓必来救援。明军以逸待劳，在应昌城下与扩廓决战。

    

    “这打法太直。”他自语，“扩廓不是傻子，不会让我轻易围城。”

    

    他又画了第二条线：主力佯攻应昌，另遣偏师西出大同，切断扩廓与亦集乃的联系。两条线合围，逼扩廓分兵，然后——

    

    “将军。”门外响起管家的声音，“太子府来人，说是娘娘听闻将军今日进宫了，派人来问候。”

    

    常遇春一怔，这才想起女儿常氏已是太子妃。他起身迎客，来的是太子府詹事杨某，恭恭敬敬呈上几盒补品，说是娘娘惦记父亲征战劳苦，请将军保重身体。

    

    常遇春收下补品，送走詹事，回到书房却再也静不下心。他望着那堆补品——人参、鹿茸、燕窝——都是难得的珍品。可此刻他只觉刺眼。

    

    女儿已是太子妃。他是鄂国公，是皇亲国戚。荣华富贵有了，子孙荫封有了，他还缺什么？

    

    缺一场仗。

    

    他忽然想起十年前，朱元璋在鄱阳湖战后对他说：“伯仁，天下很快就会平定。到那时，你们这些将军就可以解甲归田，做个富家翁了。”

    

    当时他不以为意，觉得皇帝说笑。如今看来，那是预言。

    

    常遇春猛地把地图揉成一团，又缓缓展开，抚平那些皱褶。他做不到解甲归田。他才三十七岁，他的长枪还没有生锈，他的战马还能奔驰千里。

    

    书房外，雪越下越大。远处传来更夫的梆子声，已经是二更天了。

    

    同一时刻，皇宫乾清宫。

    

    朱元璋也未眠。他批完最后一本奏章，忽然问侍立一旁的王景弘：“常遇春今日入宫了？”

    

    “回陛下，是。午后求见，听说陛下正与魏国公议事，便出宫去了。”

    

    “他说了什么？”

    

    王景弘斟酌着措辞：“常将军说……想领兵出塞，为陛下提扩廓的人头回来。”

    

    朱元璋沉默片刻，低声道：“朕就知道。”

    

    他站起身，走到墙边悬挂的巨大舆图前。这张地图是北伐后重新绘制的，比从前精确许多。他的手指从应昌划到亦集乃，又折向漠北，最后落在斡难河——蒙古人的发源地。

    

    “扩廓退到漠南，还有四万骑。若再败，他就退到漠北。漠北若守不住，他就退到更远的西边。”朱元璋喃喃道，“他能一直退，朕不能一直追。”

    

    王景弘不敢接话。

    

    “常遇春是员虎将，可他只懂得扑上去咬死猎物。”朱元璋转身，“朕现在需要的，不是猛虎，是猎鹰。能在千里草原上盘旋，把猎物逼到死角，最后一击致命。”

    

    他走回案前，抽出一张空白圣旨。提起笔，又放下。

    

    “景弘，你说，朕该不该让常遇春出塞？”

    

    这个问题，王景弘更不敢答。他跪伏于地：“老奴愚昧，军国大事，岂敢妄言。”

    

    朱元璋没有追问。他只是望着烛火，久久不语。

    

    窗外雪落无声，天地俱寂。这座新生的王朝，正在初雪中等待下一个春天的到来。而在北方的草原上，扩廓帖木儿也在等待。

    

    等待着一场决定命运的决战，等待着他命中注定的对手。

    

    雪越下越大，一夜未停。天明时分，金陵城已是银装素裹，恍如北地。

    

    而常遇春在鄂国公府的书房里，对着那张揉皱又展平的漠南地图，坐了整整一夜。