洪武三年正月初九，金陵城还沉浸在元夕的余庆中，一道密旨自乾清宫发出，快马驰出朝阳门，直奔江浦大营。

    

    常遇春接旨时正在雪中练枪。那杆随他征战十五年的长枪在寒风中抖出朵朵枪花，扎、挑、刺、崩，每一式都带着破空锐响。传旨太监读完，他将枪插入雪地，单膝跪地：

    

    “臣，领旨！”

    

    圣旨只有一句话：“着鄂国公常遇春率本部兵马，克日北上，相机出塞。具体方略，与魏国公徐达议之。”

    

    这是出征的许可，却也是约束——“相机”二字，意味着没有明确目标；“与徐达议之”，意味着他不再是北伐时那个独当一面的先锋。

    

    但常遇春不在乎。能打仗，就够了。

    

    正月十二，他抵达北平。徐达已在魏国公府备好酒宴，席间却无暇寒暄。两人对着地图，从黄昏议到子夜。

    

    “陛下之意，”徐达指着辽东湾，“开春后主力出喜峰口，正面牵制扩廓。你这一路，从锦州出塞，走大宁、全宁，直插应昌侧后。”他的手指在地图上划出一道弧线，“这是险棋。锦州至应昌八百里，沿途无险可守，补给全靠骑兵自身携带。你若被拖住，扩廓回师一击，后果……”

    

    “我只需二十日。”常遇春打断他，“二十日内，必至应昌城下。”他盯着地图，眼中燃着久违的火，“元帝在应昌，扩廓在亦集乃。两地相隔五百里，扩廓闻警来援，至少需七日。七日之内，我有足够的时间破城擒王。”

    

    徐达沉默良久。他何尝不知此计之险？又何尝不知常遇春求战心切？但皇帝既已许之，徐达只能尽己所能，让这步险棋少几分凶险。

    

    “我给你三万骑。”他终于道，“一人双马，不带步卒，不带辎重。粮草只携十五日，沿途就地取食于敌。”他取出一枚令箭，“三月二十前，你必须全军退至长城以内。漠南四月开冻，冰雪融化，你困在草原上，就是扩廓的猎物。”

    

    常遇春双手接过令箭：“大将军放心。”

    

    他走出府门时，正北平的雪夜，月色如霜。常遇春翻身上马，回头望了望这座他曾浴血攻克的古城。城楼上的大明旗帜在夜风中轻轻拂动，像在与他道别。

    

    他策马北去，蹄声踏碎满街月华。

    

    三月十二，锦州。

    

    关外的风比北平更烈，裹着辽东湾的咸腥和草原的寒意。常遇春立马城头，看着麾下三万铁骑在城外列阵。这些是追随他多年的江淮子弟，人人面有风霜，却个个眼神如刀。

    

    “将军，”郭英按剑而立，“各路斥候已派出。辽东纳哈出那边，暂无动静。大宁守将已备好豆料，我军可过境补充。”

    

    常遇春点头。三个月来，他驻兵锦州，日日操练，夜夜筹谋，等的就是这一刻。他转身，面对全军：

    

    “弟兄们！今日出塞，不为攻城略地，不为金银财帛——只为把北元那逃走的皇帝抓回来，让扩廓知道，躲到草原也躲不过大明的刀！”

    

    三万人的应和如闷雷滚过天际。

    

    “每人只带十五日干粮，没有后援，没有退路。跑死马的，就地步行；跟不上的，自有人收容。但若有人畏缩不前——”他没有说下去，只环视全军。

    

    没有人畏缩。

    

    午时，锦州城门洞开。三万骑兵如黑色洪流涌入塞北，马蹄踏碎残雪，惊起成群的黄羊。

    

    常遇春一马当先，大氅在风中猎猎作响。

    

    从锦州到全宁，三百里。他率军一日一夜驰至。

    

    三月十三傍晚，全宁城出现在地平线上。这座草原边缘的小城是北元在漠南东部的重要据点，驻有三千守军。城头的哨兵远远望见烟尘，还以为是商队，等看清那铺天盖地的日月旗时，已来不及关闭城门。

    

    常遇春没有攻城。他的先锋骑兵直接从敞开的城门杀入，如热刀切入黄油。

    

    全宁守将脱火赤赤刚披甲上马，便被郭英一箭射落。三千守军半数未及抵抗，跪地请降。常遇春马不停蹄，只留下五百人收容俘虏、清点粮草，主力连夜西进。

    

    三月十四，夜。前锋探马回报：前方六十里发现元军营地，约两千帐，是北元辎重部队，正往应昌运送粮草。

    

    常遇春令全军熄灭火把，借着月色掩进。三更时分，他率军从三面突入敌营。元军猝不及防，人不及甲，马不及鞍。这场夜战不到半个时辰便结束，千余车粮草尽焚，火光映红了半边夜空。

    

    常遇春立马火海旁，脸上映着跳动的赤焰。郭英策马来报：“将军，抓了个千户，说元帝在应昌根本不知我军出塞。扩廓的使者三日前刚走，带走了一千匹战马的贡赋。”

    

    “不知？”常遇春冷笑，“那现在该知道了。”他下令，“留几个活口，放他们往应昌报信。”

    

    “将军这是……”

    

    “我要让元帝知道，明军来了。”常遇春望向西方，“让他怕，让他逃，让他在仓皇失措中露出破绽。”

    

    三月十六，明军前锋抵应昌东八十里。沿途的蒙古部落如惊弓之鸟，有的弃营北遁，有的伏地请降。常遇春来者不拒，降者收其战马，充实军力；遁者不追，以免耽误行程。

    

    三月初十七，应昌城已在视野之内。

    

    这座草原小城是元帝妥欢帖木儿的临时行在，城墙不过三丈，守军不足五千。当明军的旗帜出现在地平线上时，城头警报的号角声此起彼伏，如绝望的悲鸣。

    

    “将军，是否休整一夜，明日攻城？”郭英问。三万骑兵连驰五日，人马俱疲，已有三百余匹战马力竭倒毙。

    

    常遇春摇头：“今夜就攻。扩廓的援军最快五日后到，我们必须在此之前破城。”他顿了顿，“破城后，三日不封刀——这是出征前我对弟兄们的承诺。”

    

    三月十七，夜。无月无星。

    

    常遇春亲率三千死士，趁夜色潜至城下。应昌守军连日戒严，但明军来势太快，许多防御工事还未完备。当云梯搭上城头时，值夜哨兵甚至以为是换防的友军。

    

    常遇春第一个登上城头。他的长枪在黑暗中如毒龙吐信，连挑七名守卒，身后的明军如潮水般涌上。喊杀声、惨叫声、兵刃交击声撕裂了草原之夜的宁静。

    

    妥欢帖木儿在睡梦中被惊醒。宦官朴不花踉跄奔入，声音带着哭腔：“陛下！明军破城了！常遇春的兵已杀到内城门外！”

    

    元帝呆坐龙榻上，年余前从大都仓皇北狩的情景犹在眼前。他以为草原千里是天然屏障，以为扩廓的骑兵能保他周全。他以为……

    

    “传旨：撤。”他听见自己的声音，干涩如枯木，“速往漠北，与扩廓会合。”

    

    “陛下，内城还有三千卫士……”

    

    “常遇春有三万！”元帝忽然暴怒，“你们不是说明军开春才出塞吗？不是说东路无战事吗？怎么让常遇春打到应昌城下了！”

    

    没有人能回答。殿外喊杀声越来越近，夹杂着蒙古语的哀号和汉语的怒喝。

    

    妥欢帖木儿连龙袍都未及穿齐，在卫士簇拥下从北门仓皇出逃。他最后一次回头时，应昌内城的城头已燃起大火，那曾经象征大元威严的白色大纛，正从旗杆上缓缓坠落。

    

    三月十八，天明。

    

    应昌城落入明军手中。常遇春立马于行宫正殿前的广场上，看着将士们搬运战利品——金银、绸缎、典籍、印信。这些从大都仓皇运出的珍宝，在草原上仅待了年余，又要启程南归。

    

    “将军！”郭英疾步而来，满脸兴奋，“行宫地窖里发现了元帝没来得及带走的金印、册宝！还有……还有传国玉玺！”

    

    全场一静。传国玉玺，自秦以来便是天命所归的象征。前元得之于宋，今大明得之于北元。

    

    常遇春接过那方青玉玺，托在掌中沉甸甸的。他端详片刻，忽然笑了：“原来就这玩意儿，值不得我三万弟兄连驰五百里。”他塞给郭英，“收好，带回金陵给陛下。”

    

    郭英小心收妥，又问：“元帝跑了，追不追？”

    

    “不追。”常遇春望向北方苍茫的地平线，“扩廓会来接应他，追不上了。况且……”他顿了顿，“让元帝逃到漠北也好。扩廓的兵马会越聚越多，省得我们四处搜剿。”

    

    他下令：休整三日，收编降卒，准备班师。

    

    三日后，常遇春率军南返。出塞十九日，克全宁、焚辎重、破应昌，斩俘万余，获元帝后妃宫眷、诸王官属数百人，以及那方象征天命所归的传国玉玺。

    

    当这份捷报以八百里加急送往金陵时，常遇春正立马于庆州以南的一道山岗上。他勒住缰绳，回望漠北方向，忽然对郭英说：

    

    “你信不信，扩廓一定在某个地方盯着我们。他不会善罢甘休。”

    

    郭英顺着他的目光望去，只见天际线处似有烟尘隐约。“将军是说……”

    

    “他会在半路截击。他必须打一仗，给漠南诸部看他还有力量，给元帝看他还是忠臣。”常遇春嘴角扬起，“我等着他。”

    

    他没有等太久。

    

    三月二十三，明军行至全宁以北八十里处的柳河川，斥候急报：北面烟尘蔽日，扩廓帖木儿的追兵到了。

    

    常遇春勒马转身，长枪在手：“列阵！”

    

    三万骑兵如退潮般迅速集结，由行军纵队转为战斗横队。漠南的风掠过草原，吹动万千旗帜猎猎作响。天边那道黑线越来越宽，越来越近，渐渐化为铺天盖地的蒙古铁骑。

    

    常遇春一夹马腹，策马出阵。他没有回头，只对身后将士留下一句：

    

    “打完这仗，我请弟兄们喝陛下赐的御酒！”

    

    刀枪如林，战马嘶鸣。草原上两道洪流，正加速冲向彼此。