洪武三年九月，金陵的桂花开得正盛。
李文忠跪在奉天殿中，额头触着冰凉的金砖。殿外传来隐约的桂花香，他却无心品味。自常遇春病逝以来，他闭门不出已有月余——那是他舅父，是把他从襒县带到军中的引路人，是大明最锋利的刀。
如今刀折了。
“文忠。”朱元璋的声音从上方传来，很轻，却不容回避，“朕知道你心里难受。但难受完了，总得有人接他的班。”
李文忠抬起头。皇帝坐在御座上，神色疲惫，鬓边竟添了几根白发——常遇春的死，对这位天子的打击，不比他轻。
“扩廓在漠北重新聚兵。”朱元璋指着案上摊开的地图，“据报，他收拢残部，又得漠北诸部支持，兵力已恢复到五万以上。昭宗新立，急需一场胜仗稳定人心。明年开春，他必定南下。”
李文忠的目光落在地图上。和林、斡难河、应昌、开平……那些地名他熟悉，有些甚至亲自踏足过。他仿佛能看见，在那片苍茫的草原上，扩廓的白色大纛正在集结兵马。
“陛下想让臣……”
“朕让你继常遇春之职，率军出塞。”朱元璋打断他，目光直视，“你怕吗？”
李文忠站起身，年轻的面庞上不见畏惧，只有一种深沉的肃穆：“臣不怕。臣只怕，不能为舅父报仇，不能为陛下平定北元。”
“好。”朱元璋站起身，走到他面前，“朕给你五万精骑，给你三个月粮草，给你所有你想要的将领。但朕有一个条件——”
他顿了顿，声音低沉下去：“活着回来。”
十月初八，李文忠在北平祭旗出征。
大军出居庸关时，正值霜降。塞外的风比关内凛冽百倍，吹得旗帜猎猎作响。五万骑兵如一条黑龙，蜿蜒没入北方苍茫的天际。
徐达亲自送出三十里，临别时只对他说了一句话：“扩廓用兵，虚实难测。你若贪功冒进，就是第二个常遇春。”
李文忠在马上抱拳：“末将谨记。”
他没有回头。
十月的草原，已经开始枯黄。越往北走，人烟越稀。偶尔遇到一两个游牧部落，远远望见明军旗帜，便赶着牛羊遁入更深的荒原。
“将军，”副将韩政策马而来，“再往北三百里，就是应昌旧址。据向导说，扩廓的大营在应昌以北两百里的达里泊附近。”
李文忠勒住马，望着北方。天边有几只鹰在盘旋，飞得很高，像在俯瞰这片即将成为战场的土地。
“传令：全军放缓行军，日行不过五十里。斥候加派三倍，百里之内，风吹草动都要报来。”
韩政有些意外。以李文忠的年纪和锐气，他以为这位年轻的曹国公会日夜兼程直扑敌营。没想到，他比徐达还谨慎。
“将军，我军五万，扩廓也是五万。兵力相当，何不速战？”
“兵力相当，可他以逸待劳。”李文忠目光沉静，“我军远道而来，若一击不中，粮草接济不上，就是全军覆没。舅父……”他顿了顿，“舅父临终前，最遗憾的就是没能与扩廓决战。我不能让他带着遗憾走。”
十月二十，明军抵达应昌故地。
这座一年前被常遇春攻克的草原小城，如今已是一片废墟。城墙坍塌，房屋焚毁，只有城头那根曾经悬挂过元帝大纛的旗杆还孤零零立着，像一具无言的墓碑。
李文忠在废墟中驻足良久。他仿佛看见，一年前的此时，舅父率军破城时的身影。那时常遇春立马城头，对郭英说：“打完这仗，我请弟兄们喝陛下赐的御酒。”
那御酒，终究没有喝上。
“将军，”斥候飞马来报，“发现元军踪迹。西北八十里，有大批骑兵活动，约三万余骑。看旗帜，是扩廓的主力。”
李文忠精神一振：“可曾发现我军？”
“尚未。他们正往东南方向移动，似是要绕袭我军侧后。”
李文忠心中雪亮。扩廓这是想抄他的后路，切断他与开平的联系，然后围歼于草原之上。这一招，和当年他在太原对付徐达的如出一辙。
“传令：停止前进，就地扎营。”他望着西北方向，嘴角竟浮起一丝笑意，“扩廓想让我动，我偏不动。让他来找我。”
明军在应昌废墟旁扎下大营，掘壕固守，严阵以待。
三日过去，扩廓的骑兵在外围游弋，始终没有发起进攻。李文忠也不出战，只令士卒日日操练，鼓声震天。
第四日夜，扩廓终于按捺不住，派小股部队夜袭。李文忠早有准备，伏兵四起，斩首三百，余众溃逃。
第五日，扩廓率主力逼近明营，列阵挑战。李文忠登高观望，见蒙古骑兵阵型严整，进退有度，心中暗暗赞叹——不愧是扩廓，败而不乱，战而不骄。
但他仍不出战。
第六日、第七日……两军对峙整整十日。明军粮草渐少，军心开始浮动。有将领劝李文忠出战，他只摇头：“扩廓比我们急。他的粮草，全靠各部供应，支撑不了太久。再等三日。”
第十三日，扩廓终于退兵。不是败退，是主动北撤——他的粮草接济不上了。
“将军，追不追？”韩政急问。
“不追。”李文忠望着那道渐远的烟尘，“他会回来的。”
十一月，漠北大雪。扩廓退至达里泊以北，明军也因严寒暂停北进。两军隔着茫茫雪原对峙，谁也不肯先动。
但李文忠没有闲着。他派出数十路使者，深入漠北诸部，以茶盐铁器换取粮草，以官职爵位招抚首领。这一手“怀柔远人”的计策，是冯胜当年在河西用过的，如今他用在漠北，竟也奏效。
一个月内，先后有七个部落归附明朝，献马三千匹，粮五千石。扩廓的后方，被无形地蚕食了一块。
扩廓在和林闻讯，愤怒地摔碎了酒杯，却无计可施。他只能在斡难河畔召集剩余各部，厉兵秣马，等待雪化冰消。
洪武四年二月，漠北的冰雪开始融化。李文忠接到朝廷急报：徐达已率十万大军出喜峰口，不日将抵开平。两路大军将合围扩廓于漠北草原。
李文忠望着北方，沉默良久，忽然对韩政说：“扩廓现在有两个选择：一是趁我军未合，先击破我部；二是北撤更远，避敌锋芒。你说，他会选哪个？”
韩政想了想：“扩廓此人，从不退缩。末将以为，他会选第一个。”
“我也这么想。”李文忠站起身，“传令：明日拔营，北进一百里。”
“将军？！”韩政大惊，“大雪刚化，道路泥泞，粮草接济困难，此时北进……”
“就是要趁他以为我不敢进的时候进。”李文忠的目光锐利如刀，“扩廓在等两军会合，然后决战。我偏不给他这个机会——我要单独会会他。”
二月十八，明军冒雪北进。道路果然泥泞难行，许多辎重车陷入泥淖，只能弃之不顾。李文忠下令：轻装疾进，每人只带十日干粮。
二月二十二，前锋在达里泊以南百里与元军遭遇。这一次，李文忠不再固守，而是主动出击。三千明军骑兵如猛虎下山，将元军前哨一举击溃，斩首五百，俘获战马千匹。
扩廓闻讯，勃然大怒。他亲率三万铁骑南下，要与李文忠决一死战。
二月二十五，两军会于达里泊畔。
这一仗，从午时杀到黄昏。明军五万对元军三万有余，兵力占优，但蒙古骑兵在草原上进退如风，竟不落下风。李文忠身先士卒，连斩三员敌将，自己肩头也中了一箭。
眼看天色将暗，扩廓忽然鸣金收兵。李文忠欲追，却发现元军退而不乱，阵型严整，显然是诱敌之计。他勒住战马，望着那道渐渐融入夜色的烟尘，下令收兵。
“将军，此战斩首三千，俘获甚众。我军伤亡两千有余。”韩政清点完毕，前来禀报。
李文忠点点头，没有喜色。他心里清楚，这一仗不过是序曲。扩廓的主力尚存，真正的决战，还在后面。
但他也明白了一件事：扩廓并非不可战胜。今日一战，他看到了对方的破绽——蒙古骑兵虽勇，但各部号令不一，配合生疏。扩廓整合漠北的时间太短，那些归附的部落，并非真心效命。
“韩政，”他忽然说，“传令各营：今夜加派双岗，严防劫营。明日一早，我要去一个地方。”
次日清晨，李文忠率三千骑兵悄然离营，往西北方向疾驰。韩政惊问其故，他只说：“去拜祭一个人。”
三个时辰后，他们来到斡难河畔。那里有一座简陋的坟茔，没有墓碑，没有标记，只有一堆被风雪侵蚀的石头。向导说，那是元帝妥欢帖木儿的葬地。
李文忠下马，在坟前站了很久。风雪打在他脸上，他浑然不觉。
“陛下，”他轻声说，“您的江山，我们收回了。您的百姓，我们会善待。您的臣子扩廓，还在为您打仗——他是个忠臣，我敬他。但正因为敬他，我要亲手打败他。”
他没有跪拜，只是深深鞠了一躬，然后转身上马，扬长而去。
身后，风雪很快掩没了那堆石头，仿佛那里什么都没有。
三月中，徐达大军抵达开平。两路明军会师，总兵力达十五万。扩廓闻讯，终于放弃与明军决战的打算，率部北撤至和林以北的荒原。
李文忠欲追，徐达止住了他。
“让他退。”徐达望着北方，“漠北那么大，他还能退到哪里？再往北，连草都不长，他的马吃什么？他的人吃什么？等他自己困死自己。”
李文忠沉默片刻，忽然问：“大将军，舅父若在，会追吗？”
徐达没有答。
但他心里知道答案——常遇春若在，一定会追。追到天涯海角，追到战死为止。
那正是常遇春的活法，也是他死去的方式。
三月末，明军主力南返。李文忠留下两万戍卒守开平，自己率军回京复命。
路过柳河川时，他勒马停下，久久望着那片草原。七月的雪早已融化，战场的痕迹也已被风雪抹去。只有风吹过时，草浪起伏，像是在低声诉说着什么。
“舅父，”他喃喃道，“扩廓还在。您没走完的路，甥儿替您走。您没打完的仗，甥儿替您打。”
他解下腰间酒囊，洒在地上。酒液渗入泥土，很快消失不见。
然后他拨转马头，策马南去。
身后，柳河川的风依旧吹着。那风里有草原的荒凉，有战争的余温，也有一代名将尚未散去的魂。