洪武三年十一月，漠北的雪已经没膝。

    

    李文忠的大军驻在达里泊以北三十里处，与扩廓的主力对峙已逾半月。每日都有小股斥候交锋，每日都有三五骑冻毙于风雪。两军像两头受伤的狼，隔着茫茫雪原互相凝视，谁也不肯先动。

    

    “将军，”韩政掀开帐帘，带进一股彻骨的寒气，“斥候抓到一个可疑的人。”

    

    李文忠正在烤火，闻言抬头：“带进来。”

    

    那人被押进帐中时，浑身哆嗦，嘴唇冻得发紫。他穿着蒙古牧民的皮袍，但李文忠一眼就看出破绽——那双手白皙细嫩，不是牧人的手。

    

    “你是何人？”李文忠问。

    

    那人跪伏于地，用流利的汉语道：“小人是……是和林城中的商人，被乱兵裹挟，逃出来的。”

    

    “商人？”李文忠冷笑，“商人会认得我是谁？从进帐到现在，你没抬过头，怎知问话的是主将？”

    

    那人身子一震，抬起头来。四目相对，他眼中闪过一丝绝望。

    

    “搜他身。”李文忠下令。

    

    亲兵从那人的皮袍夹层中搜出一封密信。李文忠展开一看，目光骤然凝固——那是北元昭宗写给扩廓的亲笔信，命扩廓速返和林，说“宫眷已抵应昌，卿当早作打算”。

    

    “应昌？”李文忠猛地站起身，“元帝的宫眷在应昌？”

    

    那人面如死灰，磕头如捣蒜：“将军饶命！将军饶命！小人只是奉命送信，什么都不知道……”

    

    李文忠不再看他，转身扑向地图。应昌——那座被常遇春攻克、又因明军兵力不足而放弃的草原小城，距此约四百里。若能趁雪夜奔袭，擒获元帝宫眷……

    

    “韩政！”他厉声道，“传令：点一万精骑，一人双马，不带辎重，只携七日干粮。今夜子时出发！”

    

    韩政大惊：“将军，这种天气奔袭四百里？”

    

    “正是这种天气，扩廓才想不到。”李文忠指着地图上的应昌，“他在达里泊与我对峙，以为我军主力在此。应昌空虚，宫眷必然疏于防范。若能一举擒获，北元人心瓦解，扩廓就成了无根之木。”

    

    他顿了顿，声音低沉下去：“舅父当年突袭应昌，只差一步就能擒获元帝。这一步，我替他走完。”

    

    十一月十七，子时。风雪正急。

    

    一万明军悄然离营，往东南方向疾驰。战马踏着积雪，发出沉闷的声响，很快被风声掩盖。李文忠一马当先，大氅在身后猎猎作响，积雪溅上他的脸，化成冰水，顺着脖颈流进衣领，他浑然不觉。

    

    这是一场豪赌——若扩廓发觉，派兵追击，这一万精骑可能全军覆没。但他赌的就是扩廓不会发觉。这场雪，是他最好的掩护。

    

    第一日，行军一百五十里。三十余匹战马力竭倒毙，骑士换乘备用马继续前行。

    

    第二日，风雪稍歇，但更冷了。有二十余名士卒冻僵坠马，来不及救治，只能留在雪地里。李文忠下令：不许停，不许救。

    

    第三日傍晚，应昌的轮廓终于出现在地平线上。

    

    那是一座土城，城墙不过三丈，城头有稀疏的火光。城中约有守军三千，多是老弱。宫眷们住在城中的旧行宫里，每日翘首北望，等着扩廓打胜仗的消息。

    

    李文忠率军潜至城北五里处，下令休整一个时辰。士卒们掏出冻硬的干粮，就着雪水吞咽。没有人说话，只有战马偶尔打个响鼻。

    

    二更时分，李文忠召集众将：“我率三千人从北门主攻，你们分两路，包抄东、西二门。记住：攻进城后，直奔行宫，擒拿宫眷。抵抗者杀，但不得滥杀无辜。尤其是女眷——”

    

    他顿了顿，目光严厉：“敢有淫辱者，斩！”

    

    三更，攻城开始。

    

    三千明军如鬼魅般摸到北门下。守城元军正在避风处烤火，待发觉时，云梯已搭上城头。李文忠第一个登上城墙，长刀横扫，三名守卒惨叫着坠下。

    

    “明军进城了！”凄厉的喊声撕裂了雪夜的寂静。

    

    应昌城中顿时大乱。守军从睡梦中惊醒，来不及披甲便被斩杀。行宫中的宫眷们哭喊着四处奔逃，被明军堵在宫门内。

    

    李文忠策马冲进行宫时，正殿前已跪满了人。火把的光芒照亮那些惊恐的面孔——有盛装的蒙古贵妇，有稚龄的皇子皇女，还有抱着婴儿的乳母。

    

    “谁是主事的？”李文忠下马，声音不高，却让所有人都安静下来。

    

    一个中年妇人抬起头。她穿着素色袍服，面容憔悴，却仍保持着皇族的高贵。她直视李文忠，用生硬的汉语道：“我乃大元皇后伯颜忽都。将军既已破城，要杀便杀，何必多问？”

    

    李文忠看着她，沉默片刻，忽然收刀入鞘：“皇后娘娘，末将奉大明皇帝之命，北伐残元，非为杀戮，实为安民。请娘娘随末将南行，金陵城中，自有安置。”

    

    伯颜忽都怔住了。她原以为会像历史上那些亡国皇族一样，被凌辱、被屠杀。没想到这个年轻的明将，竟以“娘娘”相称，言语间还有几分礼敬。

    

    “……将军不杀我等？”她颤声问。

    

    “不杀。”李文忠挥手，“请娘娘清点人数，明日随我军南返。一路之上，若有将士冒犯，娘娘可随时告知末将。”

    

    他转身离去时，身后传来压抑的哭声——不知是恐惧，是庆幸，还是对故国的诀别。

    

    天明时分，清点结果报了上来：此战擒获北元皇后伯颜忽都、皇子买的里八剌、嫔妃宫女百余人，诸王官属二百余人，获金银、印信、册宝无数。

    

    李文忠站在行宫正殿前，看着那尊空荡荡的龙椅。一年前，常遇春破应昌时，元帝妥欢帖木儿仓皇北逃，如今他的家眷也成了俘虏。北元的气数，真的尽了。

    

    “将军，”韩政低声问，“扩廓那边……”

    

    “他应该已经知道了。”李文忠望向北方，“传令：午时拔营，全军南返。路上若遇追兵，不必恋战，护好宫眷为先。”

    

    十一月二十三，扩廓的追兵出现在地平线上。

    

    那时明军已南返四日，离开平只剩二百里。李文忠望着那道越来越近的烟尘，下令全军列阵，将宫眷车辆护在中央。

    

    “扩廓要拼命了。”他对韩政说，“宫眷被俘，他无法向新帝交代。今日这一战，他必死战。”

    

    韩政握紧刀柄：“末将愿为前锋！”

    

    “不。”李文忠摇头，“你是前锋，我是中军。这一战，我来打。”

    

    两军相遇时，已是黄昏。扩廓的骑兵约两万，比明军多一倍。但明军以车阵为垒，火铳弓箭齐备，蒙古骑兵冲击三次，皆被击退。

    

    天色渐暗，扩廓终于鸣金收兵。他没有退远，就在十里外扎营，显然是准备次日再战。

    

    当夜，李文忠召集众将：“扩廓不肯放我们走。若明日再战，我军以寡敌众，胜负难料。”他顿了顿，“但我有一计。”

    

    他低声说出计划，众将面面相觑。

    

    “将军，这太险了……”

    

    “险也要做。”李文忠不容置疑，“传令：二更造饭，三更出发。”

    

    三更时分，明军悄然拔营。但不是南返，而是兵分两路——韩政率七千人护送宫眷继续南行，李文忠自率三千精骑，绕道西北，直扑扩廓大营。

    

    这是一招险棋。三千对两万，若扩廓有备，便是送死。但李文忠赌的就是扩廓无备——他料定明军会趁夜南逃，绝不会想到会反戈一击。

    

    四更，扩廓大营一片寂静。连日追击，士卒疲惫，守备松懈。当李文忠的骑兵从西北角杀入时，许多元军还在睡梦中。

    

    这一仗，从四更杀到天明。扩廓从睡梦中惊醒，仓促应战，中军被冲得七零八落。他试图收拢部队，却被乱兵裹挟着往北退去。

    

    天明时分，战场渐渐平静。此战明军斩首三千，俘获战马五千匹，粮草军械无算。扩廓率残部北遁，再也无力追击。

    

    李文忠立马于战场中央，浑身浴血。肩头的旧伤迸裂，鲜血顺着铁甲流淌，他却浑然不觉，只是望着北方那道渐远的烟尘。

    

    “扩廓，”他喃喃道，“你的家眷，我带走了。你若有本事，就来追。”

    

    十二月初八，李文忠率军抵达开平。

    

    韩政早已护送宫眷在此等候。当那些蒙古贵妇走下马车时，开平城中的百姓纷纷围观，窃窃私语。有人指着那个抱在乳母怀中的孩子问：“那是谁？”

    

    “北元皇帝的种。”有人答，“如今也成了阶下囚。”

    

    李文忠听到这话，忽然勒马，对围观百姓道：“他是阶下囚，也是孩子。不许欺辱。”

    

    百姓们面面相觑，纷纷低头散去。

    

    当夜，李文忠在开平城楼上独坐许久。他望着北方那片苍茫的夜空，想起常遇春临死前的话：“还有仗没打完。扩廓那厮，还没抓到。”

    

    如今，他抓到了扩廓的主子家眷，却没抓到扩廓本人。

    

    “舅父，”他轻声道，“您放心。扩廓还在，甥儿就还会追。追到天涯海角，追到战死为止。”

    

    远处传来守夜士兵的梆子声，一下，又一下，敲在草原的冬夜里，敲在这位年轻将军的心上。