一行人没走出多远，队伍里的几名牛马人便毫无征兆地栽倒在地。
并非是饮了潭水中毒……
李查德经梦虫小萝莉的提醒，凝神细察，竟发现昏倒的几人，赫然从二阶成长体末期，一举踏入了三阶成熟体初期！
他瞬间恍然大悟。
定是那些精华虫液混入了潭水之中，让喝过水的人都沾了光，甚至直接松动了牛马虫的二阶生命等阶限制，冲破桎梏迈入三阶！
心念电转间，李查德骤然暴喝：“返回！立刻返回！把那些淤泥，还有你们刚才吐掉的河水，全都给我收起来！”
众人满脸茫然，可就在这时。
晕倒的牛马人突然醒来，他们的语气满是不可置信，喊出了自身的蜕变。
“三阶……！我三阶了！？”
“我……也是！是因为喝了那些潭水的原因吗？”
“应该……是了……”
刹那间，所有人如梦初醒。
原来喝那潭水，竟能撼动生命等阶的瓶颈……
助人晋升三阶！
这消息像惊雷炸响，瞬间让一众开拓者陷入极致的狂热！
试问，谁不想跻身三阶成熟体？
哪怕体内寄宿的只是工具类、建筑类的虫子。
一旦晋阶三阶，那也是生命层级与社会地位的双重飞跃！
且不提日薪会水涨船高，单是三阶强者的体魄，就算断粮挨饿，也能比常人多撑数十日！
只可惜……
这般至宝，最终定然要尽数归李查德少爷所有。
毕竟壁外探索的收益，本就全归开拓领主。
至于心生歹念？
简直是痴人说梦！
李查德少爷此前手撕三阶虫兽的凶戾场面，他们可是亲眼所见！
……
正当开拓者们折返潭边，手忙脚乱地准备行动时。
李查德的下一道命令，却又让所有人都僵在了原地。
“这些潭水和淤泥，你们若是愿意，便尽数取来用吧。我知道你们中不少人卡在二阶末期多年，正好借着这个机会，冲击三阶！”
死寂，死一般的死寂。
潭水旁的虫鸣风声仿佛都被瞬间掐断。
所有开拓者的动作齐齐定格，手里的工具“哐当”落地，发出清脆的声响，却没人顾得上理会。
一张张黝黑粗糙的脸上，写满了极致的错愕，眼睛瞪得如同铜铃，瞳孔剧烈收缩，像是听到了天方夜谭。
“少……少爷说什么？”一个胡子拉碴的汉子喉咙滚动，声音干涩得像是砂纸摩擦，不敢相信地喃喃自语。
“让我们……用这些潭水和淤泥？”旁边的人跟着附和，语气里满是颤抖，下意识地伸手掏了掏耳朵，生怕是自己听错了。
“这……这可是能破阶的宝贝啊！”有人失声惊呼，声音里的激动几乎要冲破胸膛。
“少爷他……真的愿意分给我们？”
“笑话！少爷什么时候骗过我们！？我们又有什么值得他骗的？”
人群里的议论声越来越大。
从最初的窃窃私语，逐渐变成抑制不住的哗然，有热泪在不少人的眼眶里打转。
但他们都死死盯着李查德的身影，满是不敢置信的狂喜与动容。
一个中年的开拓者厉声喝道，他的脸上满是激动和感激。
“没错！少爷可是连三阶虫兽都能手撕的强者，更是未来的北境公爵大人！他绝对不可能哄骗我们！”
众人闻言，纷纷点头。
是啊，李查德少爷的实力与地位他们是知道的。
若是他想独占这能助人晋升三阶的宝贝，他们根本没有反抗的余地。可他却选择了分享，这份恩情，让他们如何报答？
“少爷，您的大恩大德，我们没齿难忘！”一个开拓者跪倒在地，声音哽咽：“从今往后，即便没有迪奥币……我们这条命也是您的！”
“对！我们这条命，此生此世就是您的！”
越来越多的开拓者跪倒在地，他们的脸上满是激动和感激，泪水顺着脸颊滑落，滴落在冰冷的地面上。
李查德看着眼前这一幕，心中也有些触动。
他知道，这些开拓者们为了在北境生存，付出了太多泪汗血。
他只是做了一件微不足道的小事，却换来了他们如此深厚的感激。这实在是让李查德无地自容……
“都起来吧。”
李查德的声音温和而有力：
“这些潭水和淤泥，你们尽管取用。但淤泥不要直接吃，把水过滤出来……体质不强的，也要记得烧开后再饮用。你们要记住，只有活着，才能更好地为我效力……”
“是！少爷！”
开拓者们齐声应道，声音洪亮而坚定。
他们站起身，眼中闪烁着前所未有的光芒，那是对未来的希望，也是对李查德的忠诚。
这一刻，李查德在他们心中的形象，变得更加高大和伟岸。
他们知道，只有效忠于跟着这样的主人……他们才能更好地有体面地生存……未来，也将会充满无限的可能。
队伍再度启程。
每一次抵达精华虫液的采集地点，总会遭遇些光怪陆离的生物……
该死的，蕈人森林里的虫兽是不需要冬眠吗？
那满背白蛆与虫卵蠕动的巨型耗子，十六条腿支撑着畸形双头的羚羊、肋生三只不对称翅膀的诡异豹子、浑身钢刺如移动荆棘丛的蓝白灰三色巨熊……
一个个活蹦乱跳，怎么看都不像是冬眠后被开拓者队伍吵醒的样子……
这些奇形怪状的虫兽，与先前那只六腿蛤蟆一样，虽然样貌骇人。
但在李查德周密的调兵遣将，和随身携带的高阶虫茧兜底之下，并未酿成人员伤亡。
毕竟，此刻队伍中已有一百多名牛马人成功晋升至三阶初期。
这些三阶虫兽即便偶尔能突入队伍，其攻击落在同阶、皮糙肉厚、气力惊人的牛马人身上，也难有实质性的杀伤效果。
往往被一百个三阶牛马人几百下乱拳重击，就会支撑不住。
然而，收获的喜悦被巨大的损失冲淡。
猎杀的虫兽虽多，寻回的精华虫液却寥寥无几。
绝大部分瓶子，早已被这些盘踞在采集点的三阶虫兽糟蹋殆尽！
看着那些破碎的容器和残留的珍贵液体。
李查德心头都在滴血，他恼怒无比！
下达了虫兽屠灭的指令！让这支普普通通两千人的开拓队，彻底变成了在北境雪原肆虐……
风卷残云的顶级掠食者！