李查德带着一身未化的灰雪和满身疲惫踏入公爵府。

    

    只觉得世事难料，疲惫感沉甸甸地压下来。

    

    尚未站定，叶卡琳的身影已出现在面前。那张素来清冷的脸上，罕见地掠过一丝类似歉意的神色。

    

    尽管李查德更觉得那只是平静的通知。

    

    她的话语简洁直接：

    

    “新罗马城那帮年轻的权贵闲得发慌，执意要来壁外世界寻找新奇体验，举办一场聚会。”

    

    李查德接过她递来的邀请函。

    

    呵，名单上的名字，分量倒是不轻：

    

    什么南疆公爵的嫡女，卡珊伊莎·耶和华。东海公爵的嫡长子莱昂纳多·索图斯……还有几十位同样出身显赫的贵族子弟。

    

    聚会的地点？

    

    地点？

    

    夜潮堡……

    

    李查德看到这个字眼，直接眼角微跳。

    

    那地方在基尔王国的官方记录里，至今仍是无主的废弃遗址，并未登记在他名下。

    

    公爵之子、贵族代表说要征用，只需一纸公文，自然能理所当然地征用……

    

    叶卡琳继续往下说，语气也相当无奈：

    

    “教廷骑士学院还有两个半月开学，以我如今的身份和处境，自然是回不去了。但莎莉莉的情况是必须去了……那晚她就失控好几次……”

    

    李查德很想说那晚莎莉莉那么激进并不是失控，而是……但最终没有说出口。

    

    “卡珊伊莎在学院会照应她的，我就这么几个好朋友……”叶卡琳见李查德欲言又止，最后补充道。语气里都有些恳求。

    

    李查德站在原地，肩头的灰雪簌簌落下。他想起此番外出奔波，费尽周折，也不过带回两百多瓶精华虫液。

    

    想起森林里遭遇的凶悍虫兽、那些难以捉摸的蕈人、还有那条只在远处威胁的触手。

    

    如今归来，却发现自己的据点可能被一群贵族子弟当作享乐之所，自家的小女仆还需要托付他人去上学。

    

    他抬手抹了把脸。

    

    这都算什么事儿啊！

    

    “其实这些聚会还挺有意思的。比如有个靠贩卖奴隶起家的贵族，曾举办过一场狩猎晚会，猎杀的不是动物，而是数百名奴隶。在一个封闭的围场里，三天两夜，比拼谁猎杀得最多……”

    

    叶卡琳说得兴致勃勃。

    

    李查德却听得索然无味。倒不是正义感发作，这个世界本就是这副模样。他只是觉得这些贵族子弟玩得实在太过荒唐。

    

    他也没兴趣去唤起公爵小姐对奴隶的同情。一个阶层有一个阶层的局限。

    

    正说着说着，叶卡琳意识到自己说得有些过了。李查德大概不喜欢这样草菅人命吧？

    

    她有些不好意思地吐了吐舌头，改口道：“其实……我也不赞成那次狩猎主题的……”

    

    李查德的心早已冷了，对此抱着无所谓的态度：“那么这次晚会的主题是什么？是音派晚会吗？”

    

    叶卡琳一下子抱住李查德的胳膊摇了摇。

    

    “呃……这届晚会的主题我没太在意。反正除了那次活人狩猎，每年都无聊得要死。我最近一直在想着怎么应对卡珊伊莎的剑术挑战呢……”

    

    李查德没有作声，只是静静拿起那封邀请函，垂眸细读。

    

    指腹触及纸张的瞬间，传来一阵奇异的柔软——那是比最细腻的小羊皮更温润的质地，恍惚间竟让人想起少女胸前那片未被日光侵染过的肌肤。

    

    索图斯家族晚宴邀请函

    

    尊贵的莱昂纳多·索图斯致诸位同窗：

    

    作为本届夜宴的主办者，我谨以最诚挚的心意，邀请各位莅临夜潮城堡共度长夜。

    

    本届晚宴主题定为：家畜驯养。

    

    请诸位于假期期间悉心驯养一只出色的“家畜”，并携其赴宴。我们将于城堡中评选出最杰出的作品。

    

    落败者，需在整个学期佩戴“家畜”标识于颈项之间。

    

    “这算什么宴会？”叶卡琳蹙起眉头，眼中浮起真实的困惑。

    

    看来她终究还是个正常人，未曾沾染那些贵族圈里秘而不宣的癖好……

    

    叶卡琳或许还不明白，但李查德再清楚不过。

    

    在这群顽劣的贵族子弟口中，“家畜”二字所指的，早已不是牛羊马匹。

    

    那是被剥去名姓、驯化为牲口的人。

    

    而为了举办这次聚会，索图斯家的少爷竟命人在巨壁那边临时开辟出一条道路。

    

    翌日。

    

    叶卡琳的马车碾过灰色的积雪，从暴风城出发，一路驶向山林深处的夜潮堡。

    

    道路上已布满先前马车留下的车辙，沿途设置的箭头路牌也指明方向，看来他们并未走错。

    

    先前从高空俯瞰时不觉得，如今身在地面，李查德才意识到夜潮堡所处的位置何等偏僻。

    

    抬头望向山顶，一座城堡的轮廓在风雪中若隐若现。

    

    他实在难以理解，为何有人会将城堡建在如此荒冷孤寂的地方。

    

    上山的路愈加艰难。坡度超过四十五度，积雪又厚，马车几乎无法前行。

    

    一路上，已经看到了许多叶卡琳同学的马车，陷在雪地里，即便抽打着马匹，也根本无济于事。

    

    旁边车队有一名资深的老骑士，正在劝说少爷下车徒步上山，否则夜晚可能还有一场大雪，那时候大雪封山就更可怕了。

    

    只可惜那个脸白的涂了两斤腻子般的少爷，还是决然不肯走出温暖的马车厢，依旧要求抬也要把马车抬上山。

    

    一群扈从没办法，居然真的将车轮卸下，八个人合力抬起，抬着马车上山去了。

    

    叶卡琳倒也没那群富家公子哥那么矫情，非要坐车上山什么的。

    

    她干脆就让车队停在山脚下，要了几匹马就和理查德要骑马上山，让扈从们留在山脚下看守车队。

    

    李查德仰头望着铅灰色的沉郁天幕，低声喃喃：

    

    “暴雪封山，这座孤零零的山庄城堡，要是搁进柯南的剧情里，妥妥就是标准的杀人夜啊……”

    

    “莱昂纳多那贱人，真是变态到骨子里了，偏偏选在这种地方办那种乌七八糟的聚会。”

    

    叶卡琳睨着远处的夜潮堡，一声冷哼，替身旁的李查德抱不平。

    

    “怎么突然骂得这么狠？”李查德有些讶异，平日里的叶卡琳，可绝不会说这种糙话。

    

    叶卡琳不满地挽紧他的胳膊，气鼓鼓地回嘴：

    

    “他就是贱！见着个男人就想上……哼，你可不许跟他有半分牵扯！听到没？别被那种人带坏了！”

    

    “矜持点啊宝贝。”

    

    李查德失笑：

    

    “放着你这么个美人不喜欢？我难道还去接触那种死基佬不成？”