天斗皇宫，主宴会厅。
头顶巨大的水晶吊灯洒下光芒，悠扬的管弦乐在大厅内回荡。
穿着礼服的贵族们三五成群，端着酒杯推杯换盏。
叶泠泠穿着一身得体的黑色晚礼服，端着一杯香槟，默默地站在大厅边缘的阴影里。
看着眼前这副景象，她甚至产生了一瞬间的恍惚。
如果不是自己亲身经历过下城区的惨烈。
亲眼见过那些，为了半块发霉面包互相撕咬的难民，她几乎要以为，那场席卷整个大陆的孢子灾变从未发生过。
一切都太正常了。
正常得让人感到压抑，甚至有些不寒而栗。
没有人在讨论外面的末日，所有人都在谈论着艺术，生意和权力。
仿佛只要躲在这座皇宫的穹顶之下，世界的崩塌就永远与他们无关。
不远处的长桌旁，帝国财务大臣正和几名大贵族谈笑风生。
“西区的隔离墙必须再加高两米，那些感染的贱民最近越来越不安分了，昨晚竟然有几十个暴徒试图冲击内城关卡。”
财务大臣摇晃着高脚杯，语气中带着毫不掩饰的厌恶。
“不过是些消耗品罢了。”
旁边一位挺着啤酒肚的侯爵满不在乎地笑了起来。
“实在不行，就切断西区下个月的净水供应，让他们自己先互相清理掉一批，也省得我们浪费军费。”
另一边，几名穿着华丽的高阶供奉，正聚在一起低声交谈。
常年被困在内城区这巴掌大的安全地带，恐惧与压抑，让这些曾经高高在上的大人物们，滋生出了一些怪癖。
“上个月弄来的那一批……品质实在太差了。”
一名宫廷供奉舔了舔嘴唇，眼中闪烁着病态的光芒。
“常年吸入那种劣质蒸汽，他们的血里全是发酸的铁锈味，喝起来简直像在咽泥浆。”
“你那算好的了。”
另一人晃了晃手中的水晶杯，里面装着暗红色的粘稠液体。
“我上次花大价钱买的几个中城区的少女，表面看着干净，割开血管才发现，里面早有寄生虫的幼卵了。真是倒胃口。”
“事已至此，现在外面干净的活水越来越难找了。”
第三名供奉叹了口气，端起杯子抿了一小口那种暗红色的液体，闭上眼睛露出了陶醉的神情。
而在大厅的另一侧，几名打扮得花枝招展的贵妇正聚在一起娇笑。
她们的手里牵着一条条纯金打造的链子，链子的另一端，拴着的是几个被拔掉了舌头，套着项圈的底层平民。
那些平民趴在地上，眼神麻木，像宠物一样，被贵妇们互相攀比着。
叶泠泠强压下心中的厌恶与寒意，收回视线。
她不敢表现出任何异样，只能在大厅边缘慢慢游走。
就在她穿过一条长廊的转角时，迎面遇上了三个熟悉的身影。
那是天斗皇家学院的三位教委。
梦神机，智林，以及白宝山。
与大厅里那些群魔乱舞的贵族不同，这三位老者穿着整洁的学院正装，站在一处相对安静的角落，保持着学者应有的体面。
叶泠泠心头微动。
过去的一年里，多亏这三位教委的庇护，她才能在复杂的中城区安稳生活。
她停下脚步，微微欠身，语气诚恳而恭敬。
“梦神机大人，智林大人，白宝山大人。晚上好。”
“哦？是泠泠啊。”
梦神机干瘦的脸上挤出一丝僵硬的微笑，点了点头。
“这种场合，难为你也来了。”
智林也微微颔首，语气平静中带着一丝上位者的宽慰。
“不必多礼。你曾经是天斗皇家学院不可多得的优秀学生，就算外界再怎么乱，学院也总有你的一席之地。”
“泠泠只是做了该做的事。这一年来，如果不是三位教委在学院里的庇护与关照，泠泠恐怕连安身的地方都没有。”
叶泠泠语气诚恳。
在这个疯狂的世界里，这三位教委确实是难得的正常人。
“呵呵，傻孩子，说什么见外的话。”
一道温和的声音响起。
白宝山笑眯眯地看着叶泠泠，他脸上的肥肉因为笑容挤在了一起。
“泠泠啊，平时在学院里你总是愁眉苦脸的。今晚既然来到了皇宫，就不要太拘束了。”
“这里很安全，去吃点糕点，好好享受这场盛宴吧。外面的那些烦心事，今晚就不要去想了。”
“谢谢白教委，我会的。”
叶泠泠心头淌过一丝暖意，恭敬地再次欠身。
随后，为了不打扰三位长辈的交谈，叶泠泠礼貌地告辞，转身重新融入了觥筹交错的人群中。
借着散步的动作，叶泠泠的目光不动声色地扫过大厅。
在靠近主台的贵宾席，她看到了雪星亲王。
与其他正围着雪夜大帝大献殷勤的权臣不同，雪星亲王一个人安静地坐在沙发上。
他手里拿着一把精致的小剪刀，正百无聊赖地修剪着桌上一盆名贵的观赏植物。
叶泠泠收回目光，端着酒杯继续在大厅边缘游走，试图寻找瀚海乾坤罩相关的线索。
然而，什么都没有。
就在她感到毫无头绪时，一名端着空酒盘的底层服务员从她身边匆匆路过。
砰。
服务员的肩膀不经意地撞了叶泠泠一下，酒杯里的香槟洒出了一些。
“对不起，小姐！实在对不起！”
服务员惶恐地低着头，连声道歉，顺势拿起一块洁白的餐巾帮她擦拭裙摆。
“没关系，我自己来吧。”
叶泠泠话音未落，却感觉到手心里被塞进了一个纸团。
服务员端着酒盘，迅速退入拥挤的人群，转眼便消失不见。
叶泠泠神色不变，走到一根柱子后，避开所有人的视线，悄悄展开了手心的纸团。
上面是潦草的字迹
极度危险，立刻撤离！
叶泠泠的心猛地沉了下去。
发出如此急迫的警告，说明地下出事了。
不能再留了。
叶泠泠当机立断，放弃了继续搜寻线索的打算，转身便朝着距离自己最近的侧门出口快步走去。
十米，五米，三米……
就在她的手即将触碰到大门时，整个宴会厅的吊灯骤然熄灭。
大厅内顿时响起一阵轻微的骚动。
紧接着，“啪”的一声，一束刺眼的聚光灯打在了最前方的大舞台正中央。
雪夜大帝大步走到了台前。
他面色潮红，眼中闪烁着一种狂热光芒。
“我的臣民们，帝国的栋梁们！请安静！”
雪夜大帝的声音在宽阔的大厅内回荡，压下了所有的窃窃私语。
他停顿了一下，目光扫过四周，抬起手下达了命令。
“禁卫军，清场。让闲杂人等都退下。”
全副武装的禁卫军立刻上前，将大厅内的无关人员迅速赶了出去。
确认现场只剩下核心贵族后，大帝高举双手，声音激昂。
“在这个被孢子和灾厄笼罩的时代，天斗帝国从未放弃过反抗！”
“今晚，我将向诸位展出一件无与伦比的绝世藏品！”
大帝高举双手，声音激昂。
“它是帝国的底牌，是一件足以改变整个大陆格局的终极武器！”
站在门边的叶泠泠，脚步死死地僵在了原地。
改变大陆格局的藏品？
她的脑海中瞬间闪过白墨对她交代过的任务。
现在，这件东西就在她身后的舞台上，马上就要揭晓了。
逃，还是留？
叶泠泠的内心陷入了剧烈的挣扎。
独孤雁的警告绝对不是无的放矢，这里接下来可能会很危险。
如果现在推开门，她有百分之百的把握能全身而退。
可是，如果她就这么走了，白墨今晚冒死潜入地下寻找情报的努力，就有可能白费。
叶泠泠咬紧下唇。
只要不是瞬间被秒杀，她凭借武魂的绝对治愈能力，总能找到机会在混乱中突围。
只需看一眼，确认那件藏品到底是什么就好。
短暂而激烈的思想斗争后，叶泠泠松开了握住门把手的手。
她转过身，顺着被好奇心驱使的贵族人潮，缓缓向着舞台正前方的核心区域靠拢。
舞台上，几名全身笼罩在重型铠甲下的禁卫军，推着一个巨大的底部带有滚轮的特制容器，走到了聚光灯下。
那个容器足有三米多高，被一层厚重的红天鹅绒幕布死死包裹着，看不清里面的虚实。
但随着距离的拉近，叶泠泠敏锐地察觉到，那块红布之下，隐隐传出一种沉重的喘息声，以及某种坚硬甲壳摩擦玻璃的声响。
大厅里鸦雀无声，所有人都在屏息凝神，注视着那个巨大的容器。
雪夜大帝骄傲地向后退了一步，猛地一挥手。
“揭开它！”
两名禁卫军用力扯住红布的底角，猛地向下一拽。
哗啦！
厚重的红天鹅绒幕布滑落。
人群中瞬间爆发出一阵惊呼声，紧接着，几名靠得最近的贵妇甚至直接尖叫着瘫软在地。
那巨大的透明特制容器内，是一个活物。
或者说，是一个曾经被称作人类的怪物。
独孤博。