李昭那封措辞严厉、隱含杀机的亲笔信，如同两道冰水泼进了剑阁前线两位皇子的心头。
李臻在帅帐中反覆展读，指尖冰凉，父皇那不念父子之情、国法如山的字眼，像针一样扎在他的心上。
他本就因战事不利而焦虑，此刻更添了一层来自至亲的寒意与恐惧。
而与李臻的惶恐內敛不同，京王李朔的反应则更为暴烈。
“一个月！平定蜀乱父皇这是要逼死我们吗！”
李朔在自己的营帐內，將那绢信狠狠摔在地上，犹不解气，又一脚踹翻了眼前的矮案。
他双目赤红，胸膛剧烈起伏，失败的耻辱与父皇的斥责交织在一起，將他本就骄躁的脾气点燃到了极致。
“吕常！都是这个吕常！”李朔如同困兽般低吼，“若非此贼，本王早已踏平蜀郡，何至於在此受辱！”
他將所有的挫败感都归咎於那个如同钉子般牢牢钉在凤尾城的叛將。
一种近乎赌徒的衝动攫住了他。
他不能再等，不能再耗！必须打破僵局，而打破僵局最快的方式，就是拿下凤尾城，打通道路！
“传令！集结所有兵力，配备所有攻城器械，本王要亲率大军，踏平凤尾城！”
李朔嘶声下令，脸上带著一种不成功便成仁的疯狂。
麾下將领面面相覷，有人试图劝阻：“王爷，吕常据城而守，士气正旺，我军新败，强攻恐……”
“闭嘴！”李朔猛地打断，“谁敢再言退兵，军法从事！
本王就不信，我堂堂龙武右卫，还拿不下一个叛贼据守的城池！”
与此同时，凤尾城內，气氛却与官军的焦躁截然不同。
吕常站在城头，望著城外开始大规模集结的官军，嘴角勾起一抹冷峭的弧度。
接连的胜利，尤其是奇袭凤尾城、大败赵乾，使得他麾下这支原本的残兵败將，士气达到了前所未有的高昂。
士兵们眼神中充满了对主將的信服和对胜利的渴望，他们摩拳擦掌，准备再次给来犯之敌以痛击。
“弟兄们！”吕常的声音在城墙上迴荡，不高，却清晰地传入每个守军耳中，“李朔小儿，输急了要跳墙了，
他想用他那些老爷兵的命，来填平我们的城墙，你们说，答不答应”
“不答应！”
“让他们有来无回！”
守军爆发出震天的怒吼，声浪如同实质，衝击著城外官军的耳膜。
李朔的强攻，就在这种一方狂躁、一方以逸待劳的氛围中展开了。
战鼓擂响，如同催命的符咒。李朔亲自督阵，龙武卫精锐顶著盾牌，推著云车、衝车，如同黑色的潮水，向著凤尾城墙涌去。
箭矢如同飞蝗般在空中交织，滚木礌石带著毁灭性的力量砸落，城上城下，瞬间被喊杀声、惨叫声和金属碰撞声淹没。
战斗从一开始就进入了白热化。
李朔红了眼，不顾伤亡，一波接一波地驱赶士兵向上冲。
然而，凤尾城经过吕常的整顿，防御体系完善，守军士气旺盛，应对有度。
他们利用城墙高度，將滚油、金汁倾泻而下，点燃的柴草扔向云车，弓弩手则精准地射击著试图攀爬的敌军。
官军每前进一步，都要付出惨重的代价。
城墙下尸体堆积如山，鲜血染红了土地。
龙武卫虽勇，但在这种残酷的攻城战中，个人的勇武被极大地削弱。
一天猛攻下来，官军伤亡枕藉，却连城墙垛口都未能站稳片刻。
夕阳西下，將天空染成一片悽厉的血红。
鸣金收兵的声音响起，官军如同潮水般退去，留下满地狼藉和哀嚎的伤兵。
李朔站在阵前，看著眼前这一切，拳头攥得咯咯作响，脸色铁青，却不得不接受这残酷的现实。
吕常，这块骨头，比他想像的要硬得多。
强攻，此路不通。
就在李朔於凤尾城下撞得头破血流之际，一封来自西南方向的密信，经由特殊渠道，悄然送到了吕常的手中。信是方悦写来的。
这位新近崛起的西南梟雄，在信中表达了对其“阵斩丁恪、力抗官军”的敬佩，並详细分析了当前局势。
方悦指出，宋文舟虽败，但朝廷绝不会放弃蜀地，太子、京王虽受挫，然实力犹存。
若南北两路官军缓过气来，形成夹击之势，他们任何一方都难以独善其身。
“吕將军驍勇，悦深感钦佩，然独木难支大厦，官军势大，非一人一地可抗，
悦不才，愿与將军结为唇齿，互通声气，共抗官军，若官军攻將军，
悦必出兵袭扰其后，若官军攻悦，亦望將军能施以援手，
如此，南北呼应，可使官军首尾难顾，或可保蜀地一时安寧，徐图后计。”
吕常仔细阅读著密信，目光闪烁。方悦的分析切中要害，提议也极具诱惑力。
他虽连战连捷，但深知自己根基尚浅，全靠一时之勇和地利，若朝廷真不惜代价，调集更多兵力，他终究难以抵挡。
与方悦联合，无疑能大大增强抗压能力。
“这个方悦，是个人物。”吕常將信递给心腹，“胆大心细，不仅会打仗，更懂谋势。”
他当即回信，同意了方悦的联合提议，约定双方互通消息，协同作战，共同抵御官军进犯。
一个由叛军將领自发组成的鬆散军事同盟，在蜀地南北悄然形成，给本就扑朔迷离的战局增添了更多的变数。
然而，就在吕常与方悦的信使往来，初步达成联合意向不久，一位不速之客，在一个夜色深沉的晚上，被秘密引到了吕常的面前。
来人一身寻常商贾打扮，但眼神锐利，举止间带著一股官场中人特有的谨慎与审视。
他自称张吉，乃右相李子寿门下“行走”。
吕常屏退左右，只留两名心腹护卫，目光警惕地打量著这个胆大包天，竟敢潜入叛军巢穴的朝廷说客。
“张先生”吕常语气平淡，听不出喜怒，“右相派你前来，所为何事莫非是来劝降”
张吉並无惧色，拱了拱手，脸上带著一种程式化的笑容：“吕將军快人快语，在下確是奉右相之命，特来为將军指一条明路。”
“哦明路”吕常嗤笑一声，把玩著手中的酒杯，“说来听听。”
张吉清了清嗓子，正色道：“將军勇略过人，连败太子、京王，威震蜀地，然將军可知，您如今已是悬崖勒马，危在旦夕”
吕常不动声色：“危从何来”
“將军虽勇，然毕竟兵微將寡，据守一城一地，或可逞一时之快，
然朝廷底蕴深厚，太子、京王此番受挫，陛下震怒，已下严令，
一月之內必平蜀乱，届时，若天兵大举压境，將军可能抵挡”
张吉观察著吕常的神色，继续道：“右相惜才，不忍见將军如此豪杰，最终落得身首异处、株连九族之下场，
故特遣在下，给將军一个弃暗投明、报效朝廷的机会。”
“如何弃暗投明”
“只要將军愿意归顺朝廷，打开凤尾城，迎接王师，並协助平定蜀地其他叛乱。”张吉顿了顿，拋出了第一个筹码，“李相可保举將军为蜀郡骑督尉，秩正九品！”
“骑督尉正九品”吕常闻言，先是一愣，隨即像是听到了天大的笑话，忍不住哈哈大笑起来，笑声中充满了嘲讽，“张先生！你是在消遣吕某吗
我吕常如今拥兵近万，据守要地，连太子、京王都奈何我不得，
一个区区正九品的骑督尉哈哈哈！你是觉得我吕常的脑袋，就值这点价钱”
他猛地收起笑容，眼神变得危险起来：“还是说，右相大人觉得，我吕常是那等没见过世面、可以隨意打发的蠢货”
张吉面对吕常的怒意，並未慌张，似乎早有预料。
他嘆了口气，故作无奈道：“將军息怒，非是李相轻视將军，实在是朝廷制度森严，
將军毕竟出身行伍，又曾有附逆之举，若骤然授予高位，恐朝野非议，於將军长远亦非好事，
骑督尉虽品级不高，然亦是实权军职，可统领一部兵马，足以安身立命。”
“安身立命”吕常冷笑，“我如今手握凤尾城，逍遥自在，何必去受那朝廷的窝囊气送客！”
眼看谈判就要破裂，张吉眼中精光一闪，仿佛下定了决心，急忙抬手道：“將军且慢！
若將军觉得骑督尉之职委屈了，在下临行前，右相曾言，若將军诚心归顺，立下大功，或可破格擢升！”
吕常脚步一顿，斜眼看他：“破格能破到几品”
张吉深吸一口气，仿佛做出了极大的让步，一字一句道：“最高可授八品县尉之职，掌一县治安、缉捕、兵事，实权在握，绝非虚衔，
此已是右相所能爭取之极限，將军，八品与九品，虽只一品之差，却是天壤之別，入了流品，便是真正的朝廷命官，光宗耀祖啊！”
“八品……县尉”
吕常脸上的怒容渐渐收敛，取而代之的是一种沉吟之色。
他重新坐回位置，手指无意识地敲击著桌面。
与刚才对九品骑督尉的不屑一顾不同，八品县尉这个职位，似乎真的触动了他。
他吕常出身低微，在蜀郡守军中摸爬滚打多年，受尽上官欺压，也不过混到中军中郎將（军中品级，並非朝廷实授），始终未能真正踏入“官”的行列。
九品，只是最低的流外官，而八品，是真正的流內官，是无数底层军官梦寐以求的跨越！
有了这个身份，他就再也不是叛贼，而是堂堂正正的朝廷命官！
可以摆脱过去，可以拥有合法的权力和地位，甚至可以荫及子孙……
虽然与他现在拥兵自重的局面相比，权力似乎小了，但这份名分和安稳，却是他现在这种朝不保夕的叛乱生涯所无法给予的。
朝廷的底蕴，终究不是他一个吕常能够撼动的。
张吉紧紧盯著吕常变幻不定的脸色，知道火候已到，不再多言，只是静静地等待著。
帐內灯火摇曳，映照著吕常阴晴不定的面孔。
一边是方悦联合抗敌，看似轰轰烈烈却前途未卜的“义军”之路；
一边是朝廷拋出的，虽然品级不高，却代表著秩序和安稳的“招安”橄欖枝。
凤尾城的安危，与方悦的盟约，太子、京王的压力，朝廷的底线……
无数念头在他脑海中激烈交锋。
良久，吕常缓缓抬起头，目光深沉地看向张吉，声音沙哑地开口：
“八品县尉，具体，是哪一县的县尉这开城迎师，又该如何进行张先生，我们或许可以再详细谈谈。”
此言一出，张吉心中暗自鬆了口气，知道这条潜藏在蜀地乱局之下的暗线，终於被成功埋下了。
然而在黑暗角落里，一名士兵在听到他们对话后，悄悄隱入了黑夜，向著西南方向奔去。