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八月初五，铜雀城的粮价突破五万钱一斗。
这个数字本身已无意义——因为根本无粮可卖。
城中最后三家粮铺早在七日前就掛出了“今日无米”的木牌。
牌子的漆是新刷的，在八月的毒日头下晒得烫手，像三块沉默的墓碑，立在空无一人的铺面前。
城西张记粮铺的门板已经五天没开过了。
张掌柜的儿子带著老母逃去了青枫关，铺子里那杆祖传的黑檀木米斗被他带走了。
有人说曾在关下见过他，抱著那杆米斗，跪在紧闭的关门下，一动不动跪了三天三夜。
后来就没有人再见过他了。
城东的善化堂门口，每天清晨都会多出几十具尸体。
善化堂的伙计早已跑光，只剩一个年过七旬的老堂倌，每天拖著一条瘸腿，把尸体一具具拖到牛车上，拉到城外乱葬岗去。
起初他还记数。
一天三十七具，一天五十二具，一天七十一具。
到后来他不记了。
因为死的人太多了，记也记不过来。
乱葬岗的坑越挖越大，尸体却越埋越浅。
到最后，连挖坑的人都饿死了。
再后来的尸体就那么露天堆著，一层叠一层，在八月的烈日下肿胀、腐烂、流汤。
乌鸦黑压压落满岗上枯树，吃人肉吃得眼珠子都泛了红。
有人路过时它们也不飞，只抬起血淋淋的喙，冷冷地盯著来人。
人吃人，已经不是新闻。
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城中百姓早已学会了不去问那偶尔飘进鼻孔的肉香从何而来。
不去问隔壁三天没露面的老翁去了哪里。
不去问巷口那锅“杂烩汤”里燉的到底是什么肉。
不问，就能假装不知道。
假装不知道，就能继续活下去。
……
八月初九，紫宸殿。
吴当已经七天没有上朝。
殿门紧闭，帘幕低垂。
只有內侍每日三次从角门进出，送进去的膳食几乎原封不动端出。
没有人知道陛下在殿內做什么，也没有人敢问。
这日午后，兵部尚书梁世英跪在殿外，已经跪了整整两个时辰。
他是吴当登基后一手提拔的心腹，掌羽霜兵马大权。
此刻这位正值盛年的尚书大人，却像老了二十岁——官袍皱得不成样子，下巴上胡茬青黑一片，眼窝深陷，嘴唇乾裂起皮。
他面前的地砖上，摆著一份连夜从西林大营送来的密报。
密报只有一行字:
“营中断粮三日，士卒有饿毙者。”
梁世英从辰时跪到午时，从午时跪到申时。
殿內没有回应。
申时三刻，殿门终於开了一条缝。
內侍总管躬身走出，在他面前站定，低声道:“梁大人，陛下召您进去。”
梁世英膝行入殿。
殿內没有点灯。
天光透过窗欞，在地上切出几道灰白的斜纹。吴当坐在御案后，脸埋在阴影里，看不清表情。
“陛下……”梁世英叩首，声音发颤，“西林大营、南丰大营、铜雀卫戍军……
三路急报，粮仓俱已见底，士卒每日只能分到一碗稀粥，已有饿毙者，再这样下去——”
“再这样下去，当如何”吴当的声音很轻，轻得像从很远很远的地方飘来。
梁世英伏地，额头抵著冰凉的金砖:
“臣斗胆，请陛下开皇仓。”
皇仓。
那是羽霜皇室最后的储备粮，位於紫宸殿后山腹地，储粮八万石，专供宫室及禁军，以备非常之变。
那是羽霜王朝三百年的最后一道防线。
吴当没有回答。
殿內静了很久。
久到梁世英以为陛下不会回答了。
然后他听见吴当说:
“皇仓……只有八万石，八万石，够二十万大军吃几日”
梁世英默然。
他心里清楚，远远不够。
二十万张嘴，八万石粮，就算是稀粥，也撑不过一个月。
“一个月后，怎么办”吴当的声音依旧很轻，却像淬了毒，“开武库，发兵器，让將士们拿著刀枪去抢谁
抢百姓，百姓比將士还饿，抢流民流民本来就是从军营门口逃出去的。”
他顿了顿。
“还是说，梁尚书，你有什么更好的主意”
梁世英跪在地上，冷汗从额角渗出，一滴一滴落在金砖上。
那份密报的末尾，西林大营的守將附了一句话。
不是请示，不是建议，只是陈述一个正在发生的事实:
“昨夜，有士卒离营，今晨回营时，携肉而归。”
“肉。”
梁世英把这个字咽回喉咙里，没有说出口。
但他知道陛下一定也看到了。
殿內静得能听见更漏。
水滴声一下一下，像钝刀割肉。
不知过了多久，吴当开口了。
他的声音依旧很轻，轻得像在说一件与己无关的事:
“传旨。”
梁世英叩首。
“即日起，各营……自行觅食。”
自行觅食。
四个字，轻飘飘落下来，砸在梁世英头顶，重逾千钧。
他猛地抬头，望著御案后那张隱在暗处的脸。
那是他的君王。
那是他发誓效忠、追隨、以性命相托的君王。
此刻，那张脸上没有任何表情。
没有痛苦，没有挣扎，没有愧疚。
只有一片死寂的、认命般的平静。
“陛下……”梁世英的声音哽在喉咙里，像卡著一块生锈的铁，“陛下三思，此令一出，
军纪崩坏，士卒成匪，羽霜二十万大军，將不再是保家卫国的王师，而是……”
他说不下去了。
吴当替他说完:“而是饿鬼。”
梁世英伏地，泪流满面。
他没有再劝。
因为他知道，劝也无用。
皇仓不开，援粮不至，西州三十六国齐齐关上大门，大乾的“援助技师”归期永定——
他的陛下，已经没有选择了。
整个羽霜，都没有选择了。
“臣……遵旨。”
梁世英叩首，叩首，再叩首。
额头撞在金砖上，一声闷过一声，像丧钟。
……
八月初十。
西林大营。
这道没有加盖玉璽、仅以兵部密函形式下达的“旨意”，在送达帅帐的当夜，就以不可思议的速度传遍了全营。
没有正式宣諭，没有誓师动员。
只是老卒传新卒，甲帐传乙帐，炊事房传马厩，一夜之间，所有人都知道了。
“陛下说了——自行觅食。”
觅什么食
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没有人说破。
但所有人都懂了。
当夜亥时，西林大营东侧角门，悄然开了一条缝。
三十七名士卒，由一名姓周的队正率领，悄无声息地消失在夜色中。
他们没有携带军旗，没有穿戴制式甲冑，只带著刀。
次日清晨，他们回来了。
队伍依旧是三十七人。只是每个人腰间都多了些东西——有的拴著鼓鼓囊囊的麻袋，有的背著用军服裹成的包袱，有的刀鞘上还残留著没擦乾净的红白之物。
周队正走在最前面。他腰间別著三只麻袋，最大那只还在往下渗水。
哨兵远远望见他们，没有盘问，没有阻拦，甚至没有多看。
只是把脸转向另一侧。
仿佛什么都没看见。
西林大营以东二十里，有一片临时搭建的窝棚区。
这里聚集著三千多名从铜雀城方向逃来的流民。
他们没有能力逃到青枫关，没有力气翻越敘州山，只能像候鸟一样，走走停停，停在这片离大营不远的荒滩上。
他们以为靠近军队，就靠近了安全。
他们错了。
八月十一，子时。
周队正再次率部出营。
这一次，跟隨他出营的不是三十七人，而是三百人。
三百把刀。
那一夜，窝棚区没有亮起任何灯火。
只有惨叫声，求饶声，刀锋入肉的闷响，还有某种更可怕的、短暂的寂静。
然后是咀嚼声。
八月十二清晨，铜雀城守军將一封没有署名的急报送到兵部尚书梁世英案头。
急报只有一行字:
“昨夜，西林大营以东二十里窝棚区，三千七百名流民，已无活口。”
梁世英看著这行字，看了很久。
他没有批覆，没有存档，没有呈送御览。
他只是把这张薄薄的纸笺，凑近烛火，看著它一点点捲曲、焦黑、化作灰烬。
灰烬落进青铜香炉里，和那些祭祖用的檀香灰混在一起，再也分不出彼此。
他忽然想:
祖先若泉下有知，会不会原谅这一代子孙
他不敢问。
也没有人敢答。
……
西林大营的“觅食”模式，像瘟疫一样，迅速传遍了羽霜全境。
南丰大营。
八月十三夜，三百士卒出营巡逻，次日携缴获而归。
铜雀卫戍军。
八月十五中秋夜，本该赏月吃饼的时节，一千士卒以清剿匪患为名，扫荡了城南三十里处的三处流民营地。
天亮时，“匪患被肃清”，“缴获”装了整整五车粮食。
最可怕的是青枫关守军。
这支原本负责守卫国门、抵御外敌的边军，在八月十七日做了一件匪夷所思的事:
他们把关下聚集的八千多名流民——那些日夜跪在关墙下、求关卫放他们一条生路的羽霜百姓——赶进了关內。
赶进去做什么
关內有一座废弃多年的校场。校场四周是两丈高的围墙，墙上拉著生锈的铁蒺藜。
八千多名流民被驱赶进这座校场，然后——
铁门从外面锁上了……
当夜，关內飘出肉香。
次日，关守將派人往铜雀城送了一封信。
信是写给兵部的，措辞极为正式:
“边军粮绝，士卒飢馁，今已觅得食源，军心稍定，请朝廷勿忧。”
“勿忧。”
梁世英把这封信摔在地上，又捡起来。
他拿起笔，想写点什么——
申飭训诫军法从事
笔尖悬在纸上方，迟迟落不下去。
申飭什么
是陛下亲口说的“自行觅食”。
训诫谁
训诫那些奉旨“觅食”的將士
还是训诫那个在紫宸殿里七天没露面、把这支吃人军队一步步餵养成饿鬼的君王
他放下笔。
把那封信叠好，放进案头那只紫檀木匣里。
木匣里已经整整齐齐叠了十七封这样的信。
来自西林，来自南丰，来自铜雀卫戍营，来自青枫关，来自敘州关，来自羽霜每一支“自行觅食”的军队。
每一封信都措辞恭谨，格式工整，用词考究。
每一封信都在陈述同一件事:
我们找到吃的了。
我们活下来了。
朝廷无需忧虑。
梁世英把木匣合上，锁好，塞进书柜最深处。
他不知道自己在替谁遮掩。
也许是陛下。
也许是那些被迫吃人的將士。
……
八月二十，铜雀城。
城北校场，三千禁军列阵。
这是吴当七天后第一次出殿，坐在临时搭起的御台上，面容平静得近乎麻木。
台下，三千禁军肃立无声。
他们比半个月前瘦了很多，颧骨凸出，眼窝深陷。
但精神却比半个月前亢奋——一种说不清道不明的、隱隱透著血腥气的亢奋。
“將士们。”吴当开口，声音在空旷的校场上迴荡，“你们护国有功，朕心甚慰。”
没有人应和。
三千双眼睛直勾勾望著他。
那些眼睛里没有忠诚，没有敬畏，甚至没有飢饿。
只有一种平静的、认命的、把一切都算计清楚的瞭然。
我们知道你做了什么。
我们知道自己做了什么。
我们扯平了。
吴当与他们对视，忽然笑了一下。
那笑容很短，短得像夏日掠过湖面的蜻蜓，眨眼就没了踪影。
“传旨。”他站起身，背对著三千双眼睛，声音轻得像自言自语:
“禁军將士，每人赐……肉十斤，酒一斗。”
“陛下万岁!”
三千人齐齐跪下，山呼万岁。
声音洪亮，震得校场边那棵百年老槐的枯叶簌簌落下。
吴当没有回头。
他走向御輦，脚步平稳，背脊挺直。
只有跟在身后的內侍看见，陛下垂在袖中的手，攥得指节泛白。
御輦缓缓离开校场。
身后，三千禁军开始领赏。
没有欢呼，没有推搡。
只是安静有条不紊地，排队领取那些肉脯。
没有人问这些“肉”是从哪里来的。
像领一份再寻常不过的军餉，一碗再寻常不过的饭。
羽霜，已然成为人间炼狱。
饿鬼的地狱。