翌日天刚破晓之时，洛阳客栈门前，朱由校、许守一、骆思恭等人已然准备妥当准备启程前往南直，趁着墨家和营造社大会的机会和墨家高层对话。
此时的太阳尚未完全升起，众人便已是来到洛阳的隋唐运河码头，准备启程。
朱由校一行乘坐的官船，沿着隋唐大运河顺流南下，船帆鼓荡，破开冬日略显凝滞的河水。
朱由校上了船后，不得不感慨，隋唐大运河果然名不虚传。
照如今的速度，不出十日便能抵达应天。
朱由校对于应天可是极为期待的。他早已听闻应天的繁华，南直的富庶，以及扬州城的绝色瘦马。
等到了应天后，他已决定利用大会开始前的这段时间，去苏州、扬州等江南代表城市走上一遭。
船上的时间是漫长的，让朱由校觉得一场的枯燥，只好百无聊赖的趴在船延欣赏两岸的景色。
两岸景色逐渐褪去中原的肃杀与苍茫，染上了江南特有的水润与萧瑟。枯黄的芦苇摇曳，偶尔可见尚未凋尽的点点渔火。
等到天色渐暗，难以见到两岸的景色后，朱由校会回到船舱内。
漫不经心的朱由校坐在铺着舆图的桌前，指尖划过“应天府”三个字，眉头微蹙。
魏忠贤侍立一旁，小心地添着热茶。
骆思恭则如鹰隼般警惕地扫视着窗外河面，手始终按在腰间的刀柄上。
许守一捧着一卷墨家残篇，眼神却有些飘忽，显然心思也在即将到来的墨家大会上。
就在众人都做自己的事时，魏忠贤来到朱由校身旁提醒道：
“殿下。”
魏忠贤低声道。
“叶阁老和我说，南直隶不比洛阳，虽未行新政，却是豪强士绅、商贾行会盘根错节之地，织造、盐铁、漕运，牵一发而动全身。”
“徐大人在京师的强硬姿态，怕已引起此地不少人的忌惮。”
“叶阁老特意叮嘱我们此行，还需谨慎行事。”
魏忠贤话说完后，许守一听魏忠贤这么说也是想到了什么，补充道：
“尤其是那营造社，在江南根基深厚，势力庞大，几乎垄断了大半的官私营造工程。”
“谨慎是自然的。”
朱由校终于开口，声音沉稳。
“但也不必畏首畏尾。”
“毕竟应天在再怎么说也是我大明名义上南京。那些地主豪绅应当不敢直接和我们直接翻脸。”
“营造社也好，地方豪强也罢，只要他们不阻挠朝廷大计，不与墨家为敌，我自然不会主动寻衅。”
“但若真如徐大人所预料，有人阳奉阴违，甚至暗中阻挠新政根基……我身为皇子，奉旨寻访墨家，也有临机专断之权。”
他眼中闪过一丝锐利的光芒，这光芒在洛阳的历练中已愈发凝聚。
他见过了太多事情，他知道若是要变革，必会触动某些人的利益，就像当时的沈家一样，会在暗中不惜一切代价的阻止朝廷。
对此他看着叶向高等人的行为也是知道该如何应对。
以更强硬的手段将其清除，绝不能有任何的余地！
身为锦衣卫指挥使的骆思恭自然也是明白这道理，他沉声道：
“殿下放心，锦衣卫在江南亦有暗桩。”
“应天府内，力士已先期潜入打探，码头、客栈、墨家大会可能的场地，都已布下眼线。”
“若有异动，必第一时间禀报。”
许守一则是忧心忡忡：
“殿下，墨家大会一月后召开的消息虽已传出，但具体地点、与会规矩，皆是语焉不详。”
“营造社也必然会到场，恐怕……会是一场龙争虎斗。我们该如何接触墨家的人？”
朱由校手指轻轻敲击着桌面：
“营造社与墨家的恩怨，是他们的旧事。”
“我此行只为缓和朝廷和墨家之间的关系，对于营造社，自然是以拉拢为主。”
“这次主要是为朝廷求贤，并非去评判是非。”
“许先生，你是我与墨家可能的桥梁。”
“到了应天，你便以匠人身份，带着我的信物，尝试接触那些可能对朝廷还抱有善意的墨者。”
“帮助我们看看这江南首善之地，究竟是何气象。”
他看向许守一。
“营造社既然势力庞大，想必消息灵通。或许，很快就会有‘意外’找上门来。”
官船又行数日，终于在一个薄雾蒙蒙的清晨，见到了应天标志的采石矶，缓缓驶入了应天府外郭的码头。
巨大的石砌码头延伸入江，樯橹如林，人声鼎沸。
漕船、商船、客船混杂，搬运苦力号子震天，一派江南水运枢纽的繁盛景象。
然而，这繁盛之下，也透着一股精细算计与无形的等级森严。
船只刚靠稳，跳板还未架上，几个身着皂隶服饰、神情倨傲的码头胥吏便围了上来。为首一个留着两撇鼠须的班头，叉着腰，拿腔拿调地喝道：
“哪里来的官船？”
“停靠费、引水费、泊位费、防火费，还有给码头上各位兄弟的茶水钱，一共五十两！”
“速速拿来，莫要耽误了码头周转！”
朱由校站在船上脸色一沉，正要上前呵斥。
他实在没想到会有这种场面。
这里是哪里？这里可是大明的南京！
是昔日太祖建元大明之地，是大明的来时路，现在居然就连朝廷的官船到了应天，居然也要收费！
而且是这些杂乱费用！
他刚想站出来告知这些胥吏自己的真实身份，将这些胥吏收拾一番，但却被骆思恭一个眼神止住。
朱由校见是骆思恭将自己拦下，什么都没说，将刚刚的火气压下，他觉得骆思恭定是有自己的想法。
骆思恭上前一步，掏出锦衣卫的腰牌，在那班头眼前一晃，冷冷道：
“锦衣卫办差，所有费用自有户部勘合支应。让开！”
那班头看到腰牌上狰狞的獬豸和“锦衣卫北镇抚司”字样，瞳孔猛地一缩，嚣张气焰顿时矮了半截，脸上挤出一丝谄笑：
“哎哟！原来是在锦衣卫当差的爷！”
“小的有眼不识泰山，该死该死！”
“您请，您请！费用自然是免了！只是……”
他眼珠子一转，瞟向船舱，压低声音道。
“爷，船上贵人？”
“这应天府地面不太平，爷们办差，若有需要小的们跑腿效劳的地方……”
骆思恭对着胥吏的话毫无反应，面无表情，冷声说道：
“做好你自己的事，嘴巴严实些。不该问的别问，不该看的别看。”
“是是是！明白明白！”
班头点头哈腰，连忙挥手呵斥着其他愣住的胥吏。
“都滚开！别挡了贵人的路！”
朱由校在船舱内透过小窗将这一幕尽收眼底。
这就是江南的门槛？
连一个小小的码头胥吏，都敢如此明目张胆地敲诈勒索，银钱开道，上下打点。
骆思恭亮明身份能吓退他们，如此看来江南表面的繁华只是徒有其表，这背后的积弊，恐怕根深蒂固。
一行人低调下船，在骆思恭安排的力士引导下，很快混入熙攘的人流。
朱由校没有立即去昔日的皇城，而是信步行走在南京城宽阔的青石板街道上。
属于应天这座孤城的底蕴扑面而来，巍峨的城墙，庄严的官署，飞檐斗拱的庙宇，鳞次栉比的繁华商铺，处处透着不同于洛阳的精致、富庶和历史厚重感。
然而，街道上行走的商贾、士子、匠人、百姓，脸上似乎都带着一种微妙的谨慎与疏离感。
朱由校的目光被一处大型工地吸引。
那是一幢正在营建的豪门府邸，规模宏大。
工地上，上百名工匠正忙碌着。引起朱由校注目的，是几架巨大的、结构精巧的木质起重机，正将沉重的木料和石材吊运到高处。
其设计巧妙，效率显然远超他在其他地方见过的简陋人力搬运。
“那是营造社的手笔。”
许守一走到朱由校身边，低声道，语气复杂。
他在看到这物件后的第一刻便是认出了这是属于营造社的研究成果。
“殿下请看，那吊架的榫卯结构、绳索的牵引方式，虽然与墨家机关术的精深奥妙无法相比，但也算融合了部分实用技巧，自成体系。”
“他们在江南营造一行独占鳌头多年，确有其根基。这府邸的主人，非富即贵。”
朱由校仔细观察着那些机械运作，心中暗暗评估。
这营造社果然名不虚传，将实用技术运用于大规模工程，形成了强大的商业和组织能力。
这既是墨家潜在的对手，也说明了技术的巨大价值。若能收服墨家，朝廷工坊的潜力将远不止于此！
他说道：
“如此看来，此次墨家和营造社的会议，营造社倒是有主场的优势？”
许守一见朱由校问起这个，肃然道：
“也不能这么说，此次会议虽是在应天，是营造社的主场，但营造社的高层论能力比起墨家来，只能说是一言难尽。”
“所谓的主场优势怕是只能弥补双方的差距。”
就在这时，街道那头传来一阵喧嚣。
只见一群衣着光鲜、团花锦袍的人簇拥着一位气度不凡的中年人走了过来。
那中年人面容儒雅，眼神却锐利如鹰，腰间佩着一块雕工精湛、质地温润的羊脂白玉佩，上面似乎隐约刻着一个复杂的徽记。
他身边跟着的人，个个目光沉稳，步履矫健，显然都是护卫好手。
这群人径直朝着朱由校他们所在的方向而来。骆思恭和几名锦衣卫力士立刻不动声色地移动位置，隐隐将朱由校护在中间。
那佩玉的中年人在距离朱由校几步远的地方停下，目光扫过朱由校略显年轻却气度沉稳的面容，以及他身边的骆思恭等人，脸上露出一丝恰到好处的、探寻式的微笑。
他拱手作揖，声音温润而清晰地响起，穿透了街市的嘈杂：
“这位公子气宇轩昂，观之不似凡俗。”
“鄙人乃应天府营造社元老，白世镜。”
“方才观公子对我社这些粗陋机巧之物似有兴致，莫非……公子亦是同道中人，精研营造之术？”
他的目光，看似随意，却极为精准地落在了半掩在朱由校袖中的、那份来自墨家大会的奇特请柬的一角上。
那请柬材质特殊，纹路独特，寻常人或许不识，但作为与墨家缠斗多年的营造社高层，白世镜又岂会认不出？
朱由校心中微微一凛。
果然来了！
而且来得如此之快，如此精准！
这营造社在应天府的耳目，简直无孔不入。
看来，从他们的船靠岸的那一刻起，行踪恐怕就已经落入某些人的眼中了。
这位白理事，绝非偶遇。
江南的水，比洛阳深了何止十倍。
一场围绕墨家、围绕着未来大明工业根基的无声较量，在朱由校踏入应天府的第一天，就以一种看似客气、实则暗藏机锋的方式，悄然拉开了序幕。
朱由校迎着白世镜那看似温和实则洞察的目光，脸上也缓缓浮现出一抹镇定自若、意味深长的笑容。他没有直接回答白世镜的问题，只是微微颔首，声音清朗地回应道：
“元老过誉了。机巧之术，小道耳。”
“不过‘大道至简’，能利民，能强国者，便是大道根基。营造社果然名不虚传。”
在洛阳的这段时间，朱由校终于是认识到，所谓的机械营造若是不能用于生产，帮助百姓，不过是空中楼阁而已。
他的目光，同样锐利地回视白世镜，毫不掩饰对其身份的洞察，以及那份不卑不亢的底气。
空气仿佛在两人目光交汇处凝固了一瞬。繁华的南京街头，一股无形的暗流开始涌动。
就在这时朱由校身旁的许守一站出来说道：
“我当是何人？”
“你们应天营造社作为此次东道主，就派你来接应我们？”
许守一早就认出了白世镜，也看出了白世镜就是此次应天营造社派来接应他们的人，之前白世镜所说的，不过是一些场面话而已。
白世镜闻言，眉头微皱，他可是应天营造社最年轻的元老，早在三年也就是在他而立之年成为的元老，在营造社中能在而立之年成为元老的那个没有些本事？
现在他听到许守一这么说自己，心中自是不服。
“你是何人？说话竟如此不讲理？”
他之前看许守一跟在朱由校后面，只当朱由校是哪家少主，而许守一不过是朱由校的随从而已。