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    刘玉芝出现在齐国地界的博城，是在三天后。

    从雾博山一路向东，穿过韩魏故地，跨过济水，踏入齐国边境时正是黄昏。

    落日把天边染成一片病恹恹的橙红，像咳出的血掺了水。

    官道旁立着界碑，青石刻着“齐”字，字迹被风沙磨得模糊，碑身爬满干枯的苔藓。

    博城不大。

    城墙是旧时夯土垒的，没包砖，风吹雨打多年，墙皮剥落得斑斑驳驳，露出里头黄褐色的芯。

    城门洞又矮又窄，勉强能容一辆牛车通过。

    守门的兵卒抱着长矛打瞌睡，鼾声在空荡荡的门洞里荡出回音。

    刘玉芝踩着满地落叶进了城。

    城里比城外还破败。

    街道是土路，前几日下过雨，被车轮碾出深深浅浅的沟，积着浑浊的泥水。

    两旁店铺门脸低矮，幌子褪了色，在晚风里无精打采地飘。

    空气里有柴火烟、牲口粪、还有某种食物腐败的酸馊气混在一起的味道。

    行人不多，大都衣衫褴褛，面色菜黄，走路时低着头，脚步拖沓，像一具具会移动的骨架。

    这是个什么地方？

    刘玉芝在街中央站了会儿，环顾四周。齐国七十二城，她不敢说全去过，至少也走过大半。

    临淄的繁华，即墨的险要，莒城的古朴，她都记得。

    可这“博城”——属于哪个郡？

    没听过。

    附近几个城名也全是生面孔，像凭空从地里长出来的。

    她拉住一个挑着空担子走过的老汉：“老丈，打听个事儿。这博城，属哪个郡治下？”

    老汉抬起头，脸上皱纹深得能夹死苍蝇。

    他眯着眼打量刘玉芝，目光在她脸上停了停，又扫过她那身灰道袍，喉咙里咕噜一声，哑着嗓子道：“博城？哪有什么郡。这儿原是莱夷地，三十年前齐王打下来，随便派了个官儿管着，不属郡，直隶临淄。”

    原来如此。

    蛮荒之地，化外之民，齐王懒得费心建制，随便圈块地，丢个官，收得上税就收，收不上拉倒。

    难怪破败成这样。

    刘玉芝谢过老汉，继续往前走。

    天色越来越暗，街上亮起零星几点油灯的光，昏黄昏黄的，像濒死之人最后一点眼里的神采。

    她找了家客栈——其实算不上客栈，就是间大点的民房，门口挂块破木板，用炭歪歪扭扭写着“宿”字。

    推门进去，里头更暗。

    堂屋里摆着两张缺腿的方桌，用石头垫着。

    柜台后坐着个老妪，正就着豆大的油灯缝补衣裳，听见动静抬起头，一张脸枯瘦得像风干的核桃。

    “住店？”

    “住店。”

    “一晚五个钱，不管饭。”

    刘玉芝摸出铜钱递过去。

    老妪接过，凑到灯下数了数，揣进怀里，从柜台下摸出把锈迹斑斑的钥匙：“楼上左转第一间。被褥自己铺，热水井里打。”

    房间小得只能放下一张木板床，一张歪腿凳子。

    窗户纸破了几个洞，夜风灌进来，吹得墙上蛛网簌簌地抖。

    刘玉芝也不在意，把包袱扔床上，在凳子上坐下，从怀里摸出个冷硬的馍馍，慢慢啃。

    啃到一半，楼下传来喧哗。

    是打骂声，还有哭喊。

    一个男人粗哑的嗓门在吼：“小杂种！敢偷老子的饼！看我不打死你！”

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    接着是拳脚落在皮肉上的闷响，和少年压抑的、从喉咙深处挤出来的痛哼。

    刘玉芝继续啃馍馍，眼皮都没抬。

    这种事儿，她活了一千年，见得太多。乱世里，人活得不如狗，为了一口吃的，能卖儿卖女，能杀人放火。

    偷个饼挨顿打，算轻的。

    可那打骂声持续得太久了。

    男人像打上了瘾，拳脚越来越重，骂声越来越脏。

    少年的闷哼渐渐弱下去，最后只剩微弱的、断断续续的抽气。

    楼下有围观的人，窃窃私语，可没人上前拦。

    乱世，自扫门前雪，谁管他人瓦上霜。

    刘玉芝啃完最后一口馍馍，拍了拍手上的碎屑，站起身，推门下楼。

    堂屋里围了七八个人，都是住店的，缩在阴影里看热闹。

    中间空出一块地，一个四十来岁、满脸横肉的汉子正揪着个少年的头发，把他按在地上，另一只手握成拳，高高举起，又要往下砸。

    那少年看着不过十五六岁，瘦得皮包骨，身上那件单衣破得遮不住肉，露出的皮肤上全是青紫的淤痕。

    他蜷在地上，双手护着头，头发被揪着，脸被迫仰起，嘴角渗着血，可一双眼睛——刘玉芝看见了那双眼睛。

    漆黑，深，像两口不见底的井。

    里头有痛，有恨，有不甘，可所有这些情绪都被一层厚厚的、冰一样的东西压着，压得死死的，只从瞳孔最深处透出一点极细微的光，那光是冷的，硬的，像淬过火的铁。

    他在忍。

    用尽全力地忍。

    刘玉芝挑了挑眉。

    那汉子的拳头落下前，她开口了，声音不大，懒洋洋的：“一个饼，多少钱？”

    汉子动作一顿，扭过头看她。

    目光在她脸上停了停，又扫过她那身道袍，嗤笑一声：“关你屁事！这小杂种偷老子的饼，老子打死他活该！”

    “我问，一个饼，多少钱。”

    刘玉芝重复一遍，语气没变，可堂屋里的温度莫名降了几度。

    汉子愣了愣，下意识道：“三、三个钱……”

    刘玉芝摸出三个铜钱，扔过去。

    铜钱叮叮当当落在汉子脚边，在泥地上滚了半圈。

    “饼钱我付了。人，放开。”

    汉子看看地上的钱，又看看刘玉芝，脸涨成猪肝色：“你、你谁啊你！老子教训小偷，轮得到你——”

    话没说完。

    刘玉芝往前踏了一步。

    就一步。

    可她踏出这一步时，整个堂屋的空气都凝了一瞬。

    不是杀气，不是威压，是某种更虚无、更古老的东西，像一座山忽然挪到面前，阴影笼罩下来，压得人呼吸发紧。

    油灯的火焰猛地一矮，险些熄灭。

    汉子的话卡在喉咙里。

    他张着嘴，瞪着眼，额角渗出冷汗。

    他感觉到一种本能的恐惧——不是怕这个人，是怕某种他无法理解、却实实在在存在的东西，像老鼠遇见蛇，像兔子遇见鹰。

    他松开了手。

    少年跌在地上，蜷着身子咳嗽，咳出一口带血的唾沫。

    他抬起头，看向刘玉芝，那双漆黑的眼里有什么东西闪了闪，很快又熄下去，恢复成那口深井。

    刘玉芝没看他，转身往楼上走。