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    走到楼梯口，才丢下一句：“要死，死远点。别脏了人家的地。”

    这话是说给少年听的。

    她回了房，关上门，继续坐回那张歪腿凳子。

    楼下传来汉子骂骂咧咧捡钱的声音，围观者散去的脚步声，老妪嘟嘟囔囔收拾的声音。

    然后，一切重归寂静。

    约莫过了一炷香时间，门外响起极轻的、犹豫的敲门声。

    “进。”

    门被推开一条缝。

    少年站在门外，背挺得笔直，可肩膀在微微发抖。

    他脸上、手上的伤还在渗血，衣服破得更厉害了，可他已经把自己收拾过——头发捋顺了，脸上的血擦掉了，虽然擦得不干净，留下一道道暗红的印子。

    “多谢……女侠救命之恩。”

    他开口，声音沙哑，像砂纸磨过石头。

    刘玉芝抬眸看他。

    近距离看，这少年生得其实不差。

    眉眼清秀，鼻梁挺直，只是太瘦，脸颊凹陷下去，衬得那双眼睛更大，更黑，更深。

    他站在那儿，明明浑身是伤，明明狼狈不堪，可背脊挺得像一根绷紧的弦，不肯弯一寸。

    “名字。”刘玉芝说。

    “赵高。”

    少年答得很快，顿了顿，又补了一句，“赵国遗民，父母死于秦军破邯郸，流落至此。”

    赵国遗民。

    刘玉芝想起三年前邯郸城破时的景象。黑云骑踏破城门，秦军的玄色旗帜插上城楼，赵王被俘，宗室尽屠，百姓流离。

    能从那种地方活下来，逃到齐国，不容易。

    “多大了？”

    “十六。”

    “做什么营生？”

    “散活。扛包，劈柴，跑腿，什么都干。”

    一问一答，简洁，干脆，没有多余的话。

    赵高垂着眼，不看刘玉芝的脸，也不看这间破屋子，就盯着自己脚前那块斑驳的地面，像在背书。

    刘玉芝笑了。

    她从怀里又摸出个馍馍，扔过去。

    赵高本能地抬手接住，馍馍还温着，在他掌心沉甸甸的。

    他愣住了，抬头看刘玉芝。

    “吃。”

    刘玉芝说，“吃完滚。明天早上我要热水，你去打。打好了，有早饭。”

    赵高盯着手里的馍馍，喉结滚了滚。

    他没说谢，只是深深看了刘玉芝一眼，那眼神复杂得难以形容——有警惕，有揣测，有一丝极淡的感激，但更多的是一种近乎本能的、对陌生善意的戒备。

    然后他退后一步，关上门，脚步声在走廊里远去。

    刘玉芝靠在椅背上，闭上眼睛。

    赵高。

    她见过太多这样的人。

    乱世里挣扎求生的蝼蚁，被命运踩进泥里，却偏要从泥里挣出一口气。

    他们聪明，隐忍，能吃苦，能受辱，像埋在土里的种子，表面沉默，底下根系却拼命往下扎，往暗处钻，等待一场雨，或者一把火，然后破土而出，长成参天大树——或者，长成食人的藤蔓。

    这少年眼里有野心。

    很深，很沉，被他用那层冰死死压着，可压不住。

    像炭火蒙了灰，看着是死的，底下却烧得通红，碰一下就能燎原。

    有意思。

    刘玉芝在博城住了下来。

    一住就是小三年。

    赵高果然每天一早来打热水，安安静静放在她房门口，然后去干他的散活。

    刘玉芝有时给他留早饭，有时不留，看心情。

    赵高从不问，给就吃，不给就饿着。

    他身上渐渐有了点肉，脸上有了血色，衣服还是破，但洗得干净，补得整齐。

    他话很少。

    刘玉芝不问，他就不说。

    偶尔刘玉芝闲得无聊，问他今天干了什么，挣了多少钱，他就一五一十答，数字精确到文，从不多说一句，也不少说一字。

    他早出晚归，有时扛包扛到半夜，满身臭汗回来，就蜷在客栈柴房里睡。

    老妪起初赶他，刘玉芝替付了三个月的柴房钱，老妪就不说话了。

    刘玉芝有时会出门。

    在博城转转，去附近几个“生面孔”的城看看，买点吃的，听听市井流言。

    回来时，偶尔会给赵高带点东西——一个肉饼，一双新布鞋，一本旧书。

    赵高接过，不说谢，只是看她的眼神越来越复杂。

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    有一回，刘玉芝在城外林子里撞见赵高在练字。

    是黄昏，夕阳把林子染成一片血色。

    赵高蹲在条干涸的溪床边，用根树枝在沙地上写。

    写的是秦篆，笔画工整，结构严谨，不像自学，像正经学过。

    他写得很专注，没发现刘玉芝就在不远处一棵树后看着。

    他在写《商君书》。

    不是全篇，是节选——“国之所以治者三：一曰法，二曰信，三曰权。法者，君臣之所共操也；信者，君臣之所共立也；权者，君之所独制也。”

    写到这里，他停笔，盯着沙地上的字，看了很久。

    然后，他抬起手，用袖子狠狠一抹，把字全抹平了。

    沙子飞扬，在夕阳里像金色的雾。

    刘玉芝转身离开，没让他发现。

    日子就这么一天天过。

    春去秋来，博城的土路被雨水冲垮又被人踩实，客栈的老妪死了，换了掌柜，街上行人依旧面色菜黄，脚步拖沓。

    刘玉芝有时会想，是不是自己看错了相？

    那少年眼里的野心，是不是只是乱世求生者的不甘，而不是真正能燎原的火？

    直到小三年后的这个春天。

    转折来了。

    消息是赵高带回来的。

    那日他回来得比平日早，天还没黑，手里攥着张皱巴巴的布告，手指捏得发白。

    他推开刘玉芝房门时，呼吸有些急，眼睛里那层冰裂了道缝，底下有什么东西在烧，烧得他整张脸都在发光。

    “女侠。”

    他开口，声音压得很低，却压不住那股颤，“秦王颁新令了。”

    刘玉芝正在嗑瓜子，闻言抬眸：“什么令？”

    赵高把布告递过来。

    布告是官府贴的，麻布质地，墨迹新鲜，盖着咸阳宫的印玺。

    刘玉芝接过来，扫了一眼。

    是秦王政新一轮挑选官员的诏令。

    与往年不同，今年新增了一条——女子也可入官。

    这条

    往年选官，是在当地文试或武试，优胜者去县里，再优胜者去郡里，层层选拔，最后佼佼者入咸阳。

    而今年，新规矩是：无论男女，无论出身，无需逐级，统一前往咸阳，在咸阳宫前统一考核，由秦王亲阅。

    布告最后，是一行朱笔批注的小字：限一月内报名，过时不候。

    刘玉芝看完，把布告递回去，继续嗑瓜子：“所以？”

    赵高盯着她，一字一顿：“我要去咸阳。”

    “去呗。”

    刘玉芝吐掉瓜子壳，“腿长你身上。”

    “女侠。”

    赵高上前一步，那双漆黑的眼睛直直看着她，里头的光烧得更旺了，“你跟我一起去。”

    刘玉芝嗑瓜子的动作停了停。

    她抬眼看赵高，看了很久，久到赵高背脊又开始绷紧，指尖掐进掌心。

    “为什么？”她问。

    “因为……”

    赵高喉结滚了滚，声音更低了，却更沉，“因为女侠救我，养我三年。此去咸阳，若能入仕，我必报此恩。若不能……我死在外面，女侠也能替我收个尸。”

    他说得坦然，眼里没有乞求，没有算计，只有一种近乎冷酷的坦诚。

    他在赌，赌这三年那一点点微不足道的“情分”，赌眼前这个来历不明、武力高强的女人，对他那点“野心”的兴趣。

    刘玉芝笑了。

    她把手里剩下的瓜子扔回碟子，拍了拍手上的碎屑。

    “什么时候报名？”

    “今日是最后一天。”

    赵高说，“官府申时关门。”

    刘玉芝看了眼窗外天色。

    已是午后，日头偏西，离申时不到一个时辰。

    她站起身，伸了个懒腰，骨头节噼啪作响。

    “那就走吧。”

    赵高愣住了。

    他没想到刘玉芝答应得这么痛快，连句为什么都不问。

    他张了张嘴，想说什么，可刘玉芝已经绕过他，朝门外走去。

    “愣着干什么？”

    她在门口回头，夕阳从她身后照进来，给她整个人镶了圈金边，那张脸在光里明艳得不真实，“再不去，官府关门了。”

    赵高猛地回过神，攥紧布告，跟了上去。