沈青出门的时候，登州城还没有亮。

    四更天，天边连鱼肚白都没有，只是一片均匀的深黑，城里的更夫刚敲完这一轮，梆声往西边飘去，散了，沈青踩着那声梆散掉之后的静，从宅子的侧门出去，侧门朝着一条死巷，死巷里没有人住，只有墙根底下堆着些破瓦烂木，夜里看过去，是一团暗，他在那一团暗里站了一会儿，听了听四面的动静，确认没有人，才往外走。

    他换了身衣裳，不是昨晚进书房那件，是一件洗了多次的旧棉布直裰，颜色洗成了灰不灰蓝不蓝的，辨认不出原来是什么颜色，这种颜色，白天看是个寒酸的中年文书，夜里看是个出来解手的普通人，总归不显眼，这是他从锦衣卫那些年学来的第一件事，出门，先想自己像什么人。

    他要去的地方，在城南，离城墙不远的一条小街上，街上有一家卖杂货的铺子，铺子的名字叫“广和记“，三个字的字号牌挂在门楣上，油漆掉了大半，剩下的也开了裂，看着像是经营了很多年又没怎么用心打理的样子，铺子里卖的东西也杂，针头线脑、香烛纸钱、腌菜咸货，前头摆了一大排，后头还有一间矮屋，矮屋里住着掌柜，掌柜姓吴，五十来岁，登州城里的人都叫他吴掌柜，知道他是个本分的买卖人，不知道别的。

    沈青知道别的。

    吴掌柜当年是左光斗的一个旧交的远房亲戚，左光斗在熹宗朝被魏忠贤下狱之前，在北直隶做过提学御史，任上得罪过不少人，也结交过不少人，他的那个旧交，是当年一个在他治下的乡试举人，两人虽然没有正式的师生名分，却有过几次私下的往来问学，那个举人替左光斗办过一件不大不小的事，事成了，举人没有得到什么实质上的好处，只是被左光斗留了名字，记在心里。

    后来左光斗被下狱，那个举人吓坏了，带着家眷连夜离了北直隶，辗转跑到了登州，在城南找了个落脚的地方，靠着带出来的一点积蓄开了这家杂货铺子，改了名字，叫吴掌柜，靠着卖杂货过日子，不与人往来，也不提当年的事，就这么过了六年。

    沈青找到他，是陆晏授意的，那是天启元年的事，那时候魏忠贤刚刚开始收拢权柄，陆晏就已经在布这条线了，布这条线的时候，陆晏对沈青说过一句话，沈青记得很清楚：

    “这条线，不到最要紧的时候，不动。“

    那个最要紧的时候，现在到了。

    沈青走到广和记门口，没有敲门，在门口站了一会儿，然后走到铺子旁边那条窄缝里，在窄缝最深处的墙根底下，有一块比旁边略突出半分的砖，他伸手摸到那块砖，在上面叩了三下，停，再两下，停一息，再一下。

    等了约莫一顿饭的工夫，里头传来动静，脚步声，然后是插销被拨开的声音，一道细缝从侧面的一扇小木板门里透出来，打在沈青的半张脸上，把另外半张脸留在暗里，有人从门缝里往外看了一眼，然后把门开大了一点，低声道：

    “进来。“

    是吴掌柜，睡前穿的那件宽大的旧布袍，头发散着，但人是清醒的，眼睛亮，不是刚被敲门敲醒的那种亮，是等着人来的那种亮。

    沈青进去，门从里头带上，两人进了后间，吴掌柜把灯芯拨亮了一点，在矮凳上坐下，看着沈青，没有先说话，等着。

    沈青坐下，把来意说了，没有废话，说的是三件事，第一，天启帝已经驾崩，信王即位，这是消息，第二，东林党人将要重新得势，当年被压着的一批人，眼下要翻身了，这是判断，第三，他需要吴掌柜，通过他和那个举人旧交之间的那条线，把一封信送到左光斗的旧交那里，那封信里，说的是一件事——登州同知陆晏，在当年魏忠贤大力清洗东林党人的那几年，暗中庇护过几户东林党人家眷，这件事，是真的，有人可以作证，他需要有人在新帝面前替这件事开口，这是请求。

    吴掌柜把这三件事从头听到尾，坐在那条矮凳上，没有动，手搁在膝头，眼睛没有避开沈青，一直看着他，听完了，停了一会儿，问道：

    “信里面，说到几户人家，说到什么程度？“

    “说到两户，一户姓徐，在登州城东，当年被人举报与东林党有所往来，本地县衙要动，被陆大人压下去了，“沈青说道，“另一户，在黄县，是东林党里的一个七品小官的家眷，那个官当年被下了大狱，连坐的名单里找到了他家眷的住址，是陆大人让人提前通了风，那家人连夜跑了，跑到哪里去了，属下这边知道，可以提供，“他停了一下，“两件事，都是可以查证的，不是空话。“

    吴掌柜把两件事在脑子里扣了一遍，问道：

    “那个黄县的家眷，现在在哪里，人还在？“

    “在，“沈青道，“在登州东南方向的一个小镇上，改了姓，经营一家染布坊，那家的当家娘子和他们家的长子，都可以作证。“

    吴掌柜把这个答案听完，在矮凳上又坐了一会儿，然后站起来，说道：

    “我去磨墨，你口述，我来写信，“他顿了顿，“用我自己的字，不用你带过来的。“

    沈青把这句话听了，知道吴掌柜这是认下了，点了点头，说道：

    “有劳掌柜。“

    吴掌柜把砚台取出来，倒了水，慢慢磨，磨墨的声音在那间低矮的屋子里转来转去，沈青坐在对面，把要说的那些话在脑子里重新理了一遍，等着墨够了，开始口述。

    那封信，写了将近一个时辰，中间改了两处，吴掌柜改的，沈青没有拦，因为吴掌柜改的是措辞，把沈青说的两处显生硬的地方，改成了文人间通信的口吻，改完了更像是一个旧友叙旧时顺带提了一件人情往来，不像是一份托请。

    信写完，吴掌柜封了口，没有用印，说道，“走我的路子，三天能到，快的话两天，“他把信搁在桌上，“就是走快了，要多花两钱银子。“

    “钱不是问题，“沈青说道，“走快的。“

    “好，“吴掌柜把信收进去，推了推，说道，“事情我能做的，都做了，但我要说一句话，“他看着沈青，脸上没有什么表情，是那种经了事的人才有的那种平，“你家东家那边，当年那些事，做了就是做了，但是这种事，说出来和没说出来，效果是不一样的，说出来，是功，压着不说，就只是一件别人不知道的事，现在说，时机是对的，但说出来之后，往后的事，就不全由你家东家做主了。“

    沈青把这几句话听完，点了点头，道：“掌柜的这话，属下会带给东家。“

    吴掌柜不再说话，把灯拨暗，示意他走。

    沈青出了广和记，在那条窄缝里又站了一会儿，听了听四面，走出去，原路回了宅子。

    回来的时候，天已经开始有点亮的意思，东边的深黑里透出一丝深蓝，城里第一声鸡叫刚刚落下去，大街上还没有人，偶尔有个挑担的早起卖货的从远处走过，脚步声笃笃的，走过了，又是静。

    沈青进了宅子，在前院的台阶上坐了一会儿，把这一趟的事在脑子里整理了一遍，辨认了一下哪些地方是确定的，哪些地方是不确定的，确定的和不确定的各是什么成色，然后起身，去书房。

    书房的灯还亮着，陆晏还没睡，沈青进去，把这一趟说了，原原本本，包括吴掌柜最后说的那几句话，一字不落。

    陆晏听完，把手搭在案几上，没有立刻开口，在那灯光里停了两息，然后问道：

    “有几成把握？“

    沈青想了想，说道：“六成。“

    陆晏点了点头，说道：“够了，做。“

    沈青应声，出去，把书房的门带上。

    外头，天光已经开始往上漫了。