黑色骷髅旗在阴沉的海天背景下猎猎舞动，如同死神的狞笑。八艘形制怪异、兼具东西方特征的海盗船，呈扇形散开，以惊人的速度向着“镇远舰队”逼近。它们船体相对大夏战舰显得狭长，帆装杂乱却效率颇高，船首和两舷隐约可见黑洞洞的炮口，甲板上挤满了挥舞刀枪、面目狰狞的海盗。
孙传庭站在“镇远号”艉楼，举着望远镜，脸色冷峻如铁：“不是寻常海盗！船上有炮，队形齐整，分明是训练有素的匪帮，甚至可能是某国伪装的私掠船！传令各舰，准备接敌！炮手就位，瞄准为首那艘最大的‘鬼船’！”
旗语翻飞，大夏战舰上气氛瞬间绷紧。炮手们迅速调整炮口，装填弹药，火绳滋滋燃烧。水手们紧握刀弓，陆战火枪兵在船舷后列队，燧发枪的枪管在昏暗光线下泛着寒光。
陆沉站在孙传庭身侧，手中也拿着望远镜。他注意到，那支海盗船队似乎对荒岛方向格外关注，有几艘船甚至试图向岛屿靠拢，只是被“镇远舰队”横亘在前方的阵型所阻。
“他们的目标……可能是岛上遗迹！”陆沉心中一凛。难道这些海盗，或者他们背后的势力，也知道“裂隙”的存在？甚至是冲着那黑色晶体而来？
来不及细想，海盗船队已进入三里的有效射程边缘。对方似乎也察觉到大夏战舰的不好惹，并未贸然冲阵，而是开始灵活地转向，试图利用速度优势，绕到侧翼或分割大夏舰队。
“想玩迂回？没那么容易！”孙传庭冷笑，“命令‘靖海’、‘伏波’两舰向右，掩护侧翼；‘扬威’、‘定远’向左，保持阵型完整！各舰听我号令，集中火力，先打掉那艘旗舰！”
就在双方剑拔弩张、一触即发之际，异变陡生！
原本就阴沉的天色，骤然以肉眼可见的速度暗了下来，仿佛瞬间从午后进入了黄昏。狂风毫无征兆地平地而起，卷起数丈高的巨浪，狠狠拍打在船舷上，发出震耳欲聋的轰鸣！天空中，浓密如墨的乌云翻滚聚集，低垂得几乎要压到桅杆顶端，云层中银蛇乱窜，雷声隆隆，由远及近！
“是风暴！特大风暴！”富有经验的老水手失声惊呼，声音中带着难以掩饰的恐惧，“看这云！这风！是飓风（台风）！快！降帆！转舵！找地方避风！”
孙传庭脸色剧变。在海上，再强大的舰队，在真正的天地之威面前，也渺小如蝼蚁。他当机立断，厉声吼道：“停止接敌！各舰立刻降下所有风帆！收紧缆绳！固定火炮和甲板物品！以旗舰为中心，靠拢！准备迎风抗浪！快！”
战斗的命令瞬间被求生的指令取代。水手们疯了一般冲向桅杆，冒着被狂风吹落的危险，拼命降下、收起或捆扎风帆。炮手们手忙脚乱地用铁链和绳索将火炮牢牢固定在甲板上。所有人都明白，此刻最大的敌人不再是海盗，而是这即将到来的、毁灭性的海上风暴！
对面的海盗船队显然也陷入了巨大的混乱。他们同样顾不上进攻，纷纷转向，试图逃离这片突然变得狂暴的海域。但风暴来得太快、太猛！
几乎是几个呼吸之间，风力从七八级骤增至十级以上！咆哮的飓风如同一只无形的巨手，狠狠攫住海面，将万吨海水掀起，化作一道道移动的山峦般的巨浪！豆大的雨点混合着咸腥的海水，劈头盖脸地砸下，打得人睁不开眼，皮肤生疼。
“镇远号”这艘一千五百吨的巨舰，此刻也如同暴风雨中的一片落叶，被抛上浪尖，又狠狠砸入波谷！巨大的龙骨发出令人牙酸的呻吟，甲板上一切未被固定的物品瞬间被卷走，数名动作稍慢的水手惨叫着被甩出船舷，眨眼间消失在墨绿色的滔天巨浪之中。
“抓紧！抓紧身边一切固定的东西！”军官们声嘶力竭地呼喊，但声音在风暴的怒吼中显得如此微弱。
陆沉被孙传庭和两名亲兵死死按在艉楼一处相对坚固的角落里，用绳索将自己绑在柱子上。即便如此，剧烈的颠簸和失重感也让他五脏六腑仿佛移了位，强烈的眩晕和恶心感袭来。咸涩的海水不断从四面八方泼进来，很快将他浑身浇透，冰冷刺骨。
透过被雨水模糊的视线，陆沉看到不远处一艘较小的护卫福船，被一个数十丈高的巨浪迎头拍中，船体瞬间发出不堪重负的断裂声，桅杆折断，甲板破碎，整艘船如同玩具般被掀翻，迅速被海水吞噬，只留下些许漂浮的碎片和挣扎的人影，旋即也被浪涛吞没。
“是‘飞鱼’号！”一名军官目眦欲裂。
“顾不上了！稳住我们自己的船！”孙传庭的声音嘶哑，眼睛布满血丝，死死抓着舵轮（此时人力舵轮几乎无用，更多是靠舵手经验和本能），试图让船头始终对准浪头方向，避免被浪从侧面拍击导致倾覆。
整个世界仿佛只剩下了风、雨、雷、浪的咆哮与肆虐。天空漆黑如墨，唯有不时划破天际的惨白闪电，照亮那一张张在死亡边缘挣扎的、惊恐绝望的面孔，以及那如同洪荒巨兽般择人而噬的滔天巨浪。
时间变得无比漫长，每一秒都像是煎熬。陆沉紧紧握着怀中那块萧云凰所赠的玉佩，冰凉中似乎又传来一丝微弱的温热，仿佛在给予他某种支撑。他脑中闪过无数念头：萧云凰的嘱托、未完成的使命、荒岛上的发现、可能存在的其他“裂隙”……难道，一切就要葬送在这片狂暴的海洋之中？
不知过了多久，也许是一个时辰，也许是几个时辰，风暴的强度似乎略有减弱，但依然骇人。雨势稍缓，能见度略微提升。孙传庭抓住机会，嘶吼道：“清点损失！各舰报告情况！”
旗语在暴风雨中几乎无法使用，只能依靠各舰隐约的灯光（特制的防风油灯）和喊话（借助铜皮喇叭，声音断断续续）进行联络。
“靖海号报告：主桅受损，侧舷漏水，正在抢修，伤亡不明！”
“伏波号报告：船体受损严重，失去动力，随波逐流！”
“扬威号……扬威号失去联系！”
“定远号报告：锚链断裂，船尾受损，尚能坚持！”
“探索舰报告：船体多处开裂，进水，急需支援！”
“补给舰‘丰裕号’……沉没！‘常平号’重伤！”
一个个坏消息传来，让孙传庭的心沉到了谷底。十一艘船的舰队，转眼间已确认沉没两艘（飞鱼、丰裕），重伤多艘，失去联系一艘（扬威），剩余各舰也个个带伤。人员损失更是无法统计。
陆沉的心也在滴血。这些都是大夏最优秀的水手、最先进的战舰、最宝贵的专业人才！
“探索舰！”陆沉猛地想起，那艘船上不仅有“玄机院”的学者和珍贵仪器，更有从荒岛上采集的黑色晶体和碎片样本！他挣扎着对孙传庭喊道：“孙提督！探索舰不能沉！必须救它！”
孙传庭何尝不知探索舰的重要性，但此刻自身难保，如何去救？他咬牙道：“陆公，风浪太大，放不下救生艇！只能看他们自己的造化了！”
就在这时，一名眼尖的了望手突然嘶声喊道：“提督！左前方！有船！是……是我们的船！是‘扬威号’！它……它好像在和海盗交战！”
什么？扬威号没有失联？还在战斗？
众人勉强望去，借着偶尔的闪电光芒，果然看到左前方数里外，伤痕累累的“扬威号”正与两艘同样破损严重、但悬挂着黑色骷髅旗的海盗船缠斗在一起！炮火闪烁，喊杀声隐约可闻。显然，在风暴最猛烈的时候，双方某些船只被吹到了一起，仇人见面，分外眼红，在滔天巨浪中依然展开了惨烈的接舷战！
“混蛋！这时候还打！”孙传庭又气又急。但他也明白，在海上，一旦被敌船靠近，不是你死就是我亡，没有退路。
“传令靖海、定远，向扬威号方向靠拢，支援！”孙传庭下令。尽管自身难保，但不能眼睁睁看着同胞被海盗围攻。
然而，风暴似乎并未完全过去。就在孙传庭试图调整航向时，一股更加狂暴的、仿佛来自海底深处的乱流陡然袭来，同时，风向诡异地发生了偏转！
“镇远号”船体猛地一倾，发出恐怖的断裂声！主桅中部赫然出现一道巨大的裂痕，伴随着令人心悸的“咔嚓”声，上半截桅杆带着沉重的帆索，轰然砸向甲板！
“小心！”陆沉只听到孙传庭一声怒吼，随即感觉绑着自己的绳索一紧，整个人被一股巨大的力量扯动，天旋地转！耳边充斥着木头断裂声、惨叫声、以及海水灌入船舱的轰隆声！
“船要裂了！进水了！”绝望的呼喊从下层甲板传来。
陆沉只觉得冰冷的海水瞬间淹没了小腿、腰部、胸口……刺骨的寒意与窒息感同时袭来。他拼命挣扎，想要解开绑在身上的绳索，但手指冻得僵硬，绳索也在水压下绷得更紧。
完了……难道真要葬身于此？陆沉心中涌起巨大的不甘。他还没看到大夏真正崛起，还没弄清“裂隙”的真相，还没……回到那个属于他的时代，或者至少，向萧云凰道个别……
就在意识逐渐模糊之际，他忽然感到怀中那块玉佩爆发出惊人的灼热！并非滚烫，而是一种奇异的、温暖的能量，瞬间流遍全身，驱散了部分寒意，也让他的精神为之一振！
与此同时，他贴身收藏的那块从荒岛洞穴中取出的、拳头大小的黑色晶体，也仿佛被激活了一般，内部暗红色的流光以前所未有的速度奔腾流转，甚至透出晶体表面，形成一层微弱的、肉眼几乎不可见的暗红色光晕，将陆沉周身笼罩！
奇迹发生了！
原本汹涌灌入的海水，在触及这层暗红光晕时，竟仿佛遇到了无形的屏障，速度明显减缓！并非完全阻挡，但大大降低了冲击力和涌入量。更神奇的是，陆沉感到自己肺部的窒息感减轻了，似乎能从这光晕中获得某种稀薄却至关重要的氧气！
这是……黑色晶体的力量？它与玉佩产生了共鸣，激发出了某种保护性的能量场？
陆沉来不及细想这违背物理常识的现象，求生本能让他爆发出最后的力量，借助这短暂的缓冲，终于解开了绳索，挣扎着向上浮去。
他所在的艉楼区域尚未完全被水淹没，头顶还有部分空间。陆沉抓住一根漂浮的木板，奋力将头探出水面，大口喘息。眼前是一片狼藉的甲板，断裂的桅杆、破碎的船板、漂浮的尸体和杂物混杂在一起。风暴似乎正在快速离去，风力减弱，雨也停了，但海面依旧波涛汹涌。
孙传庭不见了踪影，可能被抛入了海中，也可能在别的角落。幸存的水手们正在军官的呼喊下，拼命用能找到的一切东西堵塞漏洞，向外戽水。
“镇远号”还未沉没，但已重伤，倾斜严重，随时可能倾覆。
陆沉看向其他船只。“靖海号”和“定远号”正在艰难地向“扬威号”靠近，但自身也是伤痕累累。“探索舰”情况最为危急，船体倾斜超过三十度，尾部已没入水中，船上人员正拼命向高处转移，并试图放下残存的救生艇。
必须救人！救探索舰！救那些样本和学者！
陆沉咬紧牙关，抓着木板，奋力向船舷边游去。他看到一个翻倒的木桶，里面似乎还有空气，可以作为浮具。他拼命将木桶推向探索舰的方向，同时对附近幸存的水手喊道：“帮我！去探索舰！救人！”
几名水性好的水手看到陆沉，认出是钦差大人，连忙游过来，一同推着木桶，在汹涌的波涛中，艰难地靠近那艘正在沉没的探索舰。
当他们终于抓住探索舰垂下的缆绳时，船体又发出令人牙酸的呻吟，下沉速度加快。
“快！上船！把重要物品和人都转移到木桶和漂浮物上！”陆沉嘶哑着命令。
探索舰上的“玄机院”学者和船员们看到救援，爆发出最后的求生意志。他们将装有黑色晶体和碎片的特制密封箱、重要图纸仪器，以及伤员、不会水的人，优先送上木桶和几块较大的船板碎片。陆沉亲自抱着那个密封箱，和几名学者一起，趴在木桶上。
就在最后几人刚刚离开探索舰甲板不久，这艘承载着无数希望与秘密的舰船，发出一声巨大的哀鸣，船尾彻底沉入海中，船头高高翘起，停留了片刻，然后迅速滑入深不见底的海水，只留下一个巨大的漩涡和漂浮的杂物。
陆沉趴在木桶上，望着探索舰消失的地方，心中一片冰凉。船上还有十几名未能及时逃生的船员和学者……
风暴终于彻底过去了。乌云散去，夕阳的余晖刺破云层，洒在满目疮痍的海面上，映出一片诡异的金红色。海面逐渐平息，但漂浮的船只残骸、尸体、杂物，无声地诉说着刚才那场天地之威的恐怖。
幸存者们聚集在几艘尚未沉没但严重受损的舰船（镇远、靖海、定远、扬威）以及各种漂浮物上，清点人数，救治伤员，修补船只。
损失惨重到令人窒息。
舰队十一艘船，沉没四艘（飞鱼、丰裕、探索舰、一艘护卫福船），重伤失去航行能力两艘（伏波、常平），剩余五艘皆带重伤，需紧急维修。人员方面，初步统计，超过八百人失踪或确认死亡，其中包括大量经验丰富的军官、水手、工匠和学者。
更糟糕的是，那支海盗船队也消失了，不知是被风暴吞噬，还是趁乱逃离。荒岛遗迹的秘密，似乎暂时保住了，但付出的代价，太过惨痛。
孙传庭侥幸生还，但左臂骨折，脸上带着深深的挫败与悲痛。他见到陆沉无恙，稍稍松了口气，但看到舰队惨状，又是一阵沉默。
陆沉抱着那个密封箱，坐在“镇远号”残破的甲板上，浑身湿透，疲惫欲死，但眼神却异常清醒。他低头看着怀中箱子，又摸了摸胸口依旧温热的玉佩。
这场突如其来的、几乎毁灭性的风暴，是巧合吗？为什么偏偏在他们发现荒岛秘密、遭遇神秘海盗时爆发？那黑色晶体和玉佩的奇异反应，又意味着什么？
他有一种强烈的预感：这次远航，探寻“裂隙”秘密的旅程，或许从一开始，就触动了某些超越自然、甚至超越这个时空本身的、更加深邃而危险的领域。
风暴或许是天灾，但其中，是否也夹杂着某种不为人知的“人祸”或“异象”？
“孙提督，”陆沉抬起头，声音沙哑却坚定，“清点剩余物资，救治伤员，修补船只。我们必须尽快离开这片海域，寻找一个安全的岛屿或海岸进行大修。同时，派出小艇，尽力搜寻可能的幸存者。”
他顿了顿，望向西方，那是欧洲的方向，也是“玄甲”特遣队的目的地。“我们的使命，还没有结束。只要还有一艘船能浮在水上，还有一个人活着，就要继续前进。”
孙传庭看着陆沉眼中那不屈的光芒，胸中热血也被点燃。他重重抱拳（牵动伤臂，疼得龇牙）：“末将领命！请陆公放心，只要我孙传庭还有一口气在，定将您和剩余的兄弟们，安全带往目的地！”
夕阳沉入海平面，余晖将破碎的舰队染成血色。劫后余生的人们，在悲伤与疲惫中，开始为生存和未完的使命，进行着顽强的挣扎。
而遥远的欧洲，阿尔卑斯山阴影峡谷的“鹰堡”内，一份关于“印度洋区域检测到异常强烈且短暂的空间能量爆发”的加密报告，被连夜送往威尼斯商会总部和神圣罗马帝国皇帝的案头。
风暴平息了，但真正的暗涌，或许才刚刚开始。