黑虎堂的厅堂，终于安静下来。

    

    三十几名帮派头目被押走时留下的哭嚎、求饶、咒骂，以及那些沉重的脚步声，都已远去。

    

    只剩满地凝固的血泊，翻倒的座椅，以及长桌上那八颗沉默的头颅，在从门外涌入的晨光里，投下浓重的暗影。

    

    方十跪在原地。

    

    膝盖下的青石又冷又硬，那股寒意穿透绸裤，渗进骨头里，他却不敢动，甚至不敢抬头，只能低垂着肿胀的脸，用那道勉强睁开的眼缝，盯着自己撑在地上的双手。

    

    从指尖到手腕，不受控制地、细微地、却无法遏止地颤抖。

    

    他方十纵横半生，手上沾过的血比寻常人吃过的盐还多，坐过的大堂比这间更阴森，面对的狠人比眼前这位更凶残。

    

    可从未有一次，像此刻这般，让他从骨子里感到恐惧。

    

    不是对死亡的恐惧。

    

    是对“未知”的恐惧。

    

    萧宁没有说话。

    

    他只是端坐在那张太师椅中，姿态闲适，甚至带着几分慵懒，秋月不知何时已重新沏了一盏热茶，他正低头，轻轻吹着浮叶。

    

    茶香袅袅，驱散了些许血腥气。

    

    时间一点一滴流逝，门外那线淡白的晨光，已悄然爬过他玄青的靴尖，正缓缓向厅堂深处蔓延。

    

    方十的膝盖，从刺痛变得麻木，又从麻木变得刺痛，额角的冷汗滑过肿胀的脸颊，滴落在青石上，洇开一小片深色的湿痕。

    

    他终于忍不住，悄悄抬起眼皮，飞快地瞥了一眼。

    

    萧宁正好也在看他。

    

    四目相对的一瞬，方十如同被烫到般慌忙垂下头，心跳几乎停了半拍。

    

    “啧啧啧。”

    

    萧宁终于开口，声音不高，却让方十浑身一僵。

    

    “真没想到啊，你方十爷的背后，居然是——”

    

    他顿了顿，似笑非笑地吐出三个字：

    

    “太师府。”

    

    方十的脊背，猛然塌了下去。

    

    这三个字从萧宁嘴里说出来，轻飘飘的，不带任何情绪，却如同一座大山，压在他心头。

    

    太师府。

    

    朝中三公之一，周太师的府邸。

    

    那位老人家门生故吏遍布朝野，一句话能决定无数人的生死荣辱，而他方十，不过是替太师府做些见不得光的事的一条狗，狗咬了人，主人或许会护一护，可若这条狗要把主人咬出来——

    

    主人会怎么做？

    

    方十不敢想。

    

    他只能跪着，额头几乎贴着地面，浑身抖得像风中秋叶。

    

    萧宁放下茶盏，瓷底与木面相触，那清脆的“嗒”一声，如同敲在方十心口。

    

    “方十。”

    

    萧宁第一次直呼其名，没有“小方”，没有“十爷”，只是平淡的两个字，却让方十心头一凛。

    

    “抬起头来。”

    

    方十缓缓抬头，肿胀的脸上，那道勉强睁开的眼缝里，满是惊惧与茫然。

    

    萧宁看着他，目光平静，甚至还带着一丝若有若无的……怜悯。

    

    “本宫给你两条路。”

    

    方十喉结剧烈滚动。

    

    “第一条，”萧

    

    宁竖起一根手指，“交出黑虎堂所有积蓄，一文不落，交出这些年来，你替太师府做事的账目明细，哪年哪月，何人何事，收了多少钱，办了什么事，交代得清清楚楚。”

    

    他顿了顿：“然后，本宫放你走。”

    

    放我走？

    

    方十眼中闪过一丝不可置信的光芒，随即又迅速黯淡下去。

    

    放他走，然后呢？

    

    他一个被抄了家、断了根、满身污点的黑道头目，从这扇门走出去，能活几天？

    

    太师府会放过他吗？那些被他供出来的官员会放过他吗？

    

    “第二条路——”

    

    萧宁竖起第二根手指，语气依旧平淡，却字字如钉：

    

    “你现在就可以去死，本宫会把你的人头，连同从你这里搜出的所有东西，一起送到该送的地方，你背后那位，或许能侥幸脱身，但你方十——”

    

    他微微前倾，目光如刀：

    

    “九族之内，鸡犬不留。”

    

    方十浑身剧颤。

    

    这两条路，哪一条是活路？

    

    交出东西，死路；不交东西，也是死路。

    

    他忽然明白了。

    

    从一开始，这位殿下就没打算给他选择，所有的路，都通向同一个终点——死。

    

    他嘴唇剧烈颤抖，肿胀的脸上那道勉强睁开的眼缝里，涌出浑浊的泪。

    

    那是恐惧，是绝望，也是这辈子从未尝过的、彻骨的无力感。

    

    “殿……殿下……”

    

    他声音嘶哑，像是用尽全身力气，才挤出这几个字：

    

    “若……若真把太师府供出来……小人……小人还能活吗？”

    

    这话说出口，他自己都觉得可笑。

    

    供出太师府，他还能活？

    

    可除了这个，他还有什么资格求活？

    

    萧宁看着他，沉默片刻。

    

    然后，他笑了。

    

    那笑容很淡，却让方十心脏猛地一缩——不是因为恐惧，而是因为……那笑容里，没有嘲讽，没有冷漠，反而带着一丝……真切的赞许？

    

    “清醒得还挺快。”

    

    萧宁靠回椅背，语气里竟有几分欣赏：

    

    “有些小聪明。”

    

    方十愣住了。

    

    先前那些帮主头目，被那八颗人头吓得魂飞魄散，被“放你们一马”冲昏头脑，争先恐后地供出靠山、交出证据，唯恐落于人后。

    

    可他们忘了——

    

    靠山供出来了，然后呢？

    

    那些靠山，是朝中官员，是都察院、吏部、太师府，是能一句话定人生死的大人物，就算眼前这位十殿下贵为皇子，他能把那些人统统扳倒吗？

    

    扳不倒，倒下的，就是他们这些供出靠山的人。

    

    方十能在这吃人的世道混到今天，靠的就是这份清醒。

    

    哪怕刚才被吓破了胆，此刻跪在这冰凉的石板上，他也渐渐回过了神。

    

    萧宁看着他，眼中那丝赞许又深了几分。

    

    “先前把他们分开押走，”

    

    他语气随意，像是在聊家常，“就是怕他们清醒过来之前，本宫拿不到想要的东西。”

    

    方十心头一震。

    

    分开押走……原来如此。

    

    原来这位殿下，早就料到了这一步，让那些头目在惊惧之下、来不及细想之前，交出所有证据，等他们清醒过来，已经晚了。

    

    他忽然有些庆幸。

    

    庆幸自己刚才……没有脑子一热，把什么都交出去。

    

    虽然他也说了“背后是太师府”，可具体的东西，还没交。

    

    这是他此刻手里，唯一的筹码。

    

    虽然这筹码，小得可怜。

    

    “殿下……”

    

    他艰难地开口，声音沙哑，却比方才多了几分求生的执拗：

    

    “小人……小人愿把黑虎堂所有积蓄、所有账目，都交给殿下，小人愿把太师府这些年来让小人做的所有事，一五一十，全都交代出来。”

    

    他顿了顿，抬起头，用那道勉强睁开的眼缝，死死盯着萧宁：

    

    “可小人……只想问殿下一句——”

    

    他声音发颤，却一字一句：

    

    “小人把这些都交了，还能活吗？”

    

    厅堂里一片死寂。

    

    萧宁静静看着他，看了很久。

    

    久到方十以为这位殿下不会回答了，久到他眼中的光芒一点一点黯淡下去，准备接受那个注定的结局——

    

    “方十爷，自然不能活。”

    

    萧宁开口，语气平淡。

    

    方十的心脏，猛地沉入谷底。

    

    “但——”

    

    萧宁顿了顿，唇角弯起一个意味深长的弧度：

    

    “小方可以。”

    

    方十一愣。

    

    小方？

    

    那是他刚才在众人面前，跪着说出的自称——“往后平安坊里没有十爷，只有小方”。

    

    “殿下……”

    

    他眼中迸发出难以置信的光芒，却又不敢相信，只能死死盯着萧宁，嘴唇剧烈颤抖。

    

    萧宁没有绕弯子，直接道：

    

    “只要你配合本宫，今日午时，你会在平安坊衙署广场上，被当众——”

    

    他顿了顿，轻轻吐出两个字：

    

    “吊死。”

    

    方十脸色瞬间惨白如纸。

    

    “当然是假死。”

    

    萧宁端起茶盏，抿了一口，语气平淡得像在说今日天气不错：

    

    “等过了风头，你改头换面，换一个身份，平安坊里所有残存的、愿意改过自新的帮派势力，本宫会把他们整编成一队——”

    

    他放下茶盏，看向方十：

    

    “就叫‘坊管队’。”

    

    坊管队？

    

    方十喃喃重复，眼中满是茫然。

    

    “你不用多想，具体做什么，到时你自然清楚。”

    

    萧宁摆了摆手，继续道：

    

    “你只需要知道——从今往后，你可以光明正大地走在平安坊的街道上，可以堂堂正正地——”

    

    他微微笑了笑，那笑容里带着一种方十从未见过的、奇异的光芒：

    

    “收取保护费。”

    

    收取保护费？

    

    还堂堂正正？

    

    方十彻底懵了。

    

    他干这行几十年，收保护费从来都是偷偷摸摸、见不得光的事，怎么到了这位殿下嘴里，竟能说得如此……理直气壮？

    

    “当然，不是以前那种收法。”

    

    萧宁仿佛看穿了他的疑惑，“具体怎么做，到时本宫自会教你，你只需要知道——”

    

    他身体微微前倾，目光如炬：

    

    “本宫既然敢用你，就有办法让你服服帖帖、老老实实地做事，你那些小心思、小盘算，在本宫这里——”

    

    他笑了笑，那笑容竟让方十脊背发寒：

    

    “最好收起来。”

    

    方十喉结滚动，沉默良久。

    

    他看了看桌上那八颗头颅，看了看门外那片越来越亮的天光，看了看自己抖动的双手，又看了看眼前这位年轻得过分、却让他从骨子里感到恐惧的皇子。

    

    然后——

    

    他重重磕下头去。

    

    额头撞在青石上，发出沉闷的一声。

    

    一下，两下，三下。

    

    三个响头，每一个都实打实，没有丝毫作伪。

    

    “小方——”

    

    他的声音嘶哑，却清晰无比，字字如钉入木：

    

    “叩谢殿下不杀之恩！”

    

    他抬起头，肿胀的脸上，那道勉强睁开的眼缝里，竟然闪烁着泪光。不是恐惧的泪，也不是绝望的泪——

    

    而是劫后余生、绝处逢生的泪。

    

    “从今以后，小人这条命，就是殿下的！”

    

    他一字一句，斩钉截铁：

    

    “一切听从殿下吩咐！上刀山下火海，绝无二话！”

    

    萧宁看着他，没有立刻说话。

    

    他只是端起茶盏，将那盏已经凉透的残茶，缓缓倾在地上。

    

    茶水洇入青石缝隙，渗进那片凝固的血泊，晕开一圈浑浊的涟漪。

    

    “记住你今天说的话。”

    

    萧宁放下茶盏，起身，拂了拂衣摆：

    

    “也记住——本宫这个人。”

    

    他垂眸，看着跪伏脚下的方十，语气平淡却不容置疑：

    

    “用你，是因为你有用，若有一日，你让本宫觉得，你不但没用，还有害——”

    

    他顿了顿：

    

    “你会死得比今天你门前的那些看守，难看一百倍。”

    

    方十浑身一颤，额头紧紧贴着冰凉的石板，不敢抬头。

    

    “起来吧。”

    

    萧宁转身，向外走去：

    

    “把你那些账本、积蓄的藏处，都告诉赵无缺，把你黑虎堂的弟兄，都召集到平安坊来——”

    

    他顿了顿，侧首，唇角弯起一丝冰冷的弧度：

    

    “本宫一并收了。”

    

    半个时辰后。

    

    黑虎堂堂口那扇被轰碎的大门前，百余名黑虎堂帮众，在收到帮主印信和紧急召集令后，从喜乐坊各个角落匆匆赶来，然后——

    

    被早已埋伏四周的老兵们，一网打尽。

    

    没有抵抗。

    

    或者说，来不及抵抗。

    

    那些平日里在喜乐坊横行霸道的黑虎堂众，被反剪双手，串成一串，如同待宰的牲口，被押往平安坊方向。

    

    方十站在门口，看着自己的“兄弟们”被一个个押走，脸上看不出表情。

    

    他只是沉默地，将那枚戴了十几年的翡翠扳指，从拇指上褪下，双手呈给赵无缺。

    

    “赵公子，库房的钥匙，藏在这扳指夹层里。”

    

    他的声音沙哑，却异常平静：

    

    “里面的东西，够殿下花一阵子了。”

    

    赵无缺接过扳指，掂了掂，嘴角弯起一抹少年人特有的笑：

    

    “老方，识时务者为俊杰，恭喜你，选对了。”

    

    方十扯了扯嘴角，算是回应。

    

    可他心里清楚——

    

    他哪里是选对了？

    

    他根本，没有选。

    

    ..............

    

    辰时三刻。

    

    平安坊，衙署门前广场。

    

    平安坊，衙署门前广场!

    

    此时，新建的高台上，跪满了人，每个人的身上，都挂着一块牌子，比如黑虎堂堂主方十，漕口会帮主张霖，巧手门门主黎叔等——全都是昨夜于清晨被抓的各帮派头目以及那些幸存的帮众！

    

    此刻全都面如死灰，垂头丧气地跪在台上。

    

    而广场中央，一大早便吸引了许多百姓，经过赵无缺等人的宣讲后，才知道是那些帮派头目，而且听说坊正大人，今天在这里，要为大家做主！

    

    一时间，闻讯而来的百姓，越来越多了！