历史上原本应该在1861年12月14日响起的圣保罗大教堂的钟声最终还是没有响起，历史被小小的改变了，维多利亚女王深爱的丈夫阿尔伯特亲王暂且病情好转了，不管内阁政府是如何看待英奥关系的，至少现在英国王室和奥地利哈布斯堡王室的关系是急速上升，处于蜜月期。
“非常感谢你，茜茜。请带我给弗朗茨问好。”维多利亚亲切地拉住茜茜的手，柔和地看着她，“如果没有你和带来的那些医生，我真不知道改怎么办了。”
“哎呀，阿尔伯特亲王能够好转才是最重要的，维吉尔医生和维克多博士的新型药物能发挥效果，这真是上帝给予的奇迹。”
“是啊，感谢上帝。”维多利亚看向后面还在跟维克多博士小声讨论的伦敦皇家医学院会长托马斯·沃森，也是叹了口气，当时沃森他们也已经万策尽了，幸亏被茜茜及使阻止使用放血疗法了，她决定后面要让皇家医学院的医生去维也纳多多和他们那边交流一下，好像外科手术方面，伦敦还是有优势的。
“茜茜。”而站在等船处是一个穿着羊毛大衣包裹的很严实的男人，阿尔伯特亲王，他的脸色还有些苍白，但眼神已经恢复了往日的神采，跟两位女士招着手。
“啊，亲王阁下，您应该好好休息，我有维多利亚送我就可以了。”茜茜对阿尔伯特亲王微微躬身。
维多利亚宠溺地看着丈夫：“他坚持要来。说什么也要亲自送送他的救命恩人。”她走到丈夫身边，体贴地为他整理着大衣领子，“医生说适当的运动对康复有益。“他们俩的爱情应该算是传世的一对了。
“我需要再提醒你一下，维多利亚，让阿尔伯特远离政治吧，政治是很耗费心力的。”茜茜认真地看着维多利亚，“就像沃森教授认可维吉尔医生的判断，过大的压力让阿尔伯特产生了很多病症。”
“嗯，我会监督他，现在的首要任务是让他完全康复。”维多利亚笑着答应道，然后她转开话题，“茜茜，为了感谢你和弗朗茨的帮助，我准备了一份特别的礼物。”
“请不要拒绝，”维多利亚从身后的侍从手中接过一个镶金边的红色封套，取出里面的文件，“我想要将地中海的科孚岛送给你，那里常年阳光明媚，空气中弥漫着橄榄和柑橘的芳香，是地中海最美的明珠之一。今年夏天，你可以带着全家去那里度假，相信你会爱上那里的。”
“啊。”茜茜捂着嘴显得格外的惊讶，“这、这太贵重了。”
“不，相比于你们为阿尔伯特所做的一切，这实在算不了什么，”维多利亚说着，目光温柔地看向一旁气色明显好转的丈夫，“而且这只是一个开始。今后无论何时，你和弗朗茨来到伦敦或英国的任何领地，都将受到最高规格的款待，汉诺威与哈布斯堡的友谊，也该迎来新的篇章。”
站在维多利亚身边的阿尔伯特亲王此时也开口了，他的声音虽然还有些虚弱，但比起几个月前已经强健了许多：“别推辞了，茜茜。科孚岛虽然不大，但那里的风光旖旎，能让人忘却烦忧。”他顿了顿，继续说道：“另外，我听说弗朗茨有意举办一场万国博览会？这方面，或许我可以帮上些忙。”
“很遗憾，当初负责我们博览会的委员会主席威廉·库比特先生已经离世，”阿尔伯特缓缓说道，“不过我特地邀请了当时的核心委员会成员亨利·科尔爵士。他全程参与了水晶宫博览会的筹划与实施，在艺术鉴赏和展览组织方面都很有见地。我相信他的经验会对弗朗茨很有帮助。”
说着，阿尔伯特亲王朝身后招了招手，一位额头锃亮，下巴胡须很茂盛的约莫五十多岁的人对茜茜致意。
思考了一会，茜茜大方的说道：“既然如此，那我就却之不恭了。感谢你们的厚礼。”
“很好，”阿尔伯特露出欣慰的笑容，“英奥两国在地理位置上并无直接冲突，我相信通过加深合作，我们的关系必将更上一层......”
话未说完，维多利亚便轻轻掐了下他的腰际：“亲爱的，医生说过你现在要好好休养，不要再操心政事了。”她转向茜茜，眼中闪烁着真挚的光芒，“不过我确信，无论政局如何变迁，我们两国王室之间的友谊都将长存。”
弗朗茨派茜茜和大批医生来救治阿尔伯特亲王这步棋，看来是走对了，在19世纪的英国，虽然君主立宪已经确立，但国王、女王的权力依然很大，尤其是阿尔伯特亲王，一直以来都在幕后发挥着巨大的作用。而在阿尔伯特亲王死后，女王并不如阿尔伯特亲王那般积极参与政治。
“嗯。”
接着就是维多利亚一家子包括后面的阿尔伯特·爱德华王子（这位就是维多利亚女王死后的爱德华七世，也是整整做了60年王储。）、爱丽丝公主等等，除了现在在普鲁士王国的维多利亚·阿德莱德·玛丽·路易丝公主，一家10口轮流给茜茜送上送别礼物之类的，接着就是茜茜坐船离开了英国。
（女王1846年一家子，不得不说，维多利亚女王是真能生啊。）
...
1862年1月10日，伦敦的冬天有些寒冷，而在唐宁街十号首相官邸内，壁炉里的火焰正欢快地跳动着，驱散了些许寒意。
最高级别的内阁会议正在准备召开，甚至还有英国陆军总司令剑桥公爵乔治·威廉·弗雷德里克·查尔斯（英国王室成员，乔治三世国王的孙子，维多利亚女王的表弟），但现在还缺一个人，外交部大臣约翰·拉塞尔勋爵。
几位大臣们三三两两地低声交谈着，时不时传出压抑的笑声。
“那个，首相阁下，听说阿尔伯特亲王最近身体好转了许多。”战争大臣乔治·康沃尔·刘易斯爵士（原先是内政大臣后调往战争部接替西德尼·赫伯特）侧过身小心翼翼地问坐在首位上的首相帕麦斯顿勋爵。
他的话也让整个会议室稍微安静了下来，白金汉宫对外的消息一直是偶感风寒，不过大概几个月前，看着一批批伦敦皇家医学会的精英匆匆进出王宫，就感觉不太妙，宫里传出的消息也愈发令人担忧。
现在，倒是传出来阿尔伯特亲王转危为安的消息了。
“是的，诸位，请放宽心。”帕麦斯顿勋爵环视着齐刷刷望向他的诸位大臣，缓缓点头。
内政大臣乔治·格雷爵士难掩喜悦之情，由衷感叹道：“上帝保佑，如果没有阿尔伯特亲王，我简直无法想象……”其他大臣们也纷纷露出庆幸的神色。
阿尔伯特亲王跟他们这些大臣合作的还算愉快，同时在政治上影响力很大，关于对美国内战的决策事实上阿尔伯特亲王也有一定参与，他一直在避免爆发大规模英美冲突。
首相帕麦斯顿勋爵往椅背上靠了靠，继续道：“奥地利帝国的茜茜皇后带来了维也纳研制的最新药物。虽然这是种实验性质的药物，但没想到能够起效，这只能归功于上帝的奇迹了。”
首相帕麦斯顿勋爵进一步说了一些现在可以公开的事情。
“我们和奥地利帝国倒是没有太大的冲突，”印度国务卿查尔斯·伍德男爵突然插话道，他那标志性的鹰钩鼻微微抽动着，尖锐的声音回荡在房间里，“不过，他们在巴尔干那边也不安分，刚刚和俄国人瓜分了罗马尼亚联合公国。”
“王室那边和哈布斯堡家族的关系正在急剧升温，”帕麦斯顿慢条斯理地说道，指尖轻轻敲击着桌面，“没有人比我更能深切感触到阿尔伯特亲王对女王陛下的重要性，她甚至送给了茜茜皇后一座岛屿——科孚岛。”
“科孚岛？“贸易委员会主席托马斯·米尔纳·吉布森一脸困惑地挠了挠头，“在哪里？而且，这是不是要议会通过啊？”
财政大臣威廉·尤尔特·格莱斯顿眉头一皱，不悦地解释道：“就在巴尔干半岛，希腊的旁边，是个很小的岛屿。那里大部分是希腊人。1815年，根据《巴黎和约》，我们获得了对爱奥尼亚群岛的保护权，奥地利帝国则享有同样的贸易特权。我们在那里成立了一个爱奥尼亚群岛合众国。”
（左上角的Kerkyra就是科孚岛。）
财政大臣威廉·尤尔特·格莱斯顿眉头紧锁，不满地瞪着首相帕麦斯顿勋爵，而这位老谋深算的首相则报以意味深长的微笑。
财政大臣威廉·尤尔特·格莱斯顿主张是将爱奥尼亚群岛合众国跟希腊合并，因为当地的希腊人一直在闹事，治理成本有些高了，结果女王陛下显然是和首相阁下串通好了，这下剩下的岛屿估计也不能归还了，搞不好，爱奥尼亚群岛上的希腊人又要闹事了，这镇压也要钱啊，刚刚富裕一些的财政大臣威廉·尤尔特·格莱斯顿不由自主地按了按自己的眉心。
“咳咳，”首相帕麦斯顿勋爵咳嗽两声，“议会那边不用担心，会通过的。”
既然首相大人都发话了，几个大臣也就没有意义了，而且是在希腊旁边，还有其他岛屿，送一个就送一个吧，我们还都是女王陛下的仆从呢。
内政大臣乔治·格雷爵士不耐烦地瞥了眼右手腕上的怀表，皱眉道：“约翰·拉塞尔勋爵怎么还没到？已经迟了二十分钟了，这可不像他的作风。”
“不急，”首相帕麦斯顿勋爵拿起茶杯喝了一口红茶：“拉塞尔办的是要紧的事情。”
行吧，又是过了十几分钟，终于，随着秘书的禀报和会议室大门的打开，约翰·拉塞尔勋爵不紧不慢地走了进来，并对同僚们道了声歉：“非常抱歉，诸位，我迟到了大概34分钟左右。”
就在约翰·拉塞尔勋爵坐到属于自己的座位上时，他接着说道：“不过，这还算是有价值的，我刚刚与奥地利帝国大使鲁道夫·冯·阿波尼伯爵进行了一次颇有成效的会谈。”
“很好。”首相帕麦斯顿勋爵微微颔首，目光扫过桌前的众人，随后转向他的秘书，“亨利，你出去吧，这将是一场闭门会议。”
秘书爱德华兹利落地合上记录本，领着几位文员悄无声息地退出了会议室，皮鞋在厚实的地毯上没有发出一丝声响。沉重的橡木门在他们身后缓缓闭合，发出一声低沉的“咔嗒”声，将这群大英帝国的权力核心人物与外界隔绝开来。
“哈哈，首相阁下，我觉得我们关上窗帘之类的可能会更吓人。”贸易委员会主席托马斯·米尔纳·吉布森性子比较跳脱，开了个玩笑，结果只有首相帕麦斯顿笑了笑，“我觉得那样可能有些闷。”
贸易委员会主席托马斯·米尔纳·吉布森尴尬，不自在地摆弄起面前的钢笔，假装在记录什么。
“格莱斯顿，你来说吧。”首相帕麦斯顿右手一指财政大臣，示意他主持一下。
“各位，这次是闭门会议，任何人不得外传今天的会议内容。”财政大臣威廉·尤尔特·格莱斯顿板着脸先说了一些规矩，然后继续开口，“今天的会议主题是美国内战。”
事实上关于美国内战帕麦斯顿勋爵政府已经开了好几次大的会议了，但像今天这样的闭门会议只有两次，上次是跟奥地利帝国联合护航制，至于西班牙王国，也算上吧。
“南方邦联的特使詹姆斯·默里·梅森和约翰·斯莱德尔已经到来两周了，而美国内战已经陷入了白热化状态，南方邦联根据这位特使说已经牺牲了三万人，还有五万人受伤，只有北方联邦政府，根据他们估计至少付出了二十多万人的伤亡。”
“是时候决定我们要不要正式承认美利坚联盟国了（之前维多利亚女王发表了一份中立声明，承认南方交战状态，这一地位为南方邦联船只提供了与美国船只在外国港口相同的特权）还有，”财政大臣威廉·尤尔特·格莱斯顿停顿了半晌，最后低沉的说道：“拿回属于我们的土地。”
财政大臣威廉·尤尔特·格莱斯顿的话让内阁大臣们开始交流起来，主要是后半句，那就意味着开战，大英帝国将会从加拿大领地进攻北方联邦政府，当然，这次他们大概不会重演1814年焚烧白宫的场面——据说在最近的华盛顿特区保卫战中，那座标志性建筑已经化为了废墟。
战争大臣乔治·康沃尔·刘易斯爵士率先大声地开口：“格莱斯顿先生，您知道您的话可能会导致战争吗？”
格莱斯顿平静地迎上他的目光：“我很清楚，刘易斯爵士。正因为如此，我认为是时候把这个问题摆到台面上来讨论了。“他环顾四周，看到不少赞同的目光。确实，内阁中相当一部分人都倾向于支持南方邦联——分裂美国无疑符合大英帝国的利益。
而战争大臣乔治·康沃尔·刘易斯爵士是反对这种做法的，他觉得将英国拖入战争没有必要且不明智，另外，他也反对奴隶制。
反对奴隶制，也许在一些人眼里都是生意，但是这个世界上的的确确是有着理想主义者又或者说“好人”存在的——他们愿意为正义和良知坚守底线，即便这意味着要与潮流背道而驰。