暮色渐沉，天刑司门前的石阶上，两道身影静静伫立。
沈砚清望着远处那片被晚霞染成橘红色的天空，沉默了良久。
他的嘴唇微微翕动，似乎想说些什么，却又不知从何说起。
萧景琰没有催促，只是负手而立，静静地看着他。
他知道，有些话，需要时间。
终于，沈砚清开口了。
他的声音很轻，带着几分复杂的情绪：
“陛下……臣，确实有些私心。”
萧景琰微微挑眉，示意他继续。
沈砚清深吸一口气，缓缓道：
“顾雪舟是臣的远房表侄，这一点，臣当初在举荐时，并未隐瞒。臣也确实是看中了他的才华，才向陛下举荐。”
他顿了顿，目光中闪过一丝愧疚：
“可臣方才……确实多看了他几眼。臣心里明白，那是下意识的关心，是忍不住想知道，他能不能适应这里，能不能做好。”
“臣……臣知道自己不该如此。天刑卫是陛下的刀锋，每一个人都应当凭自己的本事立足。臣身为吏部尚书，更应当以身作则，不该存有半点私心。”
他转过身，面朝萧景琰，深深一揖：
“臣有私心，请陛下责罚。”
萧景琰看着他，久久没有说话。
夜色渐浓，远处的爆竹声隐隐约约传来，夹杂着孩童的欢笑声。元宵佳节的喜庆，依旧笼罩着整座京城。
可此刻的沈砚清，却只觉得心中一片冰凉。
他垂着头，等待着那即将落下的雷霆之怒。
然而，等了许久，却只等来一声轻笑。
那笑声很轻，却带着几分温和，几分无奈。
“起来吧。”
萧景琰的声音传来，没有任何怒意。
沈砚清抬起头，难以置信地看着他。
萧景琰负手而立，目光平静：
“朕若是连这点人情味都容不下，那还配当什么天子？”
他顿了顿，语气转为郑重：
“人有私心，本是常情。你对自家表侄多几分关心，朕能理解。你若是一点都不在意，反倒显得冷血无情了。”
沈砚清张了张嘴，想要说些什么，却被萧景琰抬手制止。
“不过——”
萧景琰的目光变得锐利起来：
“关心归关心，分寸，你得分得清。”
“顾雪舟既然入了天刑卫，便是朕的人。他的去留，他的前程，全凭他自己的本事。这一点，你心里要清楚。”
沈砚清连忙点头：
“臣明白！臣绝不敢干涉天刑卫内部之事！”
萧景琰点点头，继续道：
“你身为吏部尚书，日后与他打交道的机会，想必不少。朕只希望，你能把握好这个度。该公事公办的时候，不要因为他是你表侄，就网开一面；该严格要求的时候，也不要因为避嫌，就刻意苛责。”
“一切，以公心为准。”
沈砚清听完，心中豁然开朗。
他再次深深一揖，声音诚挚：
“臣，受教了！”
“谢陛下点拨！”
萧景琰摆摆手，笑道：
“行了，别动不动就谢。你跟着朕这么多年，是什么样的人，朕心里有数。这点小事，还不至于让朕动怒。”
沈砚清直起身，脸上也露出几分笑意。
他看了看天色，道：
“陛下，天色已晚，今日又是元宵佳节，不如早些回宫歇息？”
萧景琰点点头，正要转身，却忽然想起什么。
他看向沈砚清，眼中闪过一丝促狭的笑意：
“对了，你家那个六岁的小妹，今日元宵，可有什么安排？”
沈砚清微微一怔，随即笑道：
“回陛下，小妹早就嚷嚷着要去看花灯。臣已答应，今晚陪她去逛灯会。”
萧景琰点点头，笑道：
“那便去吧。元宵佳节，理应与家人同乐。朕就不留你了。”
沈砚清躬身行礼：
“臣告退。”
他转身离去，脚步轻快了几分。
萧景琰望着他的背影消失在夜色中，微微一笑，也在禁卫军的护卫下，登上了回宫的马车。
马车辚辚，驶过灯火通明的街道。
萧景琰掀起车帘一角，望着窗外那满街的花灯，那熙熙攘攘的人群，那孩童手中的兔子灯，那少女头上的绢花……
他的唇角，浮起一丝笑意。
这人间烟火，真美。
元宵过后，年味渐散，朝廷上下，渐渐恢复了往日的忙碌。
正月十六，天刑卫正式开始工作。
一大早，内务司的人便忙得脚不沾地。陆渊带着几个人，匆匆赶往户部，领取那批专门定制的天刑卫制服。
户部的官员倒也客气，见是天刑卫的人来，二话不说便将早已备好的物资清点交接。陆渊仔细核对了一遍，确认无误后，便带着人将物资运回天刑司。
林墨轩则带着另外几人，在后勤仓库里忙进忙出。他们将物资分类登记，一一入库，又将各部门所需的物品清点出来，准备分发。
“陆兄，缉查司那边要的绳索、飞爪，都备齐了吗？”林墨轩擦着额头的汗，问道。
陆渊翻了翻手中的册子，点头道：
“齐了。刑讯司那边要的刑具，也都备好了。律案司那边要的笔墨纸砚，还有档案袋，也都齐全。”
林墨轩松了口气，笑道：
“还是陆兄心细。这些东西要是让我来，非得乱成一团不可。”
陆渊微微一笑，没有多言。
两人虽同在内务司，又都是官宦子弟出身，但性格却截然不同。陆渊沉稳内敛，做事滴水不漏；林墨轩恭谨端方，待人温和有礼。这几日相处下来，倒也配合默契。
缉查司那边，却是另一番景象。
赵元虎带着封不平、石猛等人，正在院中操练。虽说天刑卫的主要职责不是打仗，但作为“最锋利的刀刃”，身手自然不能落下。
“快点！再快点！”
赵元虎站在一旁，大声吆喝着。封不平和石猛正手持木刀，你来我往，斗得难解难分。其余几人，或在练拳脚，或在练兵器，或在练身法，个个汗流浃背，却无一人叫苦。
封不平一刀劈下，石猛侧身躲过，反手一刀横扫。封不平纵身跃起，避过这一刀的同时，凌空一脚踹向石猛胸口。
石猛躲闪不及，被踹得后退几步，一屁股坐在地上。
“好！”赵元虎大声叫好，“封大哥这一脚，又快又准！”
封不平收刀而立，伸手拉起石猛：
“兄弟，没事吧？”
石猛拍拍屁股上的土，咧嘴笑道：
“没事！封大哥这一脚，踹得真带劲！再来！”
两人再次斗在一起。
赵元虎看着他们，眼中满是欣慰。
这些兄弟，都是好样的。
刑讯司那边，气氛却截然不同。
柳文清坐在桌案后，手中捧着一本厚厚的册子，那是内务司刚刚送来的“天刑卫成员名录”。名录上，详细记载着每一个人的基本信息、来历、特长等等。
他看得入神，时不时在脑海中勾勒着这些人的模样。
苏月璃坐在一旁，手中捧着一本医书，静静地翻阅着。她的身旁，放着一个小包袱，里面是她从家中带来的各种药物——止血的、解毒的、麻醉的……应有尽有。
柳文清抬起头，看了她一眼：
“苏姑娘，你那些药，可都是好东西。”
苏月璃头也不抬，淡淡道：
“柳先生过奖。不过是一些寻常药物罢了。”
柳文清微微一笑，也不再多言。
他知道，这女子看似平静如水，实则心思深沉。日后共事，还需多留个心眼。
律案司那边，顾雪舟正带着几个人，翻阅着刚刚从刑部调来的陈年旧案。
那些案子，有的已经积压了三五年，有的甚至长达十余年。卷宗泛黄，字迹模糊，案情扑朔迷离。
顾雪舟却看得津津有味。
他一页页翻着，时不时在纸上记下几个关键点，眉头时而紧锁，时而舒展。
身旁一人忍不住问道：
“顾兄，这些案子都积压这么久了，还能破吗？”
顾雪舟抬起头，微微一笑：
“只要是案子，就有破绽。只要找到破绽，就能破。”
那人将信将疑，却也不好再问。
顾雪舟低下头，继续翻阅。
他的眼中，闪烁着光芒。
那是属于他的，独特的光芒。
正月二十，朝中传来消息——春闱的筹备工作，已经全面展开。
礼部尚书李新这几日忙得脚不沾地。考场选址、试题拟定、考官遴选、考务流程……一桩桩一件件，都需要他亲自过问。
好在有陛下亲自主考的消息传出后，各部配合得格外积极。户部的银子拨得痛快，工部的人手派得及时，就连一向喜欢拖沓的某些部门，也破天荒地效率奇高。
李新心中明白，这都是因为陛下。
陛下亲自坐镇，谁敢怠慢？
正月二十五，工部传来消息——贡院的修缮工作，已经全部完成。
萧景琰亲自去视察了一趟。
贡院坐落在京城东南隅，占地极广。院中一排排号舍整齐排列，每一间号舍虽狭小简陋，却打扫得干干净净。考官们的公堂、誊录所、弥封所、对读所……各司其职，井井有条。
萧景琰站在贡院中央，望着那密密麻麻的号舍，心中涌起一阵复杂的情绪。
再过两个月，便会有数千名考生，坐进这些狭小的号舍里，用笔墨书写自己的命运。
而他，将是这场命运之战的见证者，也是裁决者。
他深吸一口气，转身离去。
正月二十九，距离春闱，还有整整两个月。
朝中关于春闱的议论，越来越多。
有人关心考官的名单，有人猜测试题的难度，有人担忧考场的秩序，有人盘算着如何让自己的门生故旧脱颖而出。
而更多的人，则在暗中打听着一个消息——
陛下亲自主考，到底意味着什么？
御书房内，萧景琰正批阅着奏折。
沈砚清站在一旁，欲言又止。
萧景琰头也不抬，淡淡道：
“有话就说。”
沈砚清犹豫了一下，还是开口：
“陛下，臣这几日听到一些风声。”
萧景琰放下朱笔，抬起头：
“说。”
沈砚清道：
“朝中不少人，都在暗中打听春闱的事。有些人……似乎在盘算着，如何借这次科考，为自己谋些好处。”
萧景琰闻言，唇角浮起一丝冷笑：
“意料之中。”
他站起身，走到窗前，望着窗外那片渐渐回暖的天空：
“科举取士，抡才大典。多少人指着这个改变命运，多少人指着这个往上爬。有点想法，很正常。”
他转过身，看向沈砚清：
“不过，朕倒要看看，谁敢在朕的眼皮底下，动什么手脚。”
那目光，平静却冰冷，如同深冬的寒潭。
沈砚清心中一凛，连忙道：
“臣明白。臣会暗中留意。”
萧景琰点点头，重新坐回书案后。
他提起朱笔，继续批阅奏折。
窗外，阳光正好。
正月，即将过去。
而更大的风暴，正在悄然酝酿。