林焱醒来的时候，阳光已经透过窗纸照进来了。

    

    他躺着，盯着房顶，发了一会儿呆。脑袋不晕了，身上也不酸软了，就是浑身没力气，像被人抽空了似的。

    

    他摸了摸额头，不烫了。

    

    昨晚发了汗，烧退了。

    

    他挣扎着爬起来，穿上衣裳，推开门。外头的阳光有点刺眼，他眯着眼，站在廊下，深吸了一口气。空气里带着泥土和青草的味道，是春天的味道。

    

    王启年从厨房那边跑过来，手里端着碗，见他出来，眼睛一亮：“林兄，你醒了？感觉怎么样？”

    

    林焱说：“好多了。”

    

    王启年把碗递给他：“快，把这碗粥喝了。刘婶熬的，加了红枣，补气的。”

    

    林焱接过碗，喝了一口。粥熬得稠稠的，甜丝丝的，喝下去胃里暖暖的。

    

    王启年看着他喝，嘴里念叨：“你不知道，昨晚吓死我了。你们两个都烧成那样，大夫又请不到，我差点想去撞墙。”

    

    林焱说：“后来那个老大夫，是怎么来的？”

    

    王启年挠挠头：“我也不知道。就忽然来了，说是有人吩咐的。我问是谁，他不肯说。”

    

    林焱没说话，继续喝粥。

    

    王启年看着他，忽然压低声音：“林兄，你说，会不会是……”

    

    林焱看了他一眼。

    

    王启年说：“那个……宫里太子？”

    

    林焱没说话，想了一下，突然嘴角微微弯了一下，应该是她...

    

    “不用想了，我知道是谁了。”

    

    王启年一看他这表情，心里就有数了。他也不多问，嘿嘿笑了两声，说：“行行行，我不想了。你慢慢喝，我去看看陈兄。”

    

    他跑向东厢，敲了敲门：“陈兄？醒了没？”

    

    门开了，陈景然站在门口。他脸色比昨天好多了，但还是有点白，眼窝也凹着。他穿着那件半旧的靛蓝棉袍，头发梳得整整齐齐，一如既往地干净利落。

    

    王启年上下打量他：“陈兄，你好了？”

    

    陈景然点点头：“好多了。”

    

    王启年把另一碗粥递给他：“快喝，刘婶熬的，补气的。”

    

    陈景然接过碗，慢慢喝着。

    

    三个人在院子里坐下。阳光照在身上，暖洋洋的。老槐树的枝丫上，已经冒出了嫩绿的芽。

    

    王启年看看这个，又看看那个，忽然叹了口气：“你们俩啊，真是……考个试，差点把命搭进去。”

    

    林焱说：“最后一场，不拼不行。”

    

    陈景然也点点头。

    

    王启年说：“行行行，你们拼，你们厉害。现在考完了，好好养着。刘婶说了，这几天给你们做好吃的，把掉下去的肉补回来。”

    

    林焱笑了：“好。”

    

    同一时间，贡院深处的聚奎堂里，气氛却完全不同。

    

    这是一座宽敞的大堂，坐北朝南，正中摆着几张宽大的书案。书案上堆满了卷子，一摞一摞的，像小山似的。十几个考官分坐两侧，有的低头看卷，有的交头接耳，有的皱着眉，有的捋着胡子。屋子里弥漫着墨汁味、纸味，还有一股挥之不去的紧张气息。

    

    阅卷已经进行了。从三月十六晚上开始，这些考官就没合过眼。卷子太多了，三千多份，一份一份看下来，眼睛都快瞎了。

    

    主考官张阁老坐在正中的太师椅上。他六十来岁，须发花白，面容清癯，一双眼睛却亮得惊人。他是户部尚书，内阁首辅，当朝最有权势的大臣之一。这次会试，他是主考官。

    

    他手里拿着一份卷子，正慢慢看着。那份卷子字迹工整，一笔一划，像刻的一样。

    

    坐在他旁边的副主考，礼部侍郎王崇文，也拿着一份卷子，看得眉头紧锁。

    

    张阁老放下手里的卷子，开口道：“这一份，诸位怎么看？”

    

    旁边一个考官探过头来，看了看卷子上的名字...陈景然，南直隶金陵府人。

    

    那考官姓周，是个五十来岁的老头，在翰林院待了二十年，是个老学究。他捋着胡子说：“此卷经义扎实，策论稳健，尤其是那篇吏治策，引经据典，条理清晰，确实是上乘之作。老朽看了这么多份，这一份是最工整的，挑不出毛病。”

    

    另一个考官姓李，四十出头，是都察院的御史，性子直，说话也直。他摇摇头：“工整是工整，稳是稳，但老周你发现没有，这文章太稳了，稳得过头了。四平八稳，一点锐气都没有。倒是这一份...”他拿起另一份卷子，“这一份，虽然字迹稍微潦草了些，但见识独到，敢言人所不敢言。尤其是那篇财政策，整顿盐税、鼓励工商、严惩贪腐，条条切中要害。老朽以为，此文当居首。”

    

    王崇文抬起头，问：“哪一份？”

    

    李御史说：“南直隶松江府，林焱。”

    

    王崇文眼睛一亮：“林焱？那份我看了，确实是好文章。不过字迹确实稍有潦草。”

    

    李御史说：“字是潦草些了，但内容好啊。你看这一段，论盐政之弊，说‘商贾之困，在关卡林立，盘剥太重’。这话说得大胆，也说得在理。再看看这一段，论吏治之弊，说‘严考成者，使官吏勤于职守，不敢懈怠’。虽然和陈景然的观点差不多，但他后面加了一句，‘然行之有道，则民受其利；行之以私，则民受其害’。这一句，就是点睛之笔。”

    

    周老翰林哼了一声：“点睛之笔？我看是画蛇添足。策论讲究的是稳妥，不是标新立异。他这些话，说得太满，太露，万一得罪了人怎么办？”

    

    李御史说：“得罪人？写文章还怕得罪人？那还写什么文章？”

    

    两个人你一言我一语，争了起来。

    

    旁边一个年轻的考官插嘴道：“两位别争了。下官看了那份卷子，那字迹不像是一般潦草，倒像是……像是病中写的。”

    

    屋子里安静了一下。

    

    张阁老说：“病中应试，还能写出这样的文章，可见此子心志之坚。不过，文章好坏，终究要看内容，不能因为字迹稍微潦草就贬低，也不能因为字迹工整就抬高。”

    

    他拿起陈景然的卷子，又拿起林焱的卷子，放在一起对比。

    

    “这两份，你们怎么看？”

    

    王崇文说：“陈景然的文章，稳。林焱的文章，奇。一个是守正，一个是出奇。各有千秋。”

    

    张阁老点点头：“守正出奇，都是好文章。不过……”

    

    他顿了顿，说：“会试取士，要的是能办事的人。陈景然的文章，办事稳妥，不会出错；林焱的文章，办事敢为，能开新路。你们说，哪个更重要？”

    

    屋子里又安静了。

    

    李御史说：“下官以为，朝廷需要稳妥之人，也需要敢为之士。两者都不可或缺。”

    

    周老翰林说：“我应以为，稳妥为先。毕竟刚入仕途，稳一点总没错。等历练几年，再敢为也不迟。”

    

    张阁老笑了：“你们两个，一个说都要，一个说要稳。等于没说。”

    

    众人也都笑了。

    

    张阁老说：“这样吧，先放着，再看看别的卷子。等所有卷子都看完了，再来定夺。”