柜檯后的陈掌柜脸苦得能拧出汁儿来。

    

    “老弟，別问。问就是没货。”

    

    陈掌柜声音沙哑：“城外的漕船全让沈家和官府扣了，说是给北边燕王运铁。外头一粒米进不来，城里的陈粮早让大户人家锁进地窖了。”

    

    他直勾勾盯著那商贩。

    

    “三两银子，那是现在的价。你要是不买，转个身我就掛三两五的牌子。这年头，米比命金贵，懂吗”

    

    那商贩捏著手里的一沓大明宝钞。

    

    “那……那我这宝钞……”

    

    “这废纸留著给你太奶烧去吧。”陈掌柜直接打断：

    

    “只要现银，或者黄鱼。再不行，拿你铺子里的存货来抵。铁器、铜器，只要是金属，不论好坏，上秤说话。这是上面的死规矩。”

    

    正说著，街面上猛地炸开一阵刺耳的铜锣声。

    

    “当！当！当！”

    

    一队穿著沈家號衣的壮汉，推著十几辆独轮车，大摇大摆地压过青石板路。

    

    车斗里堆满了各式各样的破铜烂铁。

    

    有沾著油垢的铁锅，有铁匠铺打了一半的锄头，甚至还有不知道从哪家大门上硬撬下来的门环，带血的铁钉还掛在上面。

    

    领头的管事满脸麻子，提著铜锣边走边敲，那嗓门比破锣还难听：

    

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    “沈大官人仁义！体恤乡里！高价回收废铁咯！”

    

    “为了支援北平燕王，抗击瓦剌蛮子！一斤废铁换糙米两升！家里有破铜烂铁的赶紧往外掏！这是积阴德的大好事！过了这村没这店！”

    

    那管事脸上掛著笑，那一脸横肉挤在一起，全是吃人不吐骨头的贪婪。

    

    一粒时代的尘埃落下来，砸在苏州百姓的头上，就是一座压死人的大山。

    

    这话一出，原本还在犹豫的人群瞬间疯了。

    

    “我有铁！我有！”

    

    “別挤！这是我家烧饭的锅！我换米！我不吃了！”

    

    刚才那个还在为米价发愁的小商贩，眼珠子瞬间红了，猛地一咬牙，转身就冲回自己的铺子。

    

    没一会儿，他抱著自家用来称重的大铁秤砣跑了出来。

    

    “换！我换！给我米！”

    

    陈掌柜看著这场面，重重嘆了口气。

    

    他转过头，看向坐在角落阴影里喝茶的一个中年人。

    

    这人穿著不起眼的灰布袍子，但那双三角眼透著股阴狠的精明劲儿，正是柳承志手下的头號幕僚，周先生。

    

    “周先生。”陈掌柜压低了声音，语气里带著一丝哀求：

    

    “这么搞下去，苏州城的底子都要被掏空了。铁锅都砸了，百姓怎么做饭米价涨上天，这是要饿死人的啊。”

    

    那周先生放下茶盏，轻蔑地冷笑了一声。

    

    “陈掌柜，你操哪门子閒心”

    

    周先生手指蘸著茶水，在桌面上慢悠悠地画了个圈。

    

    “这是给燕王爷办事，格局打开点。只要把那四十万斤铁和十万两金子凑齐了，咱们才有活路。至於这帮泥腿子……”

    

    周先生用手指在那水圈中间狠狠一按，把水渍抹得稀烂。

    

    “饿死几个算什么只要地还在，房还在。等这阵风头过了，沈老爷和柳大人手里攥著大把的地契房契，那时候，这苏州城才真正是咱们说了算。”

    

    陈掌柜听得后背发凉，寒毛直竖。

    

    他透过窗户，看向街对面。

    

    那是一家原本生意兴隆的丝绸庄。

    

    此刻，那朱红的大门上交叉贴著官府的封条。

    

    几个衙役正把里面的掌柜像拖死狗一样往外拖。

    

    “冤枉啊！我没私通瓦剌！我没有啊！”那丝绸庄掌柜的哭喊声撕心裂肺。

    

    “少废话！”一个捕头拔出刀鞘，狠狠砸在他嘴上，几颗带血的牙齿直接飞了出来：

    

    “没钱交助军餉，就是对燕王不敬！就是心里有鬼！带走！铺子里的货全部充公，折算成金子！”

    

    周先生看著这一幕，满意地点了点头。

    

    “看见没这就是不识抬举的下场。”

    

    周先生站起身，拍了拍陈掌柜僵硬的肩膀：

    

    “老陈，你是个聪明人。沈老爷说了，你这米铺位置不错，他打算盘下来扩充门面。这价格嘛，给你按市价的一成算。你如果不卖……”

    

    周先生没把话说完，只是伸出手指，指了指对面满脸是血的丝绸庄掌柜。

    

    陈掌柜的身子猛地僵住了，像被抽了魂。

    

    市价的一成那跟明抢有什么区別

    

    那是他三代人的心血啊！

    

    但他看著周先生那吃人不吐骨头的眼神，又看了看街上那些如狼似虎的衙役。

    

    他明白，这苏州城已经没有王法了。

    

    现在悬在头顶的那把刀，名字叫“燕王”。

    

    “卖……”陈掌柜闭上眼睛，两行浊泪顺著满是褶子的脸流下来：“我卖……谢沈老爷……赏饭吃。”

    

    周先生哈哈大笑，从袖子里掏出一张早就写好的契约，啪的一声拍在柜檯上。

    

    “这就对了嘛。大家都是为了给燕王效力，吃点亏是福。”

    

    此时的苏州城上空，乌云压顶，黑沉沉的像是一口倒扣的黑锅。

    

    城门口，一辆辆装满搜刮来的生铁和杂物的马车，正排成长龙，往通州码头的方向运去。

    

    车轮滚过石板路，发出沉闷的碾压声，仿佛是碾在无数百姓的骨头上。

    

    而在那堆积如山的货物顶上，插著一面崭新的旗帜。

    

    旗面上，赫然绣著那个让整个江南闻风丧胆的字——

    

    “燕”。

    

    ……

    

    苏州城的这条正街，如今不叫街，叫屠宰场。

    

    哭嚎声像是一层甩不脱的油腻子，糊满了每一块青石板，怎么洗都洗不掉。

    

    李景隆穿著一身不起眼的宝蓝直裰，没拿摺扇，也没带那帮招摇的亲卫。

    

    就领著老吴和陈婭两个人，站在那座名叫“渡僧桥”的石拱桥顶上。

    

    他那双平日里总是带著三分醉意、看似荒唐的桃花眼，这会儿干得嚇人，眼白上爬满了红血丝。

    

    “叔。”陈婭的手缩在袖子里，死死攥著那把短匕首：“这就是你说的『布局』”

    

    李景隆没回话。他的喉结上下滚动，却吐不出一个字。

    

    他看著桥下头。

    

    一个穿著绸缎长衫的胖管事，正指挥著几个家丁，把一个七八岁的小姑娘往大黑马车上拽。

    

    那是沈家的马车，车辕上那鎏金的“沈”字在阳光下刺眼得要命。

    

    “娘！我不去！娘救我！”

    

    后面跟著跑出来的妇人，头髮被扯掉了一大块，满脸是血地扑上去抱住家丁的大腿，张嘴就咬，那是疯了一样的绝望。

    

    “滚开！贱骨头！”

    

    家丁手里那根包著铁皮的哨棒，抡圆了狠狠砸在妇人的后背上。

    

    咔嚓。

    

    李景隆站在桥上，听得清清楚楚。

    

    那是脊椎骨断裂的脆响。

    

    比过年放的爆竹还要脆。

    

    妇人身子猛地一软，瘫在地上像一滩烂泥，嘴里还在往外涌著血沫子，眼睛却死死瞪著，盯著闺女被拖走的方向，眼角都要瞪裂了。

    

    “这帮畜生……”老吴站在李景隆身后，手里的刀柄被捏得吱吱作响：

    

    “公爷，太孙殿下是要他们的钱，没让他们这么糟蹋人命啊！这要是传出去，大明朝廷的脸还要不要了！”

    

    李景隆深吸了一口气。

    

    “脸”

    

    李景隆露出一口白森森的牙齿，笑容狰狞得像个厉鬼。

    

    “他们不是在丟朝廷的脸。”

    

    “他们是在拿爷的脸，拿燕王的脸，拿太孙殿下的脸，在地上来回地擦！”

    

    他原本以为，这帮人为了筹钱，顶多是变卖田產、压榨商户。

    

    但他低估了人性的恶。

    

    当权力和贪婪没了笼子，这帮平日里满口仁义道德的乡绅，比草原上的狼还要狠毒一万倍。

    

    他们这是要把苏州城的根都给刨烂了，然后再把这口黑锅，结结实实地扣在他李景隆和燕王的头上。

    

    让天下人都指著脊梁骨骂他们是吃人的魔头！

    

    桥底下突然传来一阵猖狂的笑声。

    

    “哈哈哈！这丫头成色不错！细皮嫩肉的，送去扬州那个老变態那儿，起码能抵十两金子！”

    

    一个年轻男人的声音极其刺耳，带著一股子令人反胃的优越感。

    

    李景隆眯起眼睛看过去。

    

    只见沈家的马车旁，沈文渊穿著一身骚包的大红锦袍。

    

    手里提著个精致的鎦金鸟笼子，正用那把象牙摺扇的扇柄，挑起那满脸泪水的小姑娘的下巴。

    

    他在那评头论足，像是在看一件刚上市的牲口。

    

    “嘖嘖，就是这哭声太吵了，得找个哑药灌下去，清静。”

    

    沈文渊，这货前几天刚被李景隆在船上打了脸，现在肿消了，又出来作妖了。