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巴图勒重重叹了口气，看向一直沉默的姜琉璃。
火光映照下，她的侧脸看不出什么情绪。
“姜姑娘，”巴图勒声音沙哑，
“今天要不是您……我们恐怕……”
他后面的话没说出来，但意思所有人都懂。
如果不是姜琉璃当机立断舍弃大部分狼肉，吸引了那些难民的注意力，他们这支小小的队伍，恐怕早已被疯狂的人潮吞没。
姜琉璃抬起眼，目光扫过一张张惊魂未定、写满后怕的脸，点了点头没有说什么。
她是在末世中混过十年的人，这些场面早就见怪不怪了。
她拿起一块烤好的肉，慢条斯理地吃起来，动作依旧从容，仿佛白天那场人间惨剧并未对她造成任何影响。
这种近乎冷酷的平静，反而奇异地安抚了众人慌乱的心神。
他们看着姜琉璃，仿佛找到了主心骨。
就仿佛只要跟着她，那些人所经历的苦难永远不会落到他们的身上……
“都吃！”巴图勒深吸一口气，强行振作起来，“吃饱了才有力气赶路！把肉都贴身藏好，按姜姑娘说的做！”
人们默默地照做，将烤熟的肉块小心收好。经历了白天的教训，再没人对姜琉璃的命令有丝毫质疑。
夜色更深，除了守夜的人，其余人都抓紧时间休息，但没人能真正睡得安稳，耳边似乎还回响着白天的嘶吼和哭叫。
第二天，队伍再次早早出发。
这一次，他们行进得更加小心谨慎，尽量避开所有可能遇到其他流民的路线。
接连几天，他们都在荒芜的戈壁和起伏的丘陵间穿行，干粮和烤狼肉在迅速消耗，水也再次告急。
疲惫和焦虑如同跗骨之蛆，折磨着每一个人。
直到第四天午后，走在最前面的哈森连滚带爬地冲回来，脸上带着狂喜，声音都变了调：
“水！前面有条大河！水是清的！”
绝处逢生的喜悦瞬间冲散了连日的阴霾，人们爆发出微弱的欢呼，用尽最后的力气冲向那个救命的水源。
那是一条蜿蜒在戈壁边缘的河流，河水湍急，在阳光下泛着粼粼波光。对于干渴已久的旅人而言，这无疑是天赐的甘霖。
人们欢呼着扑到河边，也顾不得许多，用手捧起河水就大口喝起来，清冽的河水滋润着干裂的喉咙和焦灼的心。女人们忙着灌满所有皮囊，孩子们甚至在浅水处嬉闹起来，连日来的压抑和恐惧似乎都被这流水冲淡了些。
巴图勒脸上也露出了久违的笑容，他走到姜琉璃身边，语气轻松了不少：“姜姑娘，看来老天爷还没打算收了我们。有了这条河，至少水是不用愁了。”
姜琉璃却没有像其他人那样放松。她站在河岸高处，目光锐利地扫视着四周。河流两岸地势开阔，远处有稀疏的灌木丛，更远处则是连绵的土丘。
“让大家抓紧时间取水，不要久留。”姜琉璃的声音依旧冷静，“哈森，诺敏，你们去上下游看看，注意有没有马蹄印或者其他痕迹。”
巴图勒脸上的笑容僵了一下，随即反应过来，心头一紧，连忙点头：“是，我这就去催促他们。”
喜悦的气氛因为姜琉璃的指令而稍稍收敛，人们加快了取水的速度。
然而，没过多久，负责向上游探查的哈森就连滚带爬地跑了回来，脸色比上次发现水时还要难看，声音因为极度惊恐而扭曲：
“骑、骑兵！北狄骑兵！好多！朝着我们这边来了！”
仿佛晴天霹雳，所有人的动作瞬间停止，刚刚获得的片刻安宁被彻底粉碎，巨大的恐惧如同冰水浇头，让每个人从头凉到脚。
“看清旗号了吗？”姜琉璃厉声问，眼神瞬间变得无比锐利。
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“是……是左贤王的狼头旗！”哈森的声音带着哭腔，“至少有五百骑！距离很近了！”
左贤王！这个名字如今在草原上代表着绝对的权力和生杀予夺。
他的精锐骑兵，怎么会出现在这相对荒僻的河岸？
巴图勒脸色惨白，身体晃了晃，几乎站立不稳。、跑？两条腿怎么可能跑得过四条腿的战马？打？他们这群老弱妇孺，如何能与数百名精锐骑兵抗衡？
绝望如同潮水般淹没了每个人。
“姜姑娘，你骑着马逃吧，你的相貌一看就是大奉人，又长的这般好看，要是被抓住，后果不堪设想！”
巴图勒突然开口道。
“你放心，我们都是北狄人，他们也不知道我们之前杀了北狄兵的事情，我们没有生命危险，最多是被抢粮食……”
姜琉璃看着远处的骑兵群，尘土飞扬，马蹄声如同闷雷滚过大地，越来越近。
那面狰狞的狼头旗在风中猎猎作响，五百骑兵带来的压迫感令人窒息。
巴图勒的话让牧民们纷纷劝慰姜琉璃离开，她是他们的救命恩人，不能让她出事儿！
然而，姜琉璃却摇了摇头。
“来不及了。”她的声音异常平静，却带着一种不容置疑的力量，
“他们速度太快，我现在骑马离开，目标太明显，立刻会被斥候盯上，根本跑不掉。”
她猛地转头，目光扫过面如死灰的族人，语速飞快地下达命令：
“听着！想活命，就照我说的做！他们要是抓我就让他们抓，他们问我们的关系，就说不认识，只是恰好来到水源地碰到的！若是他们要抓走我，或者要杀我都不准阻拦，你们放心我自有办法脱身。
他们若是抢牲畜和粮食，全给他们，不要反抗。
听我的，你们才可能活下来……
都听懂了吗？”
姜琉璃话落，让所有人都沉默下来。
是的，只有照着姜琉璃的话做，才有可能残存一线生机。
姜琉璃的命令清晰而冷酷，却是在这绝境中唯一合理的生路。
反抗是死，试图掩护她也是死，唯有彻底切割，装作互不相识，才有可能为这群北狄牧民争取一线生机。
巴图勒喉咙哽咽，这个草原汉子眼圈发红，死死攥紧了拳头，指甲深陷进掌心。
他明白，这是姜姑娘在用自己为他们换取活命的机会。
他重重地点了点头，声音嘶哑：“听懂了！我们都听姜姑娘的！”
哈森、诺敏和其他族人也都红着眼睛，死死咬着牙，无声地点头。
巨大的无力感和悲愤笼罩着他们，但他们知道，此刻任何多余的情绪和动作，都可能害死姜姑娘，也害死自己。
“散开！都散开！离我远点！装作不认识！”
姜琉璃低喝道，自己则主动向河滩另一侧相对开阔的地方走了几步，将背后的空间留给了牧民们。
牧民们立刻依言散开，各自蹲在河边取水，或者整理着本就不多的行囊，刻意与姜琉璃拉开了距离。
就在这紧张压抑的气氛中，左贤王的骑兵洪流如同风暴般席卷而至！