水。
冰冷、浑浊、带着早秋刺骨寒意的水。
顺着口鼻倒灌进肺里，像是无数把细小的刀子在身体里切割。
霜降猛地睁开眼睛。
“咳...咳咳咳！！”
他剧烈地咳嗽起来，整个人像是一只虾米般蜷缩在布满砂石的河滩上，大口大口地往外呕吐着黄泥水。
每一次咳嗽，都牵扯着浑身上下大大小小无数道伤口，疼得他浑身痉挛。
但他似乎感觉不到疼。
他的脑子里是一片空白的。
耳边，只有那条滔滔大河奔涌咆哮的声音，如同闷雷。
他呆呆地趴在烂泥里，看着自己那双被泡得发白、布满细小血口的双手，慢慢地，十指抠进了泥沙之中。
他回忆起来了。
那一夜。
那个河滩。
那个白色的、被鲜血染红的身影。
公子。
霜降浑身颤抖起来。
他追了几百里，杀了一路。
就在他以为一切都已经来不及，以为公子已经被那群畜生折磨致死，打算拉着那些人一起下地狱的时候。
他看到了公子。
那一刻，狂喜如同海啸般淹没了他。
可是，却连一瞬都没能维持住。
他眼睁睁地看着那个单薄的、苍白枯槁到了极点、连站都快站不稳的身影，为了不落入敌手，毫不犹豫地跳进了大河的漩涡里。
他跟着跳了下去。
在冰冷的河水里，他拼命地游，拼命地睁大眼睛，想要抓住那一角白衣。
可是水流太急了。
看不见的暗流将他撕扯、拖拽，直到他彻底耗尽了最后一丝力气，失去了意识。
等他再次醒来，已经不知道被冲到了下游多远的地方。
“啊...”
霜降的喉咙里，发出了一声类似野兽濒死时的呜咽。
他蜷缩在河滩上，双手死死地抱着自己的脑袋。
这世上最绝望的事情是什么？
不是一直身处黑暗。
而是当你身处极致的黑暗与绝望中时，突然看到了一丝光。
然后，眼睁睁地看着那一丝光，在你的面前，被无情地掐灭。
连一丝余温都没有留下。
于是，此刻，在这荒无人烟的河滩上。
他哭了出来。
真正意义上的，哭得像他这个年纪该有的样子。
他双手死死地抠着自己的头发，将脸埋在泥沙里，嚎啕大哭。
不远处，一个穿着蓑衣的老渔夫正摇着一叶扁舟靠岸。
他是昨天傍晚在浅滩的芦苇荡里发现这个半死不活的少年的，见他还有气，便顺手把他拖到了岸上，没成想今天来打渔，这少年竟然活了过来。
老渔夫看着那个在泥地里哭得撕心裂肺的少年，摇了摇头。
虽然不知道他为什么这么伤心...但在这兵荒马乱的世道，家破人亡的惨剧每天都在上演，这样的哭声，他听得太多了，耳朵都快起茧子了。
老渔夫没有上前搭话，只是叹了口气，继续收着自己那少得可怜的渔网。
霜降就那么趴在那里，哭了很久，很久。
直到嗓子彻底哑了，直到再也流不出一滴眼泪。
他瘫在河滩上，那双眼睛此刻一片死灰，呆呆地望着不远处那片连绵的密林。
心底一片空洞。
我该怎么办呢？
我该去哪儿呢？
回江陵吗？
那里有妹妹，有清明，有庄子，有热腾腾的饭菜，有遮风挡雨的家。
可是，公子不在了。
他没有把公子带回去。
所以，他不敢回去，也没有脸回去。
太阳升起，又落下。
整整一天一夜，霜降就那么呆呆地瘫在河滩上，一动不动，像是一块没有生命的石头。
直到第二天清晨。
当第一缕晨曦刺破大雾的时候。
霜降慢慢地从泥地里站了起来。
他那身破烂的黑衣紧紧地贴在身上，头发凌乱地垂下来，遮住了大半张脸。
拖着僵硬的步伐，麻木地，朝着河岸的前方走去。
老渔夫刚好又来收网，看到这少年如同行尸走肉般往前挪动，忍不住出声喊了一句：
“后生！别往前走啦！”
老渔夫指着远处的方向，大声劝道：“前面几十里外就是襄阳城，那边打仗哩！到处都是抓壮丁的赤眉军和杀红了眼的官兵，过去就是个死啊！”
“听老汉一句劝，往南边走，去逃命吧！”
霜降的脚步微微一顿。
他没有回头，也没有说话。
打仗？
死人？
他那被乱发遮住的眼睛里，没有一丝波澜。
他已经不在乎了。
少年低下头，重新迈开步伐，一步，一步地隐入了清晨的浓雾之中。
......
几百里外。
江陵，顾家庄。
天朗气清，秋风送爽。
从表面上看，这座在乱世中奇迹般崛起的庄园，依然充满了生机与活力。
甚至比以前更加繁荣了。
巨大的水车不知疲倦地转动着。
庄子还在以一种令人咋舌的速度扩建。
后山的那些工坊已经完全建好，高耸的烟囱里日夜不停地喷吐着黑烟。
因为外面的世道越来越乱，慕名而来投奔、乞求一口饭吃的流民也越来越多。
一排排整齐坚固的房屋，沿着规划好的、平整宽阔的水泥主干道，不断地向外延伸。
甚至连庞大的第二居住区，都已经打好了地基，开始动工。
到处都是劳作的人群，到处都是拉着砖石的独轮车，到处都是忙忙碌碌的庄民们。
可是。
还是有许多人，敏锐地察觉到了。
这种热火朝天的建设氛围之下，掩藏的压抑与沉闷。
很多人的脸上，都带着一种隐隐的惶然。
他们不说话，只是拼了命地给自己找事情做，疯狂地劳作、修建、生产。
仿佛只要一停下来，某种被他们刻意压制的恐惧，就会扩散出来。
因为，缔造了这一切的那个庄子的主人。
不在庄子里。
对外的说法，是公子出外游学访友，考察荆襄九郡的风土人情去了。
但明眼人都能看出来不对劲。
这兵荒马乱的世道，赤眉军到处杀人放火，谁家好人挑这个时候出去？
而且，走的还那么突然。
唯一值得庆幸的是。
哪怕心里再慌，这座庞大的庄子，却硬是没有乱。
没有出现逃亡，没有出现怠工，甚至连往日里偶尔会有的口角纠纷，都奇迹般地消失了。
因为所有人都在心照不宣地等待着。
只要这庄子还在，只要他们把家建得更好，公子...就一定会回来的吧？
庄子深处。
福伯坐在正堂的椅子上。
这位曾经带着顾怀逃难到此地，精神矍铄的老管家，在这短短的半个多月里，一下子苍老了许多。
背更驼了，头发也彻底白了。
他的手里，捧着一张红底描金的拜帖。
那是六礼中的“请期”拜帖。
上面用娟秀的正楷，写着陈家小姐和顾怀的生辰八字，以及之前算好的良辰吉日。
--八月十五，中秋佳节。
距离今天，只剩下不到一个月了。
所有的聘礼都已经准备妥当，新房已经布置完毕，甚至连江陵城里那些要请的宾客名单，都已经拟好了。
万事俱备。
只欠那个新郎官。
福伯干枯的手指，轻轻地摩挲着拜帖上“顾怀”那两个字。
老泪纵横。
城外大营。
一身铠甲的杨震站在校场，手按着腰间的刀柄，走过半个大乾满脸都是风霜的虬髯汉子，视线越过荒野，遥遥地望着江陵城的方向。
议事厅。
李易从几乎要将他整个人淹没的如山文书里，缓缓抬起头，布满血丝的双眼茫然地看向窗外，看着那片打着着旋儿飘落的秋叶。
账房。
搬到庄子里已经有好些天的沈明远，面对着面前那每天都在算但依然算不完的庞大账册，手里拨弄算盘的动作微微停顿，莫名发出一声沉重的叹息。
县衙大堂。
这些日子重新承担起江陵县令职责的陈识，刚刚审完了一件案子，一边听着王师爷的马屁，一边疲惫地靠在太师椅上，端起了那杯早就凉透的残茶。
县衙后堂。
陈婉穿着一身素净的长裙，对着铜镜发了许久的呆，然后打开妆匣，视线落在那瓶当初顾怀送给她的倾城香水上。
她就那么沉默地看了许久许久，然后起身，静静地走到了窗口，看着天边那一抹如血的残阳。
你究竟在哪儿呢？她想。
只可惜。
顾怀看不到。
他不知道，在这片他亲手建立的太平里，在这座被他改变了命运的城池中。
有这么多的人。
在等着他回来。
......
与此同时。
荆襄南部。
“天补均平！”
“圣子降世，救度苍生！”
一面面绣着金色烈日的赤红大旗，仿佛变成了真正燃烧的火焰一般，在这片土地上疯狂蔓延。
在赤眉主力大军倾巢而出、死磕襄阳的这段时间里。
荆襄南部的巨大空虚，成为了这支“圣子亲军”最完美的猎场。
扩张的速度，到了任何看见这一幕的人都会感到心惊肉跳的地步。
五千，一个寨子。
一万，一座城池。
一万五千，方圆百里的彻底占领。
直到...两万！
细细想来，这好像也不是什么值得惊讶的事情，乱世在愈演愈烈，赤眉大军又全堵到了襄阳城下，后方简直堪称一片空虚。
就算留有守备兵力，但奈何得到赤眉上层承认的圣子旗号一架起来，许多赤眉散落的军队还处在茫然之中，陆沉指挥下的大军就轻而易举地完成了分割与俘获。
陆沉在那片密林里说的一切都得到了实现。
没有和官兵正面作战，没有去劫掠穷途末路的百姓，仅仅是对同样打着赤眉旗号的军队下手，在这么短的时间里，他们就完成了从战俘到溃兵再到两万大军的转变！
有地盘！有士气！有名声！如果再进一步，那么这支“圣子亲军”实际上已经无限接近甚至凌驾赤眉中各个大帅的势力！
只可惜所谓的“圣子大人”是个没什么野心的道士，大多数时候都表现得像是条腌入味了的咸鱼，不然当初赤眉军随手拿出来，只居于天公将军之下的圣子名分，在此刻甚至可以直接尝试着摇旗分裂赤眉军了。
当然，最大的问题是，通常这种极速膨胀的军队，战斗力会呈断崖式下降，变成一群只知道抢劫的乌合之众。
可这支圣子亲军，没有。
虽然这些日子以来为了加快扩张的速度，吞并的兵力太多，太杂，但这些时间，也足够那批看似手无缚鸡之力的“从事”，培养起一群发自内心认同他们的理念，并且愿意追随着他们前行的人了。
很多人都在迷茫，都在寻找方向。
即使是最粗鄙最残暴的赤眉士卒，也会在夜深人静时思考，这乱世会走向何方。
而这个时候，从事出现了。
他们深入到每一个最底层营帐，和士卒同吃同住。
他们不用刀剑杀人。
他们用一种名为“信仰”和“道理”的武器，将那些原本麻木、自私、只知道为了活命而挥刀的流民兵卒，硬生生地捏合成了一支有思想、有目标的军队。
他们告诉士卒们，为何而战。
他们开始让这支军队拥有了在这个时代绝对碾压其他势力的组织度--虽然还没有扩散到全军，但在那些有着从事的营里，是这样的。
这简直就是一个不可复制的奇迹。
一处刚刚被攻克的城池上。
空气中还弥漫着浓烈的血腥味和硝烟味。
陆沉穿着一身黑色的铁甲，静静地站在山坡上。
已经亲手指挥了数十场胜仗，脱下了那身战俘衣服的他，此刻看起来居然也有了几分威严。
他没有去管城内那些正在有条不紊地接收物资、安抚百姓的士卒，也没有去理会那些在从事的带领下，高唱着战歌清理战场的士兵。
他的目光，越过了眼前的残垣断壁，越过了连绵的群山。
遥遥地，望向了正北方。
那里，是襄阳的方向。
一阵脚步声从身后传来。
一身大红圣袍、越发显得唬人--且圆润的玄松子，手里拿着半个啃了一口的鸡腿，慢吞吞地走了上来。
“看什么呢？”
玄松子一边啃着鸡腿，一边含糊不清地顺着陆沉的目光看去。
“也没什么好看的啊，除了山还是山。”
陆沉缓缓地收回了目光。
“没什么。”
他淡淡地回了一句。
玄松子撇了撇嘴，早就习惯了这个丑陋男人的阴阳怪气和冷漠，也不在意，继续啃着手里的烧鸡。
然而。
玄松子没有看到，也没有任何人看到。
在陆沉转过身的那一瞬间。
那双总是死寂、冷酷的眼底，闪过了一丝让人毛骨悚然的、极致的疯狂。
就在刚才。
这位在荆襄大地上冉冉升起的绝世将星，在他的脑海中，完成了一场最顶级的战略推演。
关于襄阳之战的推演。
他看着地图，猜测着双方的兵力部署和粮草消耗，得出了一个结论。
无论那场牵扯了几十万人的血战，最终是谁赢。
对他们这支正在南方疯狂扩张的“圣子亲军”来说，都不是好事。
如果是赤眉军赢了，襄阳易手。
那么那位天公将军挟大胜之威，几十万大军长驱直入，彻底控制荆襄。
到时候，他们这支打着圣子旗号的偏师，要么被毫不留情地吞并，要么就被当成叛徒直接剿灭。
如果是官兵险胜，守住了襄阳这道咽喉。
那么赤眉军几十万残兵败将必然向南崩溃退却。
那股如同雪崩般的溃兵潮，会把荆襄南部的一切势力全部碾碎，他们就算有了两万兵力，在这股洪流面前，也撑不过多久。
所以，就算眼下的形势一片大好，但无论怎么算，未来好像都是死局。
所以。
唯一的解法，也是利益最大化的解法，只有一个。
那就是，在那座血肉磨坊里，官军和赤眉军把彼此的最后一滴血都流干。
然后...
陆沉的心跳，在这一刻，微微加速。
一个足以震惊天下、足以改变世间万事走向的疯狂想法，在他的脑海中，渐渐成型了。
罡风吹动他黑色的头发，像是这个世间终于注意到了这个男人。
然后，开始轻吻他的脸庞。