襄阳城内，火光冲天。
大乾的官兵们在节节败退。
鲜血染红了青石板，残肢断臂在街道上堆积。
然而。
就在这城破后的半个时辰，就在官军的防线即将全线崩溃，准备退入内城做最后殊死一搏的时候。
极其诡异、极其荒谬的变故，毫无征兆地在城内爆发了。
“噗嗤！”
一截带着倒刺的冰冷枪尖，毫无预兆地从一名赤眉军小校的胸口贯穿而出。
这名小校刚刚砍翻了一名大乾的残兵，他脸上那因为兴奋而有些扭曲的狂笑甚至都还没有来得及褪去。
他呆呆地低下头，看着胸前那一截长枪。
然后，艰难地转过头。
在他的身后，曾经和他还算熟悉、甚至在昨天的攻城战里还和他一起躲避箭雨的同袍，正用一种极其冷漠、极其陌生的眼神看着他。
“为...为什么？”小校的嘴里涌出大量的鲜血，吐字不清。
“大帅有令。”
那个同袍面无表情地猛地抽回长枪，带出一蓬滚烫的鲜血：“非西营所属，凡敢靠近东城半步者，杀无赦！”
小校的身体轰然倒下，在青石板上砸出一滩刺目的血花。
而在更远的地方，在这些原本应该由赤眉军和官兵进行最后殊死搏杀的长街上，此时此刻，正在上演着一幕足以让任何人都感到头皮发麻、肝胆俱裂的荒诞戏码。
“放--！！”
一声震耳欲聋的咆哮，从长街尽头传来。
紧接着，是一阵密集的箭雨，极其精准、极其狠毒地，从背后，射入了一群正准备撞开大户人家院门的赤眉军阵中！
“啊--！！”
十几个毫无防备的赤眉士卒瞬间被射成了刺猬，惨叫着倒在了血泊中。
带队的赤眉什长猛地回过头，眼睛瞬间红了，他看着那些从街角涌出来、同样穿着赤眉军服饰的人。
“你们疯了吗？！”
什长嘶声裂肺地怒吼：“老子是南营的人！你们瞎了眼了，连自己人都射？！”
回答他的，是迎面劈来的一把雪亮的大刀。
“老子杀的就是你们南营的狗娘养的！”
冲在最前面的一个悍卒满脸狰狞，一刀将那名什长的脑袋劈飞了出去，鲜血喷出几尺高：“这片街区归我们北营了！敢抢老子的金子和娘们，全给老子死！！”
大乾的官兵们呆呆地站在街垒后面。
他们握着沾满鲜血的长枪，看着眼前这两拨原本要来杀他们的叛军，如同疯狗一样互相撕咬、互相屠戮。
他们甚至连自己该防守谁、该攻击谁都分不清了。
而这，还仅仅只是一个缩影。
这种同室操戈的疯狂，以一种让人头皮发麻的速度，在襄阳城的每一个角落，轰然引爆！
起初，还只是为了争夺战利品的零星火并。
你抢了一个大户人家的金库，我便从背后捅你一刀，把金银据为己有。
但很快，随着上头军令的下达，这种底层士卒之间因为贪婪而引发的厮杀，就迅速变成了成建制、成规模的军队火并！
前一刻还在并肩作战、一同进退的弟兄，下一刻就因为各自头顶旗号的不同，而将刀锋毫不犹豫地送进了对方的胸膛。
“杀！东营的杂碎抢了咱们的粮仓！跟他们拼了！”
“放箭！把前面那条街封死！谁敢过来，不管是官兵还是南营的人，统统射死！”
原本就已经足够混乱的襄阳城，变成了一个更大的、分不清敌我的血肉磨坊。
各种旗号在浓烟弥漫的城池上空疯狂地挥舞、交错、倒下。
底层的小头目们完全陷入了混乱，他们一会儿接到命令要去剿灭残余的官兵，一会儿又接到命令，要对左边街区某营的兵马痛下杀手。
到处都在厮杀，到处都在火并。
在这极度的混乱之中，却有两支极其精锐、目标极其明确的兵马，在混乱的城池中强行切开了一条血路。
东营。
西营。
西营大帅渠胜，此刻正骑在一匹高大的战马上，在一众铁甲亲卫的簇拥下，面沉如水地向前推进。
他的马蹄踏过满地的尸骸，踏过那些散落一地的金银财宝。
但他连看都没有看一眼。
“大帅！前面有一伙人挡路，看旗号是天公将军直属的后军！”一名亲卫策马回报。
一向以温和待人的渠胜眼底闪过一丝极致的冷厉。
“不管是谁。”
渠胜拔出腰间的长剑，直指襄阳城最核心的那个方向：“碾过去！”
“不要恋战，不要管那些金银和女人！”
“直取襄阳府衙！”
渠胜很聪明。
东营的那位大帅也很聪明。
他们比任何人都清楚，在这场破城之后的权力洗牌中，那些散落在民居里的财物根本不值一提。
谁能最先冲进襄阳的政治中心。
谁能最先占领那座象征着荆襄最高权力的府衙。
谁能控制府库里堆积如山的军粮、铠甲、床弩，以及那些记载着整个荆襄九郡户籍、地形、兵要的文书印信。
谁，就能在接下来的吞并战中，占据绝对的、碾压性的优势！
“杀！！！”
......
在渠胜向着府衙方向大步前进的同时，城内的动乱，也以一种令人难以置信的速度，蔓延到了城外那连绵数十里的庞大连营之中。
那些原本还在因为城破而欢呼雀跃的留守士卒，那些在后方负责辎重、打杂的杂牌营头。
很快就察觉到了不对劲。
城里的喊杀声，怎么越来越乱了？
为什么从城里逃出来的人，不是官兵，而是浑身是血的赤眉自己人？
然后，火并，就在毫无预兆的情况下，在营地间爆发了。
“嗖！嗖！嗖！”
天空中，火箭交织。
大刀营的营地边缘。
二狗呆呆地站在木栅栏后面，手里还端着一盆没来得及倒掉的血水。
他的嘴巴张得老大，眼珠子都快瞪出来了。
他不可思议地看着距离大刀营不到两里地之外。
那两个原本被视为精锐、平日里没少给大刀营脸子看的庞大营盘。
此刻，竟然已经燃起了冲天的烈火。
无数的士兵在火光中互相砍杀，人头滚滚，惨叫连连。
甚至有几支流矢，跨过了遥远的距离，无力地扎在了大刀营营地的泥土上。
“这...这是咋回事？”
二狗结结巴巴地转过头，看向身边的人：
“咱们...不是打赢了吗？”
“襄阳不是破了吗？”
“他们...他们咋打起自己人来了？”
没有人能回答他。
大刀营的所有人，无论是在做事的，还是在休息的，此刻都走了出来，目瞪口呆地看着远处的厮杀与混乱。
他们只是群山贼，只是些勉强活下来的底层草芥。
他们虽然知道赤眉军内部山头林立，那些大帅之间也经常为了抢地盘、抢粮食而互相看不顺眼。
吞并和火并在赤眉军里，虽然寻常。
可是。
现在是什么时候？
襄阳刚刚破啊！
城里面有数不清的财富，有足够所有人吃饱的粮食，这个时候，大家难道不应该一窝蜂地冲进去抢个痛快吗？
怎么城里的战斗还没结束，甚至城墙上都还有官兵在死战不退。
外面的自己人，却先对自己人下手了？
秦昭的手死死地按在横刀上。
她本能地感觉到了一种灭顶之灾正在逼近。
如果这种数万人的混乱厮杀蔓延过来，大刀营这区区五百人，连塞牙缝都不够！
就在所有人都陷入茫然、不知所措的时候。
“跑。”
一道冷厉的声音，在她的身后响起。
秦昭猛地回过头。
顾怀依然拄着那根木拐。
他的脸上也挂上了一层前所未有的凝重和森寒。
“下令！”
顾怀的目光越过秦昭，死死地盯着那些正在向外蔓延的火光：“不要管任何物资！”
“立刻离开连营！全部后撤！”
“快！！”
这声厉喝，终于将秦昭从那种呆滞的状态中猛地惊醒。
她猛地拔出横刀，喝道：“所有人听令！”
“带上兵器和干粮，结阵，往南边撤！”
“谁都不许去捡地上的东西！掉队者不管！”
“撤！！”
好在。
因为之前顾怀的一丝预感，大刀营的所有人，在城破后根本就没有卸甲，干粮和最重要的物资早就已经绑在了身上。
相比于其他那些突然陷入混乱、连裤子都没穿好就被卷入厮杀的营盘。
大刀营的反应速度，堪称奇迹。
五百多人，毫不犹豫地转身，顺着营地后方那条早就看好的小道，狂奔而去。
没有督战队来阻拦他们。
因为。
当大刀营跑过平日里督战队驻扎的那个营帐时。
他们惊恐地看到。
那些平日里高高在上、动辄砍人脑袋的督战队成员，此刻正被一群杀红了眼的普通士卒围在中间。
那些士卒用手里的铁刀，用削尖的竹枪，疯狂地捅刺着曾经鞭打过他们的督战队。
秩序。
那个由天公将军一手建立、压制了百万赤眉整整三年的秩序。
在这一刻，随着襄阳城的倒塌，彻底分崩离析！
......
风在耳边呼啸。
大刀营的人拼了命地跑。
老弱病残被护在中间，青壮们握着刀在外围结成一个粗糙的圆阵。
每个人都在压榨着身体里最后一丝力气。
顾怀坐在那辆驴车上，二狗拼命地抽打着那头毛驴，让它跑得再快一些。
足足跑了一个多时辰，躲过了不知多少杀红了眼遍地寻觅敌人的士卒。
直到他们冲进了一片茂密的树林，爬上了一处足够高的山坡。
那种震耳欲聋的厮杀声，才终于变得微弱了一些。
“停！”
秦昭举起手，大口大口地喘着粗气，胸膛剧烈地起伏着。
五百多人，全都瘫倒在了草地上。
没有人说话。
只有喘息声在树林间回荡。
秦昭强撑着站直身体，转过身，走到了山坡的边缘。
她低下头，看向了他们刚刚逃离的那片土地。
然后，她的瞳孔猛地收缩，整个人如遭雷击。
太惨烈了。
从这个高度俯瞰下去。
那片绵延数十里、曾经驻扎着数万赤眉大军的连营。
此刻，已经变成了一片真正的地狱。
到处都是大火。
黑色的浓烟遮蔽了整个天空，甚至将那一轮太阳都染成了不祥的血色。
在这片无边无际的火海中。
已经根本分不清谁是谁了。
红色的旗帜、黄色的旗帜、黑色的旗帜，交织在一起，然后被踩进泥水里。
留在城外的何止几万人？
却都像是装在一个巨大蛊盅里的毒虫，在失去了主人的约束后，开始发疯一样地互相吞噬。
秦昭的脸色苍白如纸。
她无法想象，如果刚才他们稍微犹豫哪怕半柱香的时间，被卷入那个巨大的漩涡里。
现在，他们这五百个人，恐怕连骨头渣子都不剩了。
她猛地转过头。
下意识地，看向了依然安稳地坐在驴车上的顾怀。
这个男人，从城门破开的那一刻起，就表现出了一种隐隐的忧虑。
就好像...
他早就预料到了这一幕的发生一样。
秦昭大步走到驴车前，死死地盯着顾怀的眼睛。
她希望能从这个总是将一切都算计在内、聪明得让人感到恐惧的男人脸上，看出些什么。
得意？
冷漠？
或者是一切尽在掌握的傲慢？
都没有。
顾怀回望着秦昭那双充满了探究的眼睛，轻轻叹了一口气。
“不要这样看着我。”
“我不是神仙，我只是预感到会有变故。”
“但我真的没想到...”
顾怀转过头，看着那片已经彻底陷入疯狂的大营，眼底深处，也闪过了一丝难以言喻的复杂。
“会这么夸张。”
秦昭咬着牙，声音里带着深深的迷茫：“为什么？”
“他们为什么要这样？”
“明明都已经打赢了，襄阳都破了，他们想要的金银粮食都有了。”
“为什么他们连一天都等不了，连这城里的残局都没收拾干净，就开始自己人杀自己人？”
顾怀看着她，摇了摇头。
“这种乱世，发生什么都太正常了。”
他沉默了片刻，伸出手，揉了揉隐隐作痛的眉心。
“我也是刚刚，在看到这满营的火光时，才真正意识到，问题到底出在了哪里。”
“之前我说过，襄阳是荆襄的门户，是一道死死锁住百万赤眉的枷锁。”
“襄阳被攻下了，这意味着，赤眉军想要出荆襄而席卷天下，只是个时间问题。”
顾怀微微直起身子，继续说道：
“我之前在研究荆襄局势的时候，就一直觉得，赤眉军的架构，有着很大的问题。”
“比如说，以这种天公将军下就是几位大帅的权力结构，那位天公将军，到底凭什么，能在这三年里，死死地压制住
“凭什么能保证他的一纸军令，就能让几十万人乖乖去填襄阳的护城河？”
秦昭愣愣地听着。
这些问题，她从来没有想过。
或者说，在这乱世里为了活下去而拼尽全力的人，根本没有余力去思考这些关于权力和大势的本质。
“后来我得知了答案。”
顾怀放下手指，淡淡地说道：
“一方面是因为，天公将军手里，一直捏着一支从起事之初就跟着他、最能征善战、对他最死忠的精锐，而且他终究占了大义和名分，所以那些大帅才不敢造次。”
“另一方面则因为。”
顾怀看着城池的方向：
“襄阳，还在官兵的手里。”
“荆襄的门户是关上的。”
“所有人，哪怕是再蠢的大帅也知道，在没有办法涌出荆襄、没有办法打破这个牢笼之前，窝里斗没有任何意义。”
“如果大家不抱成一团，不去死磕襄阳，那唯一的下场，就是被大乾朝廷调集重兵，在这个笼子里活活困死、饿死、剿灭。”
“在生存这种绝对的外部压力面前，所有的内部矛盾，都可以被暂时压制下去。”
秦昭的脸色变得越来越苍白。
她似乎已经隐隐猜到了顾怀接下来要说的话。
“但现在，襄阳破了...”她喃喃开口。
“是啊，襄阳破了。”
顾怀点了点头，“前方，就是一马平川。”
“所以，该上演的剧情，就一定会准时上演。”
顾怀看着秦昭，语气平静：
“外部敌人消失，就意味着，内部权力矛盾的显性化。”
“这就是必然。”
“比如，争权夺利。”
“比如，吞并异己。”
“再比如...”
顾怀的嘴角勾起一抹微嘲的弧度：
“篡位谋反。”
场间安静下来，只留下风吹过草丛的沙沙声，和远处隐隐传来的喊杀声。
秦昭呆呆地站在那里。
她终于明白了，为什么那些大帅会在城破的第一时间，迫不及待地将刀锋对准自己人。
因为最大的阻碍已经被移开。
因为最大的利益已经摆在了面前。
所以，为什么不在分润之前，先除掉那些跟自己抢夺的人，甚至除掉那个一直压在他们头上、负责分配的人？
血淋淋，但又无比真实。
不知过了多久，秦昭咽了一口唾沫，试图从这种宏大而残酷的叙事中寻找一丝安慰：
“但这跟我们没有关系了。”
“他们打他们的，狗咬狗一嘴毛，我们可以借这个机会，彻底离开。”
“不管他们谁做天公将军，我们五百号人，只要躲远一点，总能活下去的。”
然而。
顾怀却摇了摇头。
“不。”
顾怀说：“有关系。”
秦昭猛地抬起头，眼神里带上了一丝抗拒。
她不想听。
她不想再听到任何关于这该死的乱世、关于他们无法逃脱的命运的分析了。
她只想带着弟兄们找个地方活下去。
顾怀没有理会她的抗拒。
他只是转过头，看着那座被战火笼罩的城池，沉默地思索了很久。
像是在梳理着这纷乱如麻的局势，又像是在做着某种极其重要的决定。
“可能是因为，你们之前一直躲在大山里当山贼，后来出来又直接被裹挟进了赤眉军。”
顾怀缓缓开口：
“所以，你们对于外面的世道，对于这荆襄九郡真实的模样，知晓得有限。”
“事实上，从赤眉军起事至今的这三年里。”
“因为局势，他们不得不将几乎所有的主力，都死死地钉在襄阳这片区域。”
“所以，赤眉军虽然祸乱了荆襄。”
“但他们，并没有把整个荆襄九郡，全都祸害得太惨。”
“真正意义上，被几十万人日夜蹂躏，被打成白地、千里无鸡鸣的，只有襄阳以及周边这一带。”
“而在南方，在那些远离襄阳的其他郡县，虽然也乱，虽然也有流寇和小股赤眉军，但至少，那里还有县衙，还有乡绅，还有勉强维持的村落。”
“还能保持一定的秩序。”
秦昭怔了怔。
她确实不知道这些。
在她的认知里，既然襄阳这边已经变成了人间地狱，那想必整个荆襄，应该都是这副惨绝人寰的模样才对。
“所以。”
顾怀一字一顿地问道：
“你要知道，在这场内讧之后，无论最后是谁赢了。”
“赤眉军都一定会分裂，开始溃散、蔓延向四面八方，而那时候，赤眉会开始蜕变成真正意义上的、只知道抢掠和杀戮的乱世贼寇。”
顾怀的眼神，冷酷至极。
“你觉得，这对于整个荆襄九郡来说，意味着什么？”
顺着顾怀的话。
秦昭的脑海中，不由自主地浮现出了一副画面。
几十万裹挟着流民、杀红了眼的、没有了任何约束的贼寇。
像蝗虫一样，铺天盖地地涌向四周。
没有阵型，没有目标，只有纯粹的抢夺、掳掠，以及屠城。
无论是荆襄九郡，还是荆襄北方。
只要还有人的地方。
都会遭受这场灭顶之灾。
顾怀果然给出了那个让人绝望的回答。
“意味着。”
“乱世的混乱程度，将会在接下来的短时间内，一下子达到顶峰。”
“没有任何一处，会是安生之地。”
“所有勉强维持的秩序，都会在这股无差别的洪流面前，被碾成齑粉。”
“包括...”
顾怀的眼底，终于闪过了一丝极其隐晦的波澜。
“包括我们想去的。”
“江陵。”
......
“你想做什么？”
秦昭下意识地问道。
因为她知道，顾怀既然把这些话说得这么透彻。
以这个男人表现出来的性格，他绝对不可能只是为了在这里发几句感叹。
顾怀没有立刻回答。
他拄着拐杖，在这辆破旧的驴车旁，缓慢地转过了身。
他的目光，越过了秦昭，越过了那些疲惫不堪的大刀营士卒。
看向了人群边缘，那个正呆呆地望着远处连营厮杀火光、眼底满是惊恐和茫然的年轻士卒。
二狗。
在过去的这些天里，顾怀观察过很多人。
大刀营里，有老油条，有刺头，有胆小鬼。
而二狗，虽然平时看起来有些憨傻，遇到事情也容易咋咋呼呼。
但他身上，有一个优点。
他跑得快。
而且，他虽然怕死，但有一种极其固执的、底层人的忠诚。
只要是他认准的人交代给他的事情，哪怕前面是刀山火海，他也会咬着牙去完成。
顾怀想了想。
他抬起手，对着远处的二狗，轻轻地招了招手。
二狗愣了一下，连忙抹了一把脸上的冷汗，小跑着凑了过来。
“王...王先生，您叫俺？”
二狗有些局促地搓了搓手，看了看顾怀，又看了看旁边脸色难看的秦昭。
顾怀看着他。
那张苍白的脸上，突然浮现出了一抹笑意。
“二狗。”
顾怀的声音很温和：“我想，让你带几个人，帮我一件事。”
“先生您说！”
顾怀拍了拍他的肩膀，轻声道：
“能不能找几匹马，然后带着我，去见一个人？”