“杨、杨将军……”王香君声音细细的，带着哭腔，“这个……这个给我柳姐姐。”
她递上布包。杨锦华接过，入手沉甸甸的，打开一看，里面是几块硬邦邦的麦饼，两块用油纸包好的腊肉，还有一双崭新的布鞋——鞋底纳得密密实实，针脚却有些歪扭，显然是孩子的手艺。
“这是我娘教我纳的……”王香君低着头，手指绞着衣角，“柳姐姐的鞋……过了年，该换新鞋了。还有这个——”她又从怀里掏出个小小的桃木符，上面歪歪扭扭刻着“平安”二字，“柳爷爷帮我求的，说能保佑柳姐姐……”
杨锦华看着眼前这个早慧又懂事的孩子，心中微软。她蹲下身，与王香君平视，温声道：“香君放心，我一定将东西带到。你哥哥是个有本事的人，柳姑娘一定会平安回来，大家一定会团圆。不信咱试试。”
说罢微微一愣，啥时候学会了王中华的口头禅？
王香君用力点头，眼泪却啪嗒掉了下来。苗云笙连忙上前，掏出手帕给她擦脸，柔声哄道：“香君不哭，等柳姐姐回来了，咱们一起去喝胡辣汤，吃糖葫芦，喝三大碗，吃三大串！”
安抚好王香君，杨锦华转身上船。在踏上跳板前，她回头望了一眼汴京城的方向——那里有皇宫大内，有天波府，有秦铁画，有正在排演《柳娥冤》的李菁娘，也有即将上任开封府、磨刀霍霍的包拯。
她暗暗给自己加油：此行，只许成功，不许失败。
官船沿蔡河南下，过尉氏、扶沟，入陈州界，不过三两日工夫。
这两日里，杨锦华并未闲着。白日她多在舱中研读陈州卷宗——那是欧阳修通过特殊渠道调来的、近五年陈州的赋税、刑名、漕运档案。她翻着翻着，眉头就锁了起来。
“陈州一年赋税白银十五万两，漕粮三十万石。”她指着一条记录，对正在捣药的苗云笙道，“账面上看着不少，可你看这笔——‘修缮河堤’，去岁支了三万两。咱们这一路过来，河堤塌的塌、漏的漏，哪有新修的痕迹？银子去哪儿了？”
苗云笙停下手里的药杵，眨巴眨巴眼：“小姐是说……有人把这钱揣自己兜里了？”
“不止这一笔。”杨锦华又翻出一页，手指点了点，“还有这个，‘剿匪犒赏’，去岁支了两万两，说是剿了三十多股土匪。可陈州这几年土匪闹得越来越凶，这‘匪’是越剿越多，赏银倒是年年照发。你说这银子是赏了谁？”
她合上卷宗，走到窗边，推开窗户。运河两岸的麦子倒是绿了，可地里的活儿却稀稀拉拉。不远处几个农人正弯腰在泥地里刨着什么——那是挖野菜根呢。大好的春耕时节，不去种地，跑来挖野菜，这日子得过成啥样才能这样？
“陈世美在陈州干了五年，账面上漂漂亮亮，老百姓的日子却一年不如一年。”杨锦华的声音冷了下来，“苛捐杂税多了三项，牢里关的人翻了一倍，田地荒了一大片。就这，年年考绩优等，去年还得了朝廷嘉奖……”
“那还不是因为他会来事儿还有个好泰山。”苗云笙撇撇嘴，一边捣药一边说，“秦姐姐说了，陈世美每年冬天给京城的大官送‘冰敬’，夏天送‘炭敬’，变着法儿地往上面塞银子。襄阳王府那些见不得光的生意，他也帮着打理。有这层关系，他账做得再烂，上面也有人替他兜着。”
主仆二人正说着，船身忽然一顿。
“将军，前方有巡检关卡。”亲兵队长杨忠在舱外禀报，“说是查私盐的，要上船搜查。”
杨锦华与苗云笙对视一眼。这才刚过陈州界碑不到十里，关卡就来了，倒是赶得巧。
“让他们查。”杨锦华淡淡道，“云笙，去把第三箱药材打开，铺在明面上。”
“好嘞！”苗云笙会意，手脚麻利地打开一口樟木箱。里面整齐码放着云南白药、三七、天麻这些金贵药材，最上面她特意撒了一层淡黄色的药粉——那是苗疆特制的“识毒散”，有人手上沾了毒物一碰，药粉就会变色发热，灵得很。
不多时，五个穿着巡检司衣裳的汉子上了船。为首的是个黑脸络腮胡，自称姓胡，说话倒是客气：“杨将军，叨扰了。近来私盐猖獗，上峰严令，过往船只一律细查。还请将军行个方便。”
杨锦华坐在舱中主位，手里捧着茶盏，眼皮都没抬：“查吧。”
那胡巡检带人装模作样地翻看起来。走到药材箱跟前时，一个人伸手就要往里抓。苗云笙连忙拦住，脆生生道：“这位军爷小心些，钦差大人这些药材金贵着呢，沾了汗气药性就散了哩。”
那人手顿了顿，还是抓了一把天麻。就在他手指碰到“识毒散”的瞬间，苗云笙眼尖地看见，他指尖泛起了极淡的红色——这人手上果然沾过毒！
杨锦华当然也瞧见了。她放下茶盏，不紧不慢地走到箱子跟前，拿起那支被碰过的天麻，在手里掂了掂，忽然笑了：“胡巡检，你这手下……近日可碰过西域来的香料？”
那手下脸色一变。胡巡检撩一下络腮胡，忙道：“将军说笑了，我等粗人，哪懂什么香料……”
“是吗？”杨锦华把那支天麻凑到鼻尖闻了闻，脸上露出一丝冷笑，“这天麻本该是土腥气，这会儿却染上了一股子‘龙涎香’的味道。这玩意儿产自波斯，价比黄金，寻常人可用不起。更巧的是，”她目光扫向那手下微微发颤的手指，“龙涎香要是跟‘孔雀胆’掺在一块，那就是要命的毒。碰过这毒的人，三天之内指尖会发红发热。你这位兄弟，要不要说道说道？”
船舱里安静得落针可闻。
那络腮胡额头上冷汗直冒，强笑着解释：“将军慧眼，是、是这么回事……前几日抓了一伙走私香料的贩子，弟兄们搜赃物时可能沾上了些……”
“哦？走私案？”杨锦华挑了挑眉，语气里带着几分玩味，“案卷编号多少？人犯关在哪儿？赃物入库了没有？本钦差正好路过，倒要看看陈州巡检司办案规不规范。”
“络腮胡”额角渗出冷汗，强笑道：“将军慧眼，是、是这么回事……前日缉拿一伙走私香料的贩子，可能沾上了些……”
“哦？走私案？”杨锦华挑眉，“案卷编号多少？人犯关押何处？赃物可曾入库？本钦差既遇上了，倒要看看陈州巡检司办案是否合规。”
一连串问题，问得胡巡检哑口无言。他身后几人手已悄悄按向刀柄。
杨锦华却仿佛没看见，转身坐回主位，悠然道：“胡巡检，回去告诉你主子。试探这种把戏，一次就够了。下次若再有人敢擅闯钦差坐船——”她指尖在茶杯沿口轻轻一划，那坚硬的青瓷杯沿竟被削下薄薄一片，切口光滑如镜，“便如此杯。”
“络腮胡”胡巡检骇然失色，连声道“不敢”，弓下身子，带着手下仓皇退去。
待船重新启航，苗云笙才拍着胸口道：“小姐，您怎么知道他们手上有毒？”
“猜的。”杨锦华看着窗外流水，“陈世美若要试探，无非几种手段：下毒、刺杀、诬陷。派巡检查船是最方便的法子——若能趁机下毒最好，若不能，也可看看我们随行带了什么。方才那人翻药材时，手指微曲，是江湖人藏毒的手法。我便诈他一诈，果然诈出来了。”
“小姐真厉害哩！”苗云笙满眼崇拜，随即又担忧道，“那咱们到了陈州，岂不是步步陷阱？”
“所以更要步步为营。”杨锦华从怀中取出“同心蛊”铜盒。雌虫静静伏着，但就在刚才那胡巡检上船时，它曾短暂地振动翅膀——那是雄虫在远处示警。
她以内力轻触虫腹，以特殊手段传递出“已过第一关”的讯号。
很快，雄虫回应：“已知，陈州城外十里，有人接应。”
三月十二，午时，陈州城东门外十里亭。
亭外早已候着一群人。为首者身着五品官服，面白微须，正是陈州通判贾仁。他身后站着数人：兵马都监李元杰一身戎装，手按刀柄；商水知县姚烨等穿着七品鸂鶒补服，神色拘谨；另有几位本地官绅，皆是满面堆笑。
贾仁远远见官船靠岸，立即带人上前，躬身行礼，笑容可掬：“下官陈州通判贾仁，奉知府陈大人之命，特来迎接杨……钦差大人。陈大人本欲亲迎，奈何府衙突发急务，脱身不得，特命下官致歉，还望将军海涵。”
神情毕恭毕敬，话说得滴水不漏，礼数周全得挑不出一点点错。
内心却波翻浪涌——风暴将至矣！