来者是个精瘦汉子，约莫四十六七岁，面庞黝黑，嘴唇短须，左颊有一道陈年刀疤。他进殿后先对宁中则单膝跪地，声音沙哑：“宁爷，十四年不见。”

    

    “铁鹰，起来。”宁中则伸手虚扶。

    

    刘铁鹰起身，目光在他似乎认识的王中华脸上扫过，眼中闪过一丝讶异，但没多问。他从怀中掏出一卷纸：“宁爷，这是府衙最新的守卫轮值表，还有地牢的膳食记录——那个女囚，这些时日只送清水，未送饭食。”

    

    王中华心头一紧。宁中则却问：“送水之人是谁？”

    

    “是个哑婆子，姓牛，在府衙厨房做了二十年，伺候了几任知府。”刘铁鹰道，“我查过她的弟媳，她儿子在陈世美名下的粮铺当伙计，媳妇不久前生了孙子。”

    

    “这个阴险小人，一贯挟家眷以控制手下人。”宁中则淡淡道，“陈世美心机深的很呢。”他接过那卷纸，就着窗外微光细看，“子时换防……丑初有半刻空隙……寅时三刻厨房送水……”

    

    他的目光在几个时间点上反复流连，脑中飞速推演。王中华屏息等待，刘铁鹰垂手肃立。

    

    一炷香后，宁中则抬起眼：“今夜丑时动手。”

    

    “丑时？”王中华一愣，“前辈，杨将军不是传讯说，她已在宴席上牵制陈世美，让我们等明夜信号吗？”

    

    “等不及了。”宁中则将那张膳食记录推到王中华面前，“你看这送水记录——前日卯时一次，昨日卯时一次，今日却改到了寅时三刻。为何提前？”

    

    王中华细看，猛然醒悟：“他们在缩短间隔！柳姑娘的‘龟息’状态需要饮水维持生机，缩短送水间隔，意味着……”

    

    “意味着陈世美可能已察觉她在用龟息术拖延，准备下手了。”宁中则声音冷峻，“或许就在明日，或许就在今夜宴席之后。事在危急，我们等不到明夜了。”

    

    他看向刘铁鹰：“咱永济镖局现在能动用多少人？”

    

    “连我在内，能打的二十三个。”刘铁鹰毫不犹豫，“都是跟了我十几年的老兄弟，当年汝南王之事……他们心里愧疚，都憋着一肚子火。”

    

    “不用那么多。”宁中则摇头，“你选六个轻功最好的，子时三刻在府衙东墙外接应。其余人分散在城中四门，丑时正刻，同时中华小友要传讯‘暗箭’和兄弟会，在东、南、西三门制造混乱——不用伤人，放火惊马即可。北门不动。”

    

    “为啥留北门？”刘铁鹰不解。

    

    “留给陈世美追兵。”宁中则道，“北门外是树林沼泽，夜间难行。他若派兵追，多半走北门。”

    

    王中华听得心潮澎湃。这就是武圣的谋略——那是几十年腥风血雨积累的经验，“未算胜先算败”，不仅算自己，还要算敌人。

    

    宁中则又转向他：“王小友，地图地牢都是你最熟。丑时初刻，你我从西侧排水渠潜入——那里通到地牢后墙，对吗？”

    

    “对！但渠口有铁栅栏，碗口粗的铁条……”

    

    “无妨。”宁中则从腰间解下那条麻绳，“此绳以天蚕丝混金线编织，可切金断玉。铁栅我来解决。你只管带路，遇到守卫，非必要不动手。”

    

    “是！”

    

    “记住，”宁中则最后叮嘱，“我们此行首要目的，是确认柳姑娘状况，若有机会，即刻救人。若情况有变，以保全自身、传递消息为要，千万不可恋战。”

    

    “晚辈明白。”

    

    计议已定，三人分头准备。

    

    刘铁鹰悄然而去，通知自己的兄弟们按计划行事。

    

    王中华检查随身器械——为了夜间行事，做到有备无患。王中华早就在新钢练成之时，让秦铁画按照图纸秘密帮自己打造了一套夜行装备：细钢索，白练飞抓，削铁如泥的短匕首、甚至还利用当时的火药秘密制作了一盒火柴。

    

    当然王中华还找柳决明讨要了一包迷魂药——这可是这个年代走江湖的不二法宝。再加上杨锦华给的“同心蛊”雄虫，嘿嘿，王中华攀房越脊飞檐走壁可谓易如反掌，这就是他作为穿越者的优势。

    

    宁中则则盘坐殿中，闭目调息。烛火早已熄灭，月光从破窗斜照进来，在他身上镀了一层银边。王中华偷偷看去，只见这位武圣呼吸渐缓，一呼一吸几乎几不可闻，整个人仿佛与这座破观、这片夜色融为一体。

    

    初窥武学门槛的王中华听慧明大师讲过，那是内力已臻化境的征兆。

    

    同一时刻的陈州府衙，沁芳阁内歌舞升平。

    

    宴席已过三巡，丝竹声渐低。陈世美放下酒杯，拍了拍手。

    

    “将军远来，下官备了一曲助兴。”他笑容温润，“荔香园的当家岳林珊，琴艺冠绝陈州，想必将军也有所耳闻。”

    

    话音落下，厅门无声开启。一道身影袅袅而入。

    

    杨锦华抬眼看去，心中微微一动。这女子身量极高，足有一米七三上下，与王中华不相上下。一身月白罗裙裁剪合度，勾勒出颀长挺拔的身姿。她生得浓淡得宜，眉如远山，目若秋水，嘴角噙着一抹恰到好处的笑意——大方得体，妩媚却不妖媚。

    

    她走到席前，盈盈一福：“奴家岳林珊，见过钦差大人，见过府尊。”

    

    声音清越，不卑不亢。

    

    杨锦华微微颔首。岳林珊——这名字她在来的路上听苗云笙提过。荔香园的当家花魁，陈州本地人，据说琴艺超群，性情洒脱，从不轻易见客。此刻出现在陈世美的宴席上，是自愿，还是被迫？

    

    “林珊是陈州人，自幼学琴，师从汴京名家。”陈世美笑道，“听闻将军驾临，特来献曲。将军请赏。”

    

    岳林珊已在席前落座，琵琶横陈。纤指轻拨，一串清音如珠落玉盘。

    

    她开口唱道：

    

    “我是清都山水郎，天教分付与疏狂。曾批给雨支风券，累上留云借月章……”

    

    杨锦华心中微动。这不是王中华在陈州唱过的那首《鹧鸪天》吗？

    

    陈世美脸上的笑容微微一僵。这首词他当然知道——王中华在弦歌楼一战成名之作，如今陈州百姓谁人不知？岳林珊在这个时候唱这首词，是巧合，还是故意？

    

    他看向岳林珊，眼中闪过一丝不悦。

    

    岳林珊却浑然不觉，继续唱道：

    

    “诗万首，酒千觞，几曾着眼看侯王……”

    

    唱到“几曾着眼看侯王”时，她的目光若有若无地扫过陈世美，嘴角笑意更深了几分。

    

    陈世美脸色微沉，正要开口——

    

    “好！”杨锦华忽然抚掌，声音清脆，“‘几曾着眼看侯王’，好大的气魄！苏大家这曲选得好。”

    

    她转向陈世美，笑道：“陈大人，本将在云南时，也曾听过这首词。据说是陈州一位少年英雄所作，豪气干云，令人钦佩。陈大人身在陈州，想必也听过？”

    

    陈世美笑容微顿，随即恢复如常：“下官……略有耳闻。不过是一介狂生的狂言罢了，当不得真。”

    

    “哦？”杨锦华挑眉，“本将倒觉得，这‘狂言’里有一股子不肯低头的劲儿。这年头，肯低头的人多，不肯低头的人少。陈大人以为呢？”

    

    陈世美干笑两声：“将军说的是。”他端起酒杯，岔开话题，“来，下官敬将军一杯。”

    

    杨锦华举杯相迎。两人目光在空中相撞，一个温润含笑，一个英气逼人——谁也不肯退让半分。

    

    岳林珊已退到一旁，低眉垂眸，嘴角却微微上扬。

    

    宴席继续，气氛却已悄然变化。陈世美不再提诗词，只谈风月。杨锦华也不再多言，只偶尔应和几句。

    

    但两人心中都清楚——真正的较量，才刚刚开始。

    

    主位上，陈世美举杯笑道：“钦差大人远道而来，下官再敬一杯。这‘醉八仙’是陈州特产，清冽甘醇，将军尝尝。”

    

    杨锦华端起面前白玉杯。酒液澄澈，映着烛光泛起琥珀色光泽。她以袖掩口，浅抿一口，赞道：“果然好酒。陈大人，还是将军相称吧，显得亲近。”

    

    她确实喝了——但酒液入口的瞬间，舌尖微微一卷，将一滴“醒神露”送入喉中。这是苗疆秘药，可解百毒、清神志。至于杯中酒，她以内力包裹，悄然从指尖逼出，滴落在膝上厚实的锦缎上，了无痕迹。

    

    陈世美看似谈笑风生，实则一直在观察。见杨锦华饮了酒，眼中闪过一丝不易察觉的得色。

    

    “将军喜欢便好。”他放下酒杯，话锋一转，“说起来，将军此次南巡，可是为督查边防？下官听说，南疆近来颇不太平？”

    

    “例行巡查罢了。”杨锦华淡然道，“陛下仁德，念及边关将士辛苦，特命本将携些药材物资，慰劳军士。至于南疆——”她微微一笑，“有高琼将军镇守，能有什么不太平？陈大人是从何处听来的谣传？”

    

    这话绵里藏针。陈世美笑容不变：“是下官失言了。高将军威震南疆，谁人不知。”他顿了顿，忽道，“说起高将军，下官倒想起一桩旧事——听说当年将军与高将军平定云南七十二峒时，‘杨锦华三箭定云南’‘高琼火烧卧蟒岭’一直传为美谈，还听说杨将军曾用一种‘蛊阵’，困住三千叛军三日三夜，可是真的？”

    

    满席目光瞬间聚焦在杨锦华身上。这问题看似闲聊，实则凶险——

    

    若她承认用蛊，便是“以邪术治军”；若否认，又显得心虚。