林墨的归来，如同在紧绷欲断的琴弦上，注入了一丝微弱的、却至关重要的韧性。尽管他伤重垂危，奄奄一息，但至少，人回来了。郑氏那颗几乎要碎裂的心，终于有了一丝着落，随之而来的，是更沉重、也更切实的焦虑与心痛。

    徐大夫不愧是孙有福极力推荐的、青阳及周边数一数二的名医，尤其擅长处理内伤和疑难杂症。他面对林墨这身触目惊心、兼有外伤、内损、阴毒、甚至隐约有某种“非人”能量残留的复杂伤势，并未慌乱，而是凝神静气，仔细诊脉，又查看了林墨掌心、后背等关键伤处，沉吟良久，才提笔开方。

    方子极为大胆，主药是数味药性极为霸烈、却又是补气回阳、驱寒化瘀的虎狼之药，辅以几味罕见、据说有“固本培元、调和阴阳”之效的珍贵药材（其中两味，是郑氏拿出那袋金豆子，让孙有福连夜派人去州府甚至更远的地方高价购回的）。徐大夫言明，此乃“以霸道入王道”，先以猛药强行吊住林墨最后一丝生机，激发其自身残存的、似乎异常坚韧的修复潜力，将侵入脏腑的阴寒邪毒暂且压制、逼出，再徐徐以温和之药滋养修复。风险极大，药力稍有不慎，或林墨自身意志稍弱，便可能虚不受补，反而加速死亡。

    但郑氏别无选择。她信任徐大夫，更相信林墨那远超常人的生命力。她亲自守在炉边，盯着张福和赵铁柱熬药，火候、时间、搅拌，分毫不差。熬好的药汁漆黑如墨，散发着刺鼻的苦涩与一丝奇异的腥甜之气，光是闻着，便让人胸口发闷。

    当第一碗滚烫的药汁，被郑氏用最轻柔、也最坚定的动作，一点点撬开林墨紧咬的牙关，缓缓灌入他喉中时，所有人都屏住了呼吸。药汁入腹，林墨身体猛地一震，脸上瞬间涌起不正常的潮红，额头青筋暴起，喉咙里发出痛苦的、仿佛被扼住的嗬嗬声，身体无意识地抽搐、绷紧，嘴角甚至溢出一缕带着黑气的暗红血沫。

    “林墨！林墨！”郑氏吓得魂飞魄散，紧紧握住他冰冷的手，声音带着哭腔。

    徐大夫却眼睛一亮，连忙按住林墨另一只手的脉门，凝神感应片刻，沉声道：“无妨！是药力在冲击淤塞的经脉，逼出寒毒！快，准备温盐水，为他擦拭身体，尤其是额头、手心、脚心！”

    郑氏和赵铁柱连忙照做。果然，随着温水的擦拭，林墨身上开始渗出大量粘稠、冰冷、带着恶臭的黑色汗液，皮肤下的青黑之色，似乎也随之淡去了一丝。他的呼吸，也从之前的微弱欲绝，渐渐变得粗重、急促，却总算有了明显的起伏。

    “有救了！”徐大夫松了口气，脸上露出疲色，“这第一关，算是闯过来了。接下来，每隔三个时辰，喂一次药，剂量减半。辅以针灸疏导经脉。若能挺过今夜，性命当可无碍。只是这伤势……需得长期将养，尤其那阴寒邪毒，已深入骨髓经脉，非一时可拔，恐怕会留下病根，每逢阴雨或动用真气时，便要受苦。”

    “能活下来就好……能活下来就好……”郑氏喃喃重复着，泪水再次模糊了视线，但这一次，是喜极而泣。只要人活着，其他的，总有办法。

    接下来的两日，梧桐巷甲三号仿佛变成了一个与世隔绝的、只围绕着林墨生死的小小战场。郑氏几乎寸步不离西厢房，亲自喂药、擦身、换药，困极了，就在床边趴着眯一会儿。徐大夫也住在了前院倒座房，随时观察林墨的变化，调整方剂。张福和赵铁柱等四名护院，则轮流值守前后门，警惕着任何风吹草动。孙有福和王守业也派了心腹，每日以“送药材”、“问病情”为名，悄悄来探问消息，传递一些外面的风声。

    在郑氏不惜代价的照料、徐大夫精湛的医术、以及林墨自身那非人般的顽强生命力共同作用下，林墨终于在三日后，彻底脱离了最危险的阶段。他不再呕血，气息趋于平稳，虽然依旧昏迷，脸色苍白，但眉宇间那层浓郁的死气已然散去，身体的温度也开始缓缓回升。

    而就在林墨于生死线上挣扎、梧桐巷内全力救人之时，外面的世界，尤其是州府专案组主导下的“漕粮弊案”与“邪教案”，也在以惊人的速度，向前推进，并且，爆出了一个令所有人都始料未及的、诡异而惊悚的“结果”。

    这个“结果”，便是关于潜逃的白云观虚执事——虚静道长的下落。

    自那夜城隍庙斗法、玄阳重伤远遁之后，州府专案组便将缉拿虚执事，作为了追查“北溟先生”和玄阴教线索的突破口。毕竟，虚执事是已知的、与玄阳、与“通源典當”、与曹寅都有直接联系的、且尚在人世的、地位最高的“内线”。若能抓获他，必能挖出更多秘密。

    专案组撒下了天罗地网，不仅在青阳及周边州县张贴海捕文书，悬以重赏，更派出了多路精干人马，沿着虚执事可能逃遁的方向（尤其是黑风岭、以及与“北溟先生”相关的线索指向）追查。方通判和周县尉也利用本地优势，发动了所有能发动的眼线和关系网。

    然而，虚执事如同人间蒸发，一连数日，毫无音讯。就在专案组开始怀疑，虚执事是否已通过某种秘密渠道，远遁千里，或已被玄阳的同党灭口时——

    第五日清晨，一个让所有人目瞪口呆的消息传来：虚执事，找到了！而且，是“主动”出现的！

    地点，并非荒山野岭，也非秘密据点，而是州府大牢！更准确地说，是关押曹寅等一干“漕粮弊案”人犯的、州府大牢最深处、守卫最森严的丙字号死囚区！

    据当夜值守的狱卒和后来赶到现场的专案组官员描述，前一日深夜，牢中并无异常。然而，第二天清晨换班时，狱卒在巡视曹寅所在的单间时，骇然发现，在曹寅牢房对面、原本空置的一间囚室里，竟无声无息地、多了一个人！

    那人穿着一身破烂不堪、依稀能看出是杏黄色道袍的衣物，披头散发，面容枯槁扭曲，双眼圆睁，瞳孔涣散，直挺挺地躺在冰冷的稻草上，已然气绝多时！其死状极为诡异——全身无任何明显外伤，但皮肤呈现出一种不正常的青灰色，皮下隐隐有黑色的、如同蛛网般的细密纹路蔓延，嘴角、眼角、鼻孔、耳孔，都渗出了少量暗红近黑、粘稠如浆的血迹。最令人毛骨悚然的是，他的胸口处，道袍被撕开了一个口子，裸露的皮肤上，赫然印着一个与白云观搜出的玄阴教令牌上图案极其相似的、用某种暗红色、仿佛尚未干涸的“颜料”绘制的、缩小了数倍的魔神烙印！烙印深深陷入皮肉，甚至隐约可见骨骼，仿佛是被烧红的烙铁，生生烫上去的一般！

    经过辨认，此人，正是被通缉的白云观虚执事，虚静！

    消息传出，整个专案组，乃至州府高层，一片哗然！这怎么可能？！

    州府大牢，戒备森严，尤其是关押曹寅这等要犯的区域，更是内外数道关卡，日夜有狱卒、兵丁巡逻。虚执事是如何在神不知鬼不觉的情况下，潜入大牢，并且死在了一个空置的囚室中？他为何要来这里？是来自首？还是……被人“送”进来的？那诡异的死状和胸口的魔神烙印，又意味着什么？

    仵作验尸的结果，更加扑朔迷离。虚执事体内脏腑尽碎，经脉寸断，仿佛遭受了极其狂暴的内力或某种诡异力量的冲击。但体表却无任何与之对应的打击痕迹。那种青灰色的皮肤和黑色蛛网状纹路，并非已知的任何毒药或疾病所致，倒像是……生机被某种阴寒歹毒的力量，从内部瞬间抽干、侵蚀！至于胸口那个魔神烙印，仵作不敢细查，只觉其中蕴含着令人心悸的邪恶意念，多看几眼，便觉头晕目眩，心神不宁。

    一时间，各种猜测甚嚣尘上。有说虚执事是被玄阳的同党清理门户，以这种极端诡异的方式“示威”或“警告”官府。有说虚执事是修炼邪功走火入魔，自行寻死。更有那胆小迷信的狱卒私下嘀咕，说是虚执事作恶多端，被城隍庙的鬼王或他炼制的那些童男童女的冤魂索了命，拖进了大牢……

    专案组内部，也是意见分歧。兵备道的官员倾向于“同党灭口”，认为这是玄阴教在展示其无孔不入的渗透能力和残酷手段，意在震慑官府，阻挠调查。分巡道的文官则更倾向于“内讧”或“邪术反噬”，认为玄阳败逃，虚执事失去靠山和价值，被其背后的“北溟先生”或教中更高层抛弃、处决，那魔神烙印便是“教规”处置的标记。

    但无论如何猜测，一个不争的事实是——虚执事这条极为重要的线索，断了。而且是断得如此干净、如此诡异，让人无从追查。

    专案组只能加派人手，一方面继续严密监控曹寅等一干在押人犯，防止类似诡异事件再次发生；另一方面，加紧了对“通源典當”账簿、书信的梳理，以及对已抓获的李贵、“通源”朝奉等人的审讯，试图从他们口中，榨取关于“北溟先生”、黑风岭、以及玄阴教更核心的线索。同时，对白云观的搜查和甄别，也进入了更细致的阶段，试图找出观中是否还有其他与虚执事勾结、或知晓内情的道士。

    虚执事诡异死在大牢的消息，自然也传到了梧桐巷。

    当孙有福派来的心腹，将这个消息低声告知守在前院的张福，再由张福转告郑氏时，郑氏正在为林墨擦拭脸颊。她的手，微微顿了一下。

    道士被捕，死于狱中。而且，是这种离奇、恐怖、充满象征意味的死法。

    她的第一反应，不是快意，而是一种更加深沉的寒意。玄阳虽然败走，但他背后的势力，显然并未罢手，甚至可能因为玄阳的失败和虚执事的暴露，而变得更加警惕、更加凶残。这种能悄无声息将一个大活人（而且是一个懂得术法、处于被通缉状态的道士）弄进州府大牢，并以如此诡异方式处决的手段，想想都令人不寒而栗。

    这意味着，她和林墨，依然处于极大的危险之中。那个隐藏在更深处的“北溟先生”，以及可能存在的玄阴教其他高手，绝不会放过身怀“圣碑”秘密、又重创了玄阳的林墨。虚执事的死，或许只是一个开始，是对方在清理门户、切断线索的同时，发出的一次无声的威胁。

    她放下布巾，走到窗边，望向西厢房内依旧昏睡、但气息已平稳许多的林墨。他眉头微蹙，似乎即使在沉睡中，也在与体内的伤痛和残留的阴毒搏斗。

    “快点好起来吧，林墨。”郑氏低声自语，眼中充满了担忧与坚定，“外面的风雨，并未停歇。我们需要你。”

    她转身，走出西厢房，对守在外间的赵铁柱低声道：“赵大哥，劳烦你去告诉孙掌柜和王掌柜一声，虚执事的消息，我们知道了。请他们最近务必更加小心，铺子生意可暂缓，深居简出。另外，转告孙掌柜，之前请他帮忙物色的、懂些拳脚、又信得过的丫鬟或婆子，可有眉目了？若有合适的，也请尽快送两个过来，工钱好说。”

    家中只有她一个女眷，张福年迈，四个护院都是男子，许多贴身照料林墨的事情，终究不便。而且，若真有事，多两个懂得些粗浅防身术、心思灵透的女子，或许也能多一分助力。

    赵铁柱领命去了。

    郑氏重新坐回林墨床边，拿起那幅尚未绣完的、原本准备送给方通判如夫人、却因火灾而幸免于难、只绣了一半的《莲生贵子》炕屏底衬，就着窗外的天光，一针一线，缓缓绣了起来。针线穿梭，仿佛能将她心中的焦虑、恐惧，以及对未来的茫然，都一点点缝进这细密的丝线之中，化为沉静的力量。

    她知道，风波远未平息。道士虽死，余孽犹在；贪官落马，黑手未现。她和林墨，在这漩涡之中，必须更加小心，更加坚强，才能等到拨云见日的那一天。

    而眼下最重要的，便是守护好这方寸之地，守护好床上这个为她、也为这青阳县城，一次次挺身而出、伤痕累累的男子。