马车沿着官道，不疾不徐地向东北而行。老车夫姓王，是个话不多但经验丰富的老把式，对沿途路况、驿站分布了如指掌。他得了郑氏丰厚的佣金和再三叮嘱，驾车格外平稳，每逢颠簸路段必放缓速度，尽可能让车厢内的林墨少受颠簸之苦。
林墨大部分时间都在车厢内闭目调息。胸骨处的隐痛在长途颠簸中时有反复，但他以内息小心护持，加上郑氏备下的药材，尚在可忍受范围。他更多的时间，是在脑海中反复推演已知的玄门基础知识，回忆“镜”中流出的那些晦涩符文片段，尝试理解、拆解、重组，思考如何在不动用“镜”的情况下，将其精髓融入自身对气机的感应与运用中。这是水磨工夫，也是他目前提升实力的唯一途径。
沿途经过几个集镇，林墨都未曾下车，只让王老汉购置些新鲜干粮饮水。他不想节外生枝，尽量降低存在感。有方通判出具的官府文书，沿途驿站的驿丞虽见他是生面孔，且面色不佳，但查验文书无误后，也按例提供了食宿方便，未曾刁难。
如此行了五日，已离开青阳县辖境，进入邻县地界。官道变得更为宽阔，车马行人也明显增多，时常可见装饰华丽的马车或骑着高头大马的骑士呼啸而过，显是愈靠近州府，愈见繁华。也正因靠近州府，前往参加或观摩“玄门术法大比”的各色人物，也逐渐多了起来。
这些人装束各异，有身穿道袍、手持拂尘、仙风道骨的老者；有作居士打扮、手捻佛珠、口诵经文的中年人；有劲装短打、背负长剑、神色精悍的武人；也有锦衣华服、摇着折扇、一副风流倜傥模样的年轻公子。更有甚者，奇装异服，神情倨傲，周身似有若有若无的异样气息流转，引得路人侧目。
林墨所乘的马车朴素无华，车夫王老汉也是个老实巴交的乡下人模样，混在这些人中，显得毫不起眼。林墨乐得如此，透过车帘缝隙观察着这些未来的“对手”或“同场者”，默默记下一些特征，同时更加收敛自身气息，让自己看起来更像一个久病初愈、赶路求医的寻常书生。
这日晌午，马车驶入一个名叫“清水镇”的大镇。此镇位于两县交界，是通往州府的必经之路，镇上车水马龙，客栈酒肆林立，异常热闹。眼看天色不早，王老汉询问林墨是否在此歇息，明早再赶路。林墨估算行程，距离州府尚有两天多路程，在此休整一晚也好，便点头应允。
王老汉熟门熟路，将马车赶到镇东一家名为“悦来”的客栈后院。这家客栈门面中等，后院宽敞，马厩干净，价格也公道，是许多往来客商的选择。此刻客栈内已颇为喧闹，大堂里坐满了用饭的客人，南腔北调，大多都在谈论即将到来的州府大比。
林墨戴着遮阳的斗笠，压低帽檐，在王老汉的陪同下，低调地走进客栈，要了一间二楼的上房。店小二见林墨气色不佳，行动间似有不便，又见王老汉是熟面孔，便未多问，殷勤地将二人引上楼。
房间还算整洁，窗户临街，稍稍推开，便能看见楼下街道往来的人群和对面几家店铺。林墨吩咐王老汉自去用饭歇息，自己则在房中简单洗漱，用了些自带的干粮，便倚在窗边，看似闭目养神，实则耳听八方，留意着楼下的议论。
“……听说了吗？这次大比，通明司的刘副掌司亲自主持，那位可是眼里揉不得沙子的主儿！”
“可不是！据说报名者已逾两百，鱼龙混杂，到时候怕是要刷下去一大批滥竽充数的。”
“嘿嘿，滥竽充数？刘大人坐镇，哪个敢？我听说，首场‘辨气寻物’，就要刷掉至少一半人！”
“何止！此次大比，据说巡抚大人、布政使大人都会派员观礼，优胜者赏赐丰厚，还有可能直入通明司，那可是正儿八经的官身！”
“官身不官身的另说，那御赐的‘九转还阳丹’和《玄机秘要》残本，可是实实在在的好东西！尤其是那还阳丹，据说有起死回生、固本培元之神效，对修行中人而言，无异于第二条命！”
“嘘！小声点！这等宝物，也是你我能惦记的？能闯过前两关，露个脸，得些金银赏赐，就不错了……”
楼下议论纷纷，林墨默默听着，提取有用信息。“辨气寻物”看来是首试内容，这倒不意外。“九转还阳丹”？这名字倒是第一次听说，若真有起死回生、固本培元之效，或许对他的伤势大有裨益。至于《玄机秘要》残本，听起来像是某种道法典籍，同样价值不菲。通明司此次拿出这等赏赐，看来是下了血本，也足见对此次大比的重视。
正思忖间，楼梯处传来一阵略显嘈杂的脚步声和谈笑声，似乎有一群人上了楼。林墨的房门靠近楼梯口，听得尤为清楚。
“……周师兄，此次大比，以您的‘灵犀指’修为，定能拔得头筹，为我‘玄真观’扬名！”
“是啊，周师兄年纪轻轻，已得观主真传，灵觉敏锐，远非常人可比。那‘辨气寻物’一关，对周师兄而言，怕是易如反掌。”
“哈哈，诸位师弟过誉了。天下之大，能人辈出，愚兄也不过是尽力而为。不过，这‘辨气’一道，讲究天赋心性，倒非勤学苦练可成。有些人，怕是连‘气’为何物都感应不到，也敢来凑这热闹，徒惹人笑罢了。”
说话的是一个略显张扬的年轻男子声音，语气中带着毫不掩饰的傲气。接着是几个附和与奉承之声。
林墨眉头微不可察地皱了一下。听这口气，像是某个道观或玄门小派出来的弟子，年纪不大，心气颇高。他不欲生事，便收回注意力，继续闭目调息。
然而，有时候，麻烦会自己找上门。
那群人似乎就住在林墨隔壁或对面的房间，安顿下来后，并未立刻安静，反而在走廊里高谈阔论，声音颇大，引得其他房客侧目。
“……要我说，此次大比，真正有分量的，也就那么几家。咱们玄真观自不必说，还有青云山的清虚道长一脉，栖霞岭的妙法婆婆门下，哦，还有州府本地的‘天机阁’，据说也派了年轻弟子参加。至于其他那些不知从哪个山旮旯里冒出来的野路子，呵呵……”
“周师兄所言极是。不过，小弟听说，青阳县那边，也举荐了一个人，叫什么……林默？还是林墨？年纪倒是不大，据说前阵子破了他们县里一桩什么风水邪案，有点名头。”
“青阳县？哈，那种小地方，能出什么人物？多半是乡下把式，撞了大运，被当地县官拿来充数罢了。风水邪案？谁知是真是假，说不定是衙门为了政绩，找人演的一出戏呢！”那被称作“周师兄”的年轻人语气满是不屑。
“就是就是，周师兄的‘灵犀指’，可是能隔空感应器物灵气，辨别真伪。那乡下来的小子，怕是见都没见过这等手段。”
“明日到了州府，大比之时，自见分晓。到时候，可别第一关就被刷下来，那才叫丢人现眼，连带举荐他的县官脸上也无光，哈哈哈……”
肆无忌惮的哄笑声在走廊里回荡。林墨缓缓睁开眼睛，眸色平静，但嘴角抿起一丝冷硬的弧度。他本不欲理会这等无聊的口舌之争，但对方言辞愈发无礼，已涉及对他的贬损，甚至影射陈县令。若是毫无反应，反倒显得心虚怯懦。在这龙蛇混杂之地，过分低调，有时也会被视为可欺。
他并未起身，只是将一丝内息聚于喉间，声音不高，却清晰平稳地穿透房门，传到走廊：“道在修心，不在逞口舌之利。玄真观的道友，若真有本事，大比之上，自可见真章。在此喧哗，扰人清静，怕是有失玄门清净之本意。”
走廊里的谈笑声戛然而止。
短暂的寂静后，那“周师兄”带着明显怒意的声音响起：“何人藏头露尾，在此大放厥词？给我出来！”
“吱呀”一声，林墨隔壁的房门被猛地拉开。林墨也缓缓起身，整理了一下衣袍，打开了房门。
走廊上站着四五个年轻人，皆作道士打扮，但衣着光鲜，用料讲究，不似寻常苦修道人。为首一人，约莫二十三四岁年纪，面皮白净，眉眼上挑，带着几分傲气与戾气，想必就是那位“周师兄”。他身后几人，年纪稍轻，神色各异，有的怒目而视，有的则带着几分好奇与打量。
那周师兄上下扫了林墨几眼，见他一身半旧布袍，脸色苍白，身形略显单薄，站在那里还需微微倚靠门框，气息微弱，俨然一副病弱书生的模样，眼中不屑之色更浓。
“刚才是你在说话？”周师兄下巴微抬，语气倨傲。
“正是在下。”林墨语气平淡。
“你是何人？也配议论我玄真观之事？”周师兄身后一个矮胖道士抢着喝道。
林墨看了他一眼，并不动怒，只淡淡道：“过路之人罢了。只是听闻几位高谈阔论，涉及在下名讳，又扰了清静，故而出言提醒。若有不妥，还请海涵。”他这话说得不卑不亢，既点明了对方议论自己，又指其喧哗，最后还给了个台阶。
但那周师兄显然不打算下这个台阶。他冷笑一声：“哦？你就是青阳县那个林墨？看起来也不怎么样嘛，一副痨病鬼的样子，也敢来参加大比？你们县令是无人可举荐了吗？找你来充数？”
这话已是相当无礼。林墨眼神微冷，但语气依旧平静：“在下身体确有小恙，不劳挂心。至于能否参加大比，自有州府通明司裁定。几位若是觉得在下不配，大比之上，尽可指教。在此逞口舌之快，并无意义。”
“指教？就凭你？”周师兄仿佛听到了什么笑话，他上前一步，靠近林墨，目光带着审视与挑衅，“听说你懂点风水？破了什么邪阵？巧了，我对风水气机，也略知一二。不若，就在此地，让周某掂量掂量，你这‘林先生’究竟有几分斤两，如何？”
他说话间，右手食指与中指并拢，指尖似乎有极其淡薄、几乎难以察觉的微光流转，指向林墨，一股若有若无的灵觉波动，试图探向林墨。
“灵犀指？”林墨心中一动。这是一种偏向探查、感应类的玄门小术，修炼到高深处，据说能隔空感应物品的灵气、材质，甚至残留的气息。这周师兄显然是想用此法，探查林墨的虚实，若林墨只是个普通人，或修为浅薄，在这灵觉探查下，必会露出破绽，甚至被其气息所慑，当场出丑。
林墨体内伤势未愈，内息不敢妄动，更不可能动用“镜”的力量。但他对气机的感应，尤其是经过“镜”中符文潜移默化改造后的敏锐灵觉，远超常人。这周师兄的“灵犀指”火候显然不到家，散发出的灵觉波动粗糙而外放，在林墨感知中，如同黑夜里的烛火，清晰可见，且破绽百出。
他不动声色，只是将自身气息收敛到极致，同时，凭借着对气机流转的深刻理解，意念微动，如同拂过水面的微风，极其轻微地扰动了身前一小片区域的气机流转。这扰动微弱到几乎不存在，却恰好“撞”在了周师兄那外放的、不稳定的灵觉波动最薄弱的一个点上。
“嗡……”
周师兄只觉得指尖微微一麻，那股探出的灵觉如同撞上了一层滑不溜手的油脂，又像是戳破了一个极其微小的气泡，轻轻一颤，竟然有少许紊乱，反向回馈到他自身神识中，带来一丝极其细微的眩晕感。他吃了一惊，下意识地后退了半步，指尖微光瞬间敛去，看向林墨的眼神，惊疑不定。
刚才那一下，是巧合？还是对方动了手脚？若是对方动了手脚，为何自己没感觉到任何法力或内息波动？可若是巧合，那灵觉反馈的紊乱和细微眩晕感又从何而来？
林墨依旧站在原地，脸色依旧苍白，气息依旧微弱，仿佛什么都没做，只是淡淡地看着他：“周道友的‘灵犀指’，火候尚欠。探查他人，需心静气平，灵觉内敛，如丝如缕，方得细微。似道友这般锋芒外露，躁急求成，恐难窥真奥，反而易受反噬。”
他这话，听着像是好心的指点，实则点破了对方术法运用粗糙的毛病，更暗指其心性浮躁。配合上周师兄刚才那一下探查无功而返、反而自身微受影响的状况，显得极具说服力。
周师兄脸上一阵红一阵白。他身后的几个师弟也看出周师兄刚才似乎吃了点小亏，又听林墨言语中隐含教训之意，不由得面面相觑，原先的嚣张气焰顿时弱了几分。
“你……”周师兄又惊又怒，想发作，却摸不清林墨深浅。对方看起来明明就是个病弱之人，可刚才那一下，又透着诡异。难道此人深藏不露？还是真有几分古怪？
“在下旅途劳顿，需休息了。几位请自便。”林墨不再理会他们，拱手微微一礼，退回房中，轻轻关上了房门。
走廊里，只剩下玄真观几个弟子，脸色变幻不定。周师兄盯着那紧闭的房门，眼神阴晴不定，最终冷哼一声：“装神弄鬼！我们走！明日大比，自有分晓！”说罢，拂袖转身，回了自己房间。其余几人连忙跟上，再不复先前的喧哗。
房间内，林墨倚着门板，轻轻吁了口气。刚才那一下看似轻松，实则是他凭借高超的气机感应和巧妙运用，四两拨千斤，取了巧。若对方修为再精深些，或心性更沉稳些，怕是不易瞒过。不过，经此一事，对方至少会有所忌惮，短时间内应不敢再来挑衅。
“玄真观……灵犀指……”林墨默默记下。这还只是路上偶遇的一个小门派弟子，便已如此骄横。州府大比，不知还有多少厉害角色。自己伤势未愈，需更加小心谨慎才是。
他走回窗边，看着楼下街道依旧熙攘的人流。怀中的玉佩贴着心口，传来温润的触感。郑氏担忧的面容在脑海中一闪而过。
“前路漫漫，步步惊心。”林墨低声自语，眼中却无丝毫惧意，唯有沉静与坚定。“但，既然来了，这大比，我定要走上一遭。”不仅仅是那“九转还阳丹”和《玄机秘要》残本，更是为了在通明司，在那位刘副掌司面前，为自己，也为在青阳的郑氏，争得一份立足的资本。
悦来客栈的插曲，如同一颗投入平静湖面的小石子，涟漪很快散去，但林墨知道，这只是开始。真正的风浪，在州府，在那“玄鉴司”的旧址，在那汇聚了各方玄门人士的大比擂台之上。