桐城克復后的喜悦並未持续多久。

    

    子车武和兰湘益在城中与左新楚重逢的当晚，三人把酒敘旧至深夜。左新楚话不多，却几次欲言又止。子车武注意到他的神色，並未追问，只是默默地又多喝了几杯。

    

    次日清晨，营中號角比往常更加急促。李续宾召集诸將议事，左新楚作为文书，天不亮便匆匆赶赴中军。子车武和兰湘益则隨“选锋”哨在城中休整待命。

    

    “武哥，你说左新楚那样子，是不是有什么事瞒著咱们”兰湘益蹲在城墙根下，一边擦刀一边问。

    

    子车武望著城北方向，那里是舒城，再往北便是三河镇。他沉默片刻，低声道：“他管文书，知道的事比咱们多。”

    

    “你是说——”兰湘益停下手中的活计，抬头看他。

    

    “李大人还要往北打。”子车武说，“舒城已下，下一步就是三河。”

    

    兰湘益愣了一下：“三河那地方我听说过，长毛在那里屯了不少粮草，是他们的命根子。打下来当然好，可……”

    

    “可咱们人不够。”子车武接过他的话。

    

    这正是他担忧的。从九江一路打过来，李续宾部虽然连战连捷，但每下一城都要分兵驻守。九江、太湖、潜山、桐城、舒城，一路分兵下来，真正能继续北进的，已不足六千。而三河镇是太平军经营多年的要塞，陈玉成、李秀成的主力就在附近，一旦交战，胜负难料。

    

    兰湘益不说话了。他虽然性子急，却不傻。在九江城下挖了那么久的壕沟，他比谁都清楚打仗不是儿戏。

    

    午时，左新楚回来了。他的脸色比昨晚更加苍白，眼中带著血丝，显然一夜未睡。子车武將他拉到僻静处，低声问：“怎么说”

    

    左新楚看看四周，压低声音：“李大人决心已定，三日后进兵三河镇。胡巡抚（胡林翼）和曾大帅都有信来，劝他慎重，可……”

    

    “可他不听。”子车武说。

    

    左新楚苦笑：“李大人说，『兵锋不可顿，士气不可挫』。而且朝廷催得急，庐州在长毛手里，咸丰皇帝寢食难安。”

    

    子车武沉默了。他想起在九江时听老兵们说过，李续宾打仗向来以“以动制胜”闻名，从不轻易退却。可这一次，他隱隱觉得不对。

    

    “新楚兄，”他忽然问，“陈玉成现在在哪里”

    

    左新楚看了他一眼，没有立刻回答。过了片刻，才低声道：“据探报，陈於成已从苏北回兵，正往三河方向集结。李休成也在赶来。兵力……可能超过十万。”

    

    十万。子车武心头一沉。六千对十万，即便湘军再能打，这也是以卵击石。

    

    “李大人知道吗”他问。

    

    “知道。”左新楚的声音更低了，“可他觉得，只要在三河援军到达之前攻下镇子，就能据险而守，以逸待劳。”

    

    子车武没有说话。他明白李续宾的想法——速战速决，在太平军主力合围之前解决战斗。可三河镇经营多年，城坚垒固，岂是几日能攻下的

    

    三日后，大军开拔。子车武隨“选锋”哨走在队伍前列，兰湘益紧挨著他，左新楚则留在中军处理文书。临別时，左新楚拉住子车武的手，用力握了握，只说了一句：“保重。”

    

    子车武点点头，没有多言。

    

    从桐城到三河，不过百里大军疾行两日，便抵达三河镇外围。远远望去，三河镇坐落於丰乐河、杭埠河、马槽河交匯处，水网密布，地势险要。镇外筑有砖垒九座，环环相扣，形成严密的防御体系。镇內粮草堆积如山，是太平军供给天京的重要基地。

    

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    “好傢伙，这比九江还难打。”兰湘益倒吸一口凉气。

    

    子车武仔细观察著敌情。九座砖垒依河而建，互为犄角，每座垒上都有火炮和抬枪，守军严阵以待。他心中那份不安越来越重。

    

    咸丰八年十月十五日上午，进攻开始。

    

    李续宾下令分兵三路，猛攻外围九垒。湘军將士奋勇衝杀，太平军依託砖垒顽强抵抗。銃炮轰鸣，箭矢如雨，鲜血染红了河水。子车武和兰湘益隨“选锋”哨攻其中一垒，长枪所向，连破两道鹿砦。太平军守將吴定规指挥若定，退入垒中继续死守。

    

    激战一日，湘军付出千余人的代价，终於將九座砖垒全部拔除，歼灭太平军七千余人。可子车武没有丝毫喜悦——他清楚，这不过是外围，真正的硬仗还在后面。

    

    吴定规率残部退入镇內，坚守不出。同时，八百里加急的求援信已送往陈玉成处。

    

    接下来的几天，湘军数次攻城，都被太平军击退。三河镇城墙虽不高，却依河而建，护城河宽深，云梯难架，炮火难破。李续宾日夜督战，却始终无法突破。

    

    十月十八日，坏消息传来。

    

    “陈於成到了。”左新楚找到子车武时，脸色惨白，“他率大军从苏北日夜兼程，已抵达三河镇西南三十里的金牛镇，切断了咱们的后路。”

    

    子车武握紧了手中的长枪。

    

    “还有，”左新楚的声音更低，“李休成也来了，驻兵白石山。加上吴定规的守军，太平军號称十万。”

    

    十万。这个数字像一座大山，压在每个人心头。

    

    营中气氛骤变。连日的胜利带来的锐气，此刻荡然无存。士卒们窃窃私语，军官们面色凝重。子车武注意到，有几名营官聚在一起低声商议，似乎在討论什么。

    

    当夜，郄老黑召集全什弟兄。他脸上的刀疤在火光下显得格外狰狞，声音却比平日缓和了许多：“李大人有令，明日继续攻城。弟兄们……都打起精神来。”

    

    “什长，”兰湘益忍不住问，“外头都说长毛来了十万大军，咱们太少了……还打”

    

    郄老黑瞪了他一眼，却没有呵斥。沉默良久，才哑著嗓子道：“打不打，是李大人的事。怎么打，是咱们的事。別想那么多，活下来就行。”

    

    那夜，子车武没有睡著。他靠在营帐边，望著远处三河镇方向的灯火，心中反覆盘算著退路。可他知道，以李续宾的性子，绝不会退。

    

    次日，进攻继续，却已不復前日的锐气。太平军援军就在附近，湘军將士人心浮动，攻城时处处掣肘。李续宾暴怒，亲自督战，却收效甚微。

    

    十月二十日，又一个噩耗传来。

    

    “李休成部大军也到了。”左新楚找到子车武时，整个人都在发抖，“白石山、金牛镇，两路大军已形成合围。舒城、桐城方向的退路，也被太平军切断了。”

    

    子车武没有说话。他只是望著北方灰濛濛的天空，心中那份持续多日的不安，终於变成了冰冷的现实。

    

    他们被包围了。

    

    六千湘军，困在三河镇外的狭长地带，前有坚城，后有大军。太平军没有急於进攻，而是步步收紧包围圈，像一张巨大的网，慢慢收紧。

    

    营中开始有將领建议撤退。一名姓赵的副將当面向李续宾进言：“大人，如今敌眾我寡，退路將断，不如趁合围未成，退守桐城，再图后计。”

    

    李续宾沉默良久，最终摇头：“兵锋不可顿。若退，前功尽弃。”

    

    赵副將再劝，李续宾拂袖而去。

    

    消息传到士卒耳中，人心更加浮动。兰湘益找到子车武，压低声音道：“武哥，我听说赵副將他们想自己走……”

    

    子车武按住他的肩膀：“別乱说。”

    

    “我没乱说！”兰湘益急了，“郄什长也听到了风声。武哥，咱们怎么办”

    

    子车武看著远处黑压压的太平军营垒，一字一顿道：“听號令，跟紧队伍，別掉队。”

    

    兰湘益张了张嘴，最终没有再说什么。

    

    一天后，李续宾召集全军，宣布了一个惊人的决定——夜袭金牛镇，先破陈於成部。

    

    “长毛號称十万，能战者不过数万。我湘军以一当十，何惧之有”他的声音在夜风中迴荡，带著一种近乎疯狂的坚定，“明日三更，全军出击！”

    

    子车武站在队列中，听著周围袍泽粗重的呼吸声。他闭上眼，脑海中浮现出伏波岭的晨光、淥水的波涛、父亲演练枪法的身影。然后他睁开眼，握紧了手中的长枪。

    

    第二天，三更时分，朝食过后，湘军七营人马分三路，悄然向金牛镇方向进发。子车武和兰湘益隨“选锋”哨走在最前列，脚下是泥泞的田埂，头顶是无星的夜空。

    

    前方，是十余万太平军的大营。后方，是已无退路的绝境。

    

    晨雾渐起，笼罩了整片平原。子车武深一脚浅一脚地走在队伍中，身旁的兰湘益呼吸急促，却没有说话。他们都知道，这一去，或许再也回不来了。

    

    而远处，三河镇的城墙上，太平军的旗帜仍在夜风中猎猎作响。