《归途杀机》
金狰的脚掌掠过树梢，带起一阵旋风。阿蛮紧紧抓住它金白色的鬃毛，强风刮得她睁不开眼。恢复味觉后，所有感官都变得异常敏锐——她能尝到风中携带的远方炊烟的炭火味，能闻出三里外河流的湿润气息，甚至能听到四郎在她怀中加速的心跳。
"太快了！"四郎既害怕又兴奋地尖叫，小手死死攥着金狰的颈毛。
守护兽的速度远超最快骏马，终南山的轮廓早已消失在身后。按照这个速度，日落前就能抵达长安。但阿蛮心头的不安却越来越重——她抬头望向京城方向，发现天际线处盘旋着一团诡异的黑雾，普通人或许会以为是雨云，但她能尝出那雾中令人作呕的甜腻。
"金狰，慢一点。"她拍拍守护兽的肩膀，"前方不对劲。"
金狰立刻减速，落在一处小山岗上。它额间金瞳睁开，望向远方，喉咙里发出低沉的咆哮："噬味魔的气息...比往常浓烈十倍不止。"
阿蛮滑下守护兽的背，蹲下身抓起一把泥土放在鼻前轻嗅。泥土中混杂着微弱的硫磺味和某种腐败的甜腥——这是黑鼎会大规模行动时留下的痕迹。她突然想起什么，从行囊中取出顾沉给的地图。
"从这里回长安有两条路。"她指着地图上的标记，"官道平坦但必经落鹰峡，小路隐蔽但要穿过沼泽。"
四郎凑过来，腕上的味鼎纹微微发亮："阿姐，走小路吧。官道上有...坏味道。"
金狰的金瞳转向小男孩："鼎语者的直觉不容忽视。但沼泽对现在的你来说太危险。"
阿蛮沉思片刻，突然尝到舌尖泛起一丝金属味——这是她新获得的能力在预警。她猛地抬头，看向官道方向："不对，两路都有埋伏！"
仿佛为了印证她的话，远处落鹰峡方向惊起一群飞鸟，接着是隐约的金属碰撞声。金狰全身毛发竖起，三条金纹尾如扇子般展开："至少二十人，带着黑鼎武器。"
阿蛮迅速分析形势："他们知道我们会避开官道，所以小路埋伏更重。但官道地形狭窄，一旦被堵住进退两难..."
"那就闯过去。"金狰昂起头，金瞳中闪过一丝战意，"正好试试这副新身体。"
四郎突然捂住手腕，味鼎纹闪烁不定："等等...他们带了食物...被污染的食物！"
阿蛮和金狰同时看向小男孩。四郎闭上眼睛，似乎在努力解读味鼎纹传来的信息："干粮...掺了黑鼎粉末...打算撒在路上...马匹闻到就会发狂..."
"好歹毒的计划。"金狰冷笑，"但对我们无效。"
阿蛮检查了下腰间的菜刀——自从灵泉净化后，刀身上的银光变成了淡淡的金色。她深吸一口气，做出决定："走官道，但不要硬闯。金狰，你能带我们翻越落鹰峡两侧的山崖吗？"
守护兽估算了下距离："可以，但需要消耗大量灵力。之后可能无法维持完全形态。"
"足够了。"阿蛮抱起四郎，"只要突破最危险的峡谷段，后面就畅通无阻。"
计划已定，金狰再次驮起两人，这次它不再御风狂奔，而是利用树林掩护悄无声息地接近落鹰峡。随着距离缩短，阿蛮的感官捕捉到越来越多细节——铁锈味说明敌人带着新打磨的武器，汗酸味暗示他们已经埋伏多时，还有那股挥之不去的甜腻，是黑鼎会成员特有的气息。
落鹰峡如其名，两侧山崖如雄鹰展翅，中间官道仅容两辆马车并行。金狰在距离峡谷一里处停下，示意阿蛮和四郎隐蔽。
"山崖上十个，峡谷入口五个，出口五个。"金狰的金瞳穿透岩石，"都带着黑鼎长矛和那种毒干粮。"
阿蛮眯起眼睛，突然捕捉到一丝不协调的气味："等等...还有别人...在峡谷西侧的小路上..."她细细分辨着空气中的信息，"马粪...茶叶...和...伪装过的甜腻！是商队！黑鼎会伪装成了商队！"
四郎紧张地抓住她的袖子："阿姐，我们被包围了？"
"不，是他们准备了两套方案。"阿蛮冷笑，"如果我们在峡谷中伏，商队就是第二道防线；如果我们避开峡谷走小路，商队就是诱饵，把我们引入沼泽埋伏。"
金狰的尾巴轻轻拍打地面："聪明。但还不够聪明。"它看向阿蛮，"计划变更？"
阿蛮点头："我们主动出击。先解决商队，夺取他们的马车伪装通过峡谷。"
行动迅速展开。金狰带着两人绕到西侧小路，果然发现一支由五辆马车组成的"商队"。表面上看是普通的茶叶商人，但阿蛮能闻出马车夹层中的黑鼎气息，而四郎的味鼎纹则对那些人腰间的水囊起了强烈反应——里面装的绝不是普通饮水。
"我去解决守卫，你们控制马车。"金狰低声道，身形如一道金白闪电窜出。
阿蛮和四郎借着灌木掩护接近最后一辆马车。车旁的两个"商人"正在交谈，完全没注意到危险临近。
"...鼎语者真的会走这条路？""黑鼎之主说他们必经过这里，等着就——"
话音未落，金狰已经解决了远处的三个守卫。剩下两人刚转身，阿蛮的菜刀已经抵住一人咽喉，另一人被四郎突然亮起的味鼎纹晃花了眼。
"别动。"阿蛮的声音冷得像冰，"告诉我黑鼎会的全盘计划。"
被制住的"商人"突然狞笑，脸上的皮肤开始蠕动："你们...逃不掉的...长安已经..."他的眼球突然变黑，嘴角流出黑色黏液。
阿蛮迅速后退，同时捂住四郎的眼睛。那人如同充气般膨胀，然后"砰"地一声爆开，黑色液体溅射到周围草木上，立刻腐蚀出一片焦黑。
"自爆陷阱！"金狰从远处跃回，"快离开这里！"
三人刚撤出数丈，其余四辆马车接连爆炸，黑色液体如同雨点般洒落。金狰用身体护住阿蛮和四郎，三条尾巴形成防护罩，但还是有几滴黑液穿透防御，灼伤了它的后腿。
"金狰！"四郎心疼地看着守护兽被腐蚀的皮毛。
"没事。"金狰咬牙道，"比起这个，我们触发了警报。"
果然，落鹰峡方向传来急促的哨声，埋伏的黑鼎会成员正朝这边集结。阿蛮数了数，至少十五人全副武装地冲过来，为首的举着一面黑鼎旗帜，旗面上用金线绣着诡异的符文。
"跑不掉了。"阿蛮抽出菜刀，刀身金光大盛，"准备战斗。"
金狰挡在两人前面，金瞳完全睁开："退后，让我——"
它的话被一阵突如其来的箭雨打断。数十支羽箭从树林中射出，精准地命中冲在最前面的黑鼎会成员。阿蛮惊讶地转头，看到乔大郎高大的身影从树后走出，身后跟着二十余名铁骨族战士，每人手中都握着特制的长弓。
"乔大哥！"四郎欢呼雀跃。
乔大郎大步走来，铜铃般的眼睛扫视着战场："看到金光照耀天际，就知道是你们回来了。"他指向那些中箭倒地的黑袍人，"黑鼎会最近活动频繁，我们奉命巡查周边。"
阿蛮刚要道谢，突然尝到舌尖一阵刺痛——这是新能力在强烈预警。她猛地推开乔大郎："小心！没死透！"
果然，那些中箭的黑袍人一个个扭曲着爬起，箭伤处涌出黑色物质，形成新的肢体。他们发出非人的嚎叫，速度比之前更快地扑来。
"结阵！"乔大郎大喝一声，铁骨族战士立刻组成防御圆阵，长矛对外。
金狰长啸一声，跃入战团。它新生的金瞳射出刺目光芒，被照到的黑袍人动作立刻迟缓，黑色物质如同遇到烈日的雪般消融。阿蛮也没闲着，她的菜刀每次挥出都带起一道金光，被击中的敌人伤口无法愈合。
"阿姐！左边！"四郎突然大喊。
阿蛮转身，看到一个黑袍人正偷偷摸摸地试图绕后。她一个箭步冲上前，菜刀横斩，那人仓促举起的黑鼎长矛应声而断。但令她惊讶的是，断裂的矛头突然喷出一股黑雾，直扑面门。
千钧一发之际，阿蛮本能地挥动菜刀，刀身上的金光竟然形成一道薄薄的屏障，挡住了黑雾。她来不及惊讶，顺势一个回旋踢将敌人踹飞，那人撞在树上，喷出一口黑血。
"干得好！"乔大郎挥舞着战斧劈开一个黑袍人，"这些家伙比往常难缠！"
战斗持续了约莫一刻钟，最后一个黑袍人在金狰的利爪下化为黑烟。铁骨族战士有三人受了轻伤，伤口泛着不祥的黑色。阿蛮立刻取出孙药郎给的草药，捣碎敷在伤处，黑色很快褪去。
"你们怎么找到我们的？"四郎好奇地问乔大郎。
大汉擦了擦斧头上的黑渍："金狰蜕变时产生的金光十里外都看得见。顾沉派了斥候全天候监视终南山方向。"他脸色突然凝重，"京城情况不妙，黑鼎会控制了东市和西市的所有食肆，正在向鼎味学堂集结。"
阿蛮心头一紧："学堂有危险！"
"顾沉已经调集金吾卫防守，但..."乔大郎欲言又止，"朝中可能也有他们的人，命令传达不畅。"
金狰检查了下自己的伤势，金瞳中闪过一丝忧虑："我需要休息才能恢复灵力。但时间不等人..."
阿蛮望向长安方向，黑雾比刚才更浓了。她突然尝到一种前所未有的味道——恐惧。不是她的，而是来自远方，来自鼎味学堂的那些学员和老师。
"我们分头行动。"她做出决定，"乔大哥带四郎和金狰走安全路线回城；我先行一步，去警告学堂。"
"不行！"四郎和乔大郎异口同声。
金狰却若有所思地看着阿蛮："你有主意了。"
阿蛮点头，从行囊中取出一个小瓶——这是她从五味灵泉带出的几滴泉水："灵泉赋予我的不只是味觉...还有速度。"她看向众人震惊的表情，"我能跑得比风还快，但只能维持很短时间。"
四郎还想反对，金狰用尾巴轻轻拦住他："让她去吧。这是她的责任，也是她的命运。"
阿蛮蹲下身，平视四郎的眼睛："保护好自己，我很快就和你们会合。"她又看向乔大郎，"告诉顾沉，黑鼎会可能在水中下毒，让所有人只喝煮沸过的水。"
交代完毕，阿蛮仰头饮下瓶中泉水。刹那间，她感到一股热流从喉咙蔓延到四肢百骸，世界在她眼中突然变得缓慢——乔大郎眨眼的动作像是被拉长的糖丝，四郎张嘴呼喊的声音低沉如牛鸣。
"我走了。"她说，声音在自己听来也怪异而缓慢。
然后她迈步奔跑。
树木化作模糊的色块向后飞掠，风在耳畔呼啸如雷。阿蛮感到心脏剧烈跳动，几乎要撞破胸膛。灵泉的力量在血管中燃烧，给予她前所未有的速度，但也带来撕扯般的疼痛——这力量不是凡人躯体能轻易承受的。
长安城墙如一头巨兽般出现在视野中。阿蛮没有减速，而是借着冲力直接跃上垂直的墙面，脚尖轻点砖缝，如履平地般攀上城头。守城的士兵只感到一阵风吹过，连人影都没看清。
城内的景象让阿蛮心头一紧。街道上行人稀少，许多店铺关门闭户。空气中弥漫着紧张和恐惧的气息，还有那股若有若无的甜腻——黑鼎会的标记。她循着最浓烈的气味向鼎味学堂方向奔去，灵泉的力量开始减弱，双腿如灌了铅般沉重。
转过最后一个街角，鼎味学堂的大门映入眼帘。阿蛮的血液瞬间冻结——学堂外围着数十名黑袍人，他们手持黑鼎武器，正在冲击由金吾卫组成的人墙。更可怕的是，学堂上空盘旋着一团黑雾，不断有黑色物质如雨点般落下，被淋到的金吾卫立刻丢下武器，痛苦地抓挠自己的喉咙。
阿蛮咬破舌尖，用疼痛刺激即将耗尽的力量，再次加速冲向战场。菜刀已在手，金光如火焰般缠绕刀身。
她来得正是时候。