九月二十五的寅时，凉州城外三十里的木牌下头，蹲着二十几个苍狼军的老兵。
周大牛蹲在最前头，手里攥着那五块麒麟玉佩，盯着官道尽头那线渐渐泛白的天。昨儿个收了二百两银子，砍了二十三个马匪，可今儿个一早，他心里头莫名发慌，像有什么东西堵着。
“将军，”周大疤瘌在他身边蹲下，从怀里掏出块烤得焦黄的饼子，递过去，“您一夜没睡，吃点东西。”
周大牛接过饼子，咬了一口，嚼得嘎嘣响。
官道尽头，烟尘腾起。
他猛地站起来，手按在刀柄上。
那支商队来得很快，三十匹骆驼，二十匹骡马，打头的是个独眼的老头——正是昨儿个在木牌前停了半炷香又走了那个。老头的羊皮袍子上沾着血，马鞍旁挂着把豁了口的横刀，刀刃上还滴着没擦干净的血。
他在木牌前头勒住马，翻身下来，走到周大牛面前。
“小将军，”他开口，声音沙哑得像锈刀刮石，“昨儿个老子没交钱，今儿个遇上事了。”
周大牛盯着他袍子上的血：“什么遇上事？”
老头从怀里掏出个布包，打开——里头是三颗血淋淋的人头。
“这仨，”他说，“昨儿夜里摸进老子的营地，想劫货。老子砍了两个，跑了一个。跑那个往西去了，临走前撂下话——说让老子等着，他大哥带人来收账。”
周大牛盯着那三颗人头，盯了三息。
他把饼子塞进嘴里，转过身，冲身后那二十几个汉子吼了一嗓子：
“弟兄们！来活了！”
辰时三刻，黑风口西五十里，一处隐蔽的山谷。
周大牛趴在一块风棱石后头，独眼眯成缝，盯着谷底那三十几顶帐篷。帐篷外头插着面黑旗，旗上绣着个狼头——跟马横当年那面一模一样，只是狼眼不是血红，是惨白。
“将军，”周大疤瘌在他身边蹲下，压低声音，“三十七个人，马四十匹。帐篷扎得紧，巡夜的十个，这会儿正换班。”
周大牛点点头，从怀里掏出张羊皮地图——是韩元朗给的，上边标注着这一带所有能藏人的地方。这处山谷，是最新冒出来的。
他把地图塞回怀里，拔出腰间的横刀。
刀刃在日头下泛着冷光。
“传令下去，”他一字一顿，“等他们换完班再动手。三十七个人，一个都不许放跑。”
午时三刻，凉州节度使府后堂。
韩元朗蹲在太师椅里，手里攥着个新装的酒葫芦，眯着眼盯着面前那张刚送到的密报。周大疤瘌派回来报信的人刚走，他盯着那几行字，盯了很久。
“将军，”身后传来周大疤瘌的声音——是先前留在城里的副将，姓赵，叫赵黑子，脸上有道马蹄形的疤，“周大牛那边，真不用派援兵？”
韩元灌了口酒，抹了把嘴：
“不用。那小子能行。”
他把酒葫芦往案上一顿，站起身走到窗前。窗外日头正好，照在后院那棵老槐树上。
“赵黑子，”他没回头，“你知道那三十七个马匪是什么人吗？”
赵黑子摇摇头。
韩元朗转过身，独眼里闪着琢磨不定的光：
“是脱脱部落那批残兵。三个月前被周大牛砍了一百三十七颗脑袋，挂在黑风口示众。剩下这三十七个，躲在山里不敢出来，这回是憋不住了。”
申时三刻，黑风口西五十里，那处山谷。
周大牛蹲在谷口一块巨石上，手里攥着那把滴着血的横刀，盯着谷底那三十七具尸体。砍了半个时辰，三十七个马匪，死了三十五个，跑了两个。
“将军，”周大疤瘌跑过来，喘着粗气，“抓到一个活的！”
周大牛从巨石上跳下来，走到那个俘虏面前。
那是个二十出头的年轻汉子，脸上有道新添的刀伤，血糊了半张脸，可那双眼睛还亮着，死死盯着他。
“你老大是谁？”周大牛蹲下，盯着他。
那汉子没吭声。
周大牛从怀里掏出那五块麒麟玉佩，在他面前晃了晃。
那汉子盯着那几块玉，瞳孔缩了缩。
“你……你是周济民的儿子？”
周大牛手顿了顿。
“你认识俺爹？”
那汉子忽然笑了，笑得比哭还难看。
“认识。”他说，“你爹当年救过老子一命。老子这条命，是你爹给的。”
酉时三刻，凉州城外三十里，官道边上。
那独眼老头蹲在木牌下头，手里攥着烟袋锅子，盯着官道尽头那片越来越近的烟尘。三十几骑，打头的是周大牛，左眉那道疤在暮色里格外显眼。
周大牛在老头面前勒住马，翻身下来，走到他面前。
“掌柜的，”他把一个钱袋子扔给老头，“那三十七个马匪，砍了三十五个，跑了两个。你的货，没事了。”
老头接过钱袋子，掂了掂——是昨儿个他交的那五十两银子，原封不动。
他愣住。
周大牛翻身上马，回头看了他一眼：
“头一回，不收钱。往后走这条道，记得交。”
马蹄声远去。
老头盯着那个远去的背影，盯了很久。
他把钱袋子塞回怀里，从烟袋锅里磕了磕烟灰。
“这苍狼军，”他喃喃，“有点意思。”
戌时三刻，居庸关城楼。
石牙蹲在垛口后头，手里的酒葫芦又空了。他眯着眼盯着关外那条灰蒙蒙的官道，一动不动蹲了两个时辰。
“将军，”王栓子在他身边蹲下，压低声音，“探子回来了。西漠那四万五千骑，又退了。”
石牙手顿了顿：“又退了？”
“退了三百里。”王栓子道，“扎营的地方，离边境两千三百里。”
石牙愣了一瞬，忽然咧嘴笑了。
他把空酒葫芦往城下扔去，站起身。
“传令下去，”他说，“让斥候营再往前探八百里。老子要知道，那帮孙子到底在怕什么。”
亥时三刻，黑风口西一千五百里，戈壁滩上。
周继业蹲在一块风棱石后头，手里攥着张羊皮地图，盯着上头标注的“大食”两个字。三千二百一十七个人，在他身后扎了营，帐篷扎得整整齐齐。
“老爷子，”独臂汉子在他身边蹲下，压低声音，“探子回来了。往前五百里，就是大食人的地界了。”
周继业点点头，把地图折好塞回怀里。
他抬起头，盯着西边那片黑沉沉的天。
“传令下去，”他说，“明儿个一早，换衣服。扮成商队，混进去看看。”
独臂汉子愣了愣：“老爷子，咱们不亮旗？”
周继业摇摇头。
他从怀里掏出酒葫芦灌了一口，抹了把嘴：
“亮什么旗？老子是来探路的，不是来打仗的。”
寅时五刻，京城养心殿西暖阁。
李破蹲在炭炉边，手里的铁钳拨弄着炉里的红薯。谢长安蹲在他对面，身上还带着外头的寒气。
“陛下，”谢长安开口，“周大牛今儿个砍了三十五个马匪，收回来一个活口。那活口说，他认识周济民。”
李破手顿了顿，从炭炉里夹出烤好的红薯，掰成两半，一半递给谢长安：
“认识周济民？”
他把红薯咽下去，忽然笑了。
“有意思。”他站起身走到窗前，“传旨给韩元朗，让周大牛把那活口看好了。周济民当年救过的人，说不定能派上用场。”
窗外夜色沉沉，不见星月。
远处，凉州方向的官道上，周大牛正带着那二十几个兄弟往回走。
马蹄踏碎夜色，往东边去。