京城槐花落了一地，白花花的铺在青石板上，像是老天爷往下撒纸钱。
扫街的太监们蹲在墙角打盹，笤帚横在膝盖上，鼾声比蝉鸣还响。没人管那满地的槐花，也没人管那扇摇摇欲坠的匾额。国子监，大胤最高学府，太祖皇帝亲手创办，鼎盛时三千学子琅琅读书声能传到三条街外，出过十七个状元、四十几个尚书、一百多个将军。如今那匾上“国子监学”四个鎏金大字，金粉剥落了大半，“监”字缺了半边，“学”字只剩下一个“子”，倒像是老天爷替它改了名——国子。
门口的石狮子被摸得油光发亮，可门槛上连个脚印都没有。
李破蹲在那棵老槐树下头，换了身灰布短打，脸上抹了把灰，独眼盯着那扇紧闭的大门。手里攥着块干粮，啃一口，嚼半天。
“陛下。”高福安佝偻着腰凑过来，老脸上的褶子能夹死苍蝇，压低声音像是做贼，“咱们蹲了半个时辰了，连个鬼影都没见着。这国子监，怕是荒了。”
李破没吭声。
他把那块干粮塞进嘴里，站起来，拍了拍手上的渣。
“翻墙。”
高福安愣住的时候，李破已经走到墙根底下。那墙是青砖砌的，年头久了，砖缝里长出青苔，滑腻腻的。他十指抠进砖缝里，脚下蹬着墙面上凸出来的半块砖，三下两下就上了墙头。动作利索得不像个皇帝，倒像个翻了二十年羊圈的放羊娃。
墙里头是荒草。
半人高的狗尾巴草把石板路淹得严严实实，风一吹，草穗子摇头晃脑，像在笑话他。他跳下去，落地时溅起一片灰土，惊起几只麻雀，扑棱棱飞过大成殿的屋顶。
高福安在墙外头急得直跺脚，可他六十多了，腿脚不利索，翻不动，只能蹲在墙根底下望风。一边望一边嘴里念叨，陛下这是何苦，陛下这是何苦。
李破拨开荒草往里走。大成殿的门虚掩着，门轴生了锈，推开时发出一声尖利的吱呀，像是什么东西在喊疼。
一股霉味扑面而来。
孔圣人的像还在，可金漆剥落了大半，露出底下灰褐色的木头。圣人的脸从中间裂开一道缝，左眼高右眼低，嘴角往下撇着，像一张哭花了的脸。供桌上的香炉倒了，香灰撒了一地，被老鼠踩出密密麻麻的脚印，像是谁用蝇头小楷写了一地的心酸。
“有人吗？”
他喊了一嗓子。回声在大成殿里撞了几圈，最后消失在那些空荡荡的廊柱之间。没人应。
他又往里走。穿过大成殿，绕过明伦堂，走到后面那排讲堂。讲堂的门倒是开着，里头有人。
七八个学生蹲在地上，围着一本破书，看得入神。
那书缺了角，书页泛黄卷边，被翻得起了毛边。他们凑在一起，脑袋挨着脑袋，像一群围着食槽的麻雀，瘦得皮包骨，衣衫褴褛得像是从叫花子堆里捡出来的。可他们看书的眼神，亮得吓人。
听见脚步声，他们抬起头。
打头那个学生站起来，二十出头的年纪，瘦得像根麻秆，颧骨高高凸起，眼窝深深凹下去，可那双眼睛亮得像冬夜里的星星。他穿着一件补了十八个补丁的青衫，袖子短了半截，露出一截瘦得能看见骨头棱子的手腕。
“你找谁？”他问。声音不高，语气里全是警惕，像护食的野狗。
李破蹲下，平视着他的眼睛。
“你们是国子监的学生？”
那学生点点头，拱手一揖，动作规矩得像是照着《礼记》练过一千遍：“在下赵大河，河东解州人。天启二十八年入监，在此读书三年。”他侧身，指着身后那几个学生，“这几位都是在下的同窗。周铁柱，辽东人。钱满仓，徽州人。孙有粮，北境人。”
李破一个一个看过去。周铁柱生得黑壮，拳头捏起来有碗口大。钱满仓瘦小精悍，眼珠子滴溜溜转，一看就是个精明的主。孙有粮最小，十五六岁模样，嘴唇干裂起皮，饿得眼窝都凹进去了。
七八个人，个个面黄肌瘦，个个衣衫褴褛。国子监，三千人的名额，只剩这七八个。
朝廷每年拨十万两银子，全喂了狗。
“你们怎么不念书？”李破问。
赵大河苦笑了一下。那笑容挂在那张瘦脸上，看着让人心里发酸。他从怀里掏出那本缺了角的《论语》，翻到某一页，指给李破看。
“先生走了。教我们的是个老贡生，姓周，叫周明理，上个月也走了。临走前把这本书留给我，说国子监的俸禄半年没发了，他得回家种地去。他走的时候连雇马车的钱都没有，是从崇文门走到通州的，走了整整一天一夜。”
李破的手顿了顿。
他把那本《论语》接过来，翻了几页。书页上密密麻麻写满了批注，字迹工整，一笔一划都透着认真。“学而时习之”旁边批着“学如逆水行舟”，“吾道一以贯之”旁边批着“忠恕而已”。墨迹有深有浅，有新有旧，像是一个人把全部的心血都熬成了这薄薄的几页纸。
“你叫什么？”他抬起头，盯着赵大河。
赵大河挺起胸膛。他太瘦了，挺起来也还是那副皮包骨的模样，可他的眼睛亮得像是要把整个大成殿都照亮。
“在下赵大河。河东解州人，父赵大牛，母刘氏。家中世代务农，在下是头一个读书人。天启二十八年，在下背着干粮从河东走到京城，走了二十七天，磨穿了三双草鞋。到国子监那天，周先生正在大成殿里扫地，看见在下，只说了一句话——来了就好。”
李破沉默了很久。
然后他把那本书还给赵大河，站起身，拍了拍膝盖上的土。
“赵大河，你愿不愿意当官？”
赵大河愣住。身后那七个学生也愣住。
李破从怀里掏出块腰牌，在他眼前晃了晃。腰牌是铜鎏金的，錾着三个字，笔画如刀削斧劈——如朕亲临。
赵大河扑通跪下。膝盖磕在冰凉的石板上，发出沉闷的一声响。他额头抵着石板，浑身发抖，像一片被风吹落的槐花。身后那七个学生也跟着跪下，大气不敢喘。
“臣……臣……”赵大河声音发颤，说不出一句完整的话。
李破把他扶起来。那只手粗粝得像砂纸，虎口全是老茧——是握了二十年刀的手。他盯着赵大河那双亮得像星星的眼睛。
“别跪了。朕问你，国子监的银子，去哪儿了？”
赵大河抬起头，眼眶发红，却没有掉泪。
“陛下，臣不知道。可臣知道一件事——国子监的祭酒周明远，在京城有三座宅子，五个小妾，七个铺子。他一年俸禄二百两，这宅子、小妾、铺子，是从哪儿来的？”
李破的独眼眯了起来。
“你怎么知道的？”
赵大河抿了抿嘴唇：“臣没钱吃饭，就去街上给人写信，一封三文钱。有一次被叫到城南的梧桐巷，是周明远的外宅。臣亲眼看见他从轿子里出来，进了那座三进的宅子。后来臣打听过，那样的宅子他有三座。”
李破看着他，忽然笑了。那笑容在那张被刀疤贯穿的脸上，显得有几分狰狞，又有几分快意。
“好。”他说。
一个时辰后，刑部主事孙有余坐在值房里，手里捧着一杯已经凉透的茶。他是个四十出头的中年人，瘦长脸，眉毛稀疏，眼睛不大却极亮，像是能把人看穿。他最出名的本事不是审案，是算账。去年查户部侍郎赵谦的案子，他把十年前的老账翻出来，一笔一笔对，对了三天三夜，对得赵谦哑口无言，当堂认罪。
门被推开的时候，他看见高福安站在门口，手里举着一块腰牌。
孙有余放下茶杯，整了整官服，大步走了出去。