武所城春日的午后总是慵懒的。济仁堂药铺里，老板娘林蕴芝正拨弄着算盘，檀木珠子碰撞的脆响在空旷的堂屋里格外清晰。药香弥漫，混杂着当归、黄芪和陈皮的气味，这味道已经在这条老街上飘了三十多年。
“林掌柜，李科员来了。”伙计阿福撩开后堂的蓝布帘子。
林蕴芝抬起头，正见李致平迈过门槛。这人三十五六岁年纪，穿着熨帖的灰色中山装，头发梳得一丝不苟，脸上挂着恰到好处的笑容——既不显得过分热络，也不让人觉得疏远。
“致平兄今日得闲？”林蕴芝起身相迎，吩咐阿福沏茶。
李致平在八仙桌旁坐下，环顾四周：“还是你这儿清静。县政府那边，唉……”他摇摇头，从怀中掏出一包上杭产的烟丝，“家乡带来的，我知道你亲家爱这口。”
林蕴芝接过，指尖触到油纸包上微潮的凉意：“他现在抽得少了，燥邪伤肺，谢过致平兄。”
茶端上来，是武夷山的大红袍。李致平吹开浮叶，啜了一口：“好茶。如今这年月，能静心品茶的日子不多了。”
两人沉默片刻。街对面传来小贩的叫卖声：“卖粿条——热乎的粿条——”声音拉得老长，在春日的暖阳里晃晃悠悠。
“听说，”林蕴芝打破沉默，“县里又要加税了？”
李致平放下茶盏，手指在桌面上轻轻敲击：“不是加税，是开征新税。房铺宅地税，省里的命令。”他顿了顿，压低声音，“陈县长催得紧，要在一个月内完成清查造册。”
“武平百姓的日子已经够难了。”林蕴芝轻声道，“去年大旱，今年春耕又缺种子，这时候加税……”
“谁说不是呢。”李致平身体前倾，“蕴芝，你是明白人。我李致平虽然是上杭人，但在武平任职这些年，早把这里当第二故乡。看着乡亲们苦，我心里难受。”
这话说得恳切，但林蕴芝听出了弦外之音。她听过亲家朱师爷曾评价李致平：“此人圆滑如卵石，八面玲珑，心里装着一杆秤，专称利害轻重。”
“陈县长那边……”林蕴芝试探道。
“陈石？”李致平嘴角浮起一丝若有若无的冷笑，“他是福州人，省里派来的空降县长。来了半年，张口闭口‘总裁训示’、‘抗战建国’，可知道武平地薄人贫？知道百姓锅里煮的是野菜稀粥？”
言语间的轻蔑毫不掩饰。林蕴芝了然。武平官场素来排外，前几任外地县长都待不长。
陈石来了半年，已和本地势力多次冲突，李致平作为县政府军事科员，又是上杭人——上杭与武平毗邻，言语相通，风俗相近——自然成了本地士绅在官场中的代表。
“听说前日开会，你和陈县长争执了？”林蕴芝问。
李致平摆摆手：“不提也罢。倒是你，济仁堂的铺面不小，这房铺宅地税一开征，每月得多交不少。”
“该交的总要交。”林蕴芝平静地说，“只是担心那些小门小户，一间铺面养一家老小，再添税负，怕是……”
“你心善。”李致平感慨，“可陈县长不这么想。他说‘非常时期，当行非常之法’，还搬出《抗战建国纲领》，说一切为了前线。”他忽然压低声音，“蕴芝，有句话不知当讲不当讲。”
“致平兄请说。”
“陈石这次是铁了心要征这笔税。但武平的情况特殊，历年税赋册籍混乱，田亩、房产从未彻底清查过。若真查起来……”李致平意味深长地顿了顿，“恐怕要出乱子。”
林蕴芝心头一跳。她听懂了言外之意：李致平在暗示抵制。
“致平兄的意思是？”
“我没什么意思。”李致平恢复常态，端起茶盏，“只是感慨罢了。好了，不说这些烦心事。听说你前阵子救了东街刘铁匠的儿子？”
话题转得自然。两人又闲聊片刻，李致平起身告辞。送他到门口时，林蕴芝注意到街角有两个短打扮的汉子朝这边张望，见李致平出来，便若无其事地走开了。
“那是……”林蕴芝问。
“哦，保安队的弟兄，陪我出来走走。”李致平轻描淡写，但林蕴芝看出来了，那是他的私人护卫。
回到柜台后，林蕴芝重新拨弄算盘，却怎么也静不下心。她想起亲家的叮嘱：“蕴芝，时局要乱。李致平这人可用但不可信，陈石……太刚易折。咱们开药铺的，只管治病救人，少掺和官场是非。”
可在这乱世，谁能真正置身事外？济仁堂三代经营，治好的病人遍布武平，也织就了一张庞大的人情网。林蕴芝三十二岁守寡，独力撑起家业，见过太多人、太多事。她隐约感到，李致平今日来访，不只是送烟丝那么简单。
县政府议事厅里，烟雾缭绕。长条桌两侧坐满了人：县长陈石居首，左侧是县政府各科室主管，右侧是地方士绅代表。李致平坐在陈石斜对面，慢条斯理地翻着一份文件。
“诸位，”陈石敲敲桌面，他是个四十出头的中年人，戴金丝眼镜，面色严肃，“省府急电，为充实抗战经费，决定在全省开征房铺宅地税。我县须于四月前完成清查，五月开征。”
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会议室里响起低语。财政科长黄文焕推了推眼镜：“县长，时间是否太紧？武平山多地少，户籍混乱，短期恐难完成清查。”
“困难自然有，但抗战大业，容不得推诿。”陈石语气强硬，“此事由军事科牵头，保安队配合，务必按期完成。”
众人目光投向李致平。他合上文件，抬起头：“县长，卑职有一事不明。”
“讲。”
“房铺宅地税按什么标准征收？税率几何？减免条件如何？”李致平问得平和，“武平历经匪患，前些年潘顺荣之乱，许多房契地契毁于兵火。若按现有册籍征收，恐失公允。”
“这些细则省里会有明文。”陈石道，“当务之急是启动清查。”
“卑职以为不妥。”李致平缓缓道，“细则不明，如何清查？百姓问起来，我们如何作答？若胡乱清查，引发民怨，谁来承担？”
这话说得客气，但绵里藏针。陈石脸色微沉：“李科员，执行命令便是。”
“卑职正是为执行命令着想。”李致平寸步不让，“武平民风彪悍，前车之鉴不远。民国二十七年冬，因加征壮丁费，下坝乡民围攻乡公所，死伤数十人。若此次再草率行事……”
“李致平！”陈石提高声音，“你是在威胁本县？”
会议室骤然安静。所有人的目光在两人之间来回。
李致平站起来，微微鞠躬：“卑职不敢。只是身为武平官员，有责任提醒可能的风险。”他环视众人，“在座诸位都是武平人，应该比我更清楚百姓疾苦。去年旱灾，今年春荒，此时加税，无疑是雪上加霜。”
几个士绅代表微微点头。陈石看在眼里，脸色更沉。
“抗战时期，哪个百姓不苦？前线将士抛头颅洒热血，后方百姓出钱出力，天经地义！”陈石也站起来，“李科员若觉为难，本县可另委他人。”
这话已是公开警告。李致平却笑了：“县长误会了。卑职既然领命，自当尽力。只是丑话说在前头，万一出了乱子……”
“出了乱子，本县负责！”陈石截断话头。
会议不欢而散。李致平走出县衙时，几个士绅跟了上来。
“致平兄，陈县长这是铁了心啊。”说话的是商会副会长刘秉坤。
李致平掏出烟斗，慢悠悠装上烟丝：“刘老，您也看到了，不是我不尽力。”
“可这税要是真征起来……”刘秉坤欲言又止。
“放心。”李致平点燃烟斗，深吸一口，“武平的事，还得武平人自己说了算。”
众人心领神会，各自散去。李致平站在县衙门口的台阶上，望着暮色中的武所城。城墙破败，几处垛口已经坍塌，这是潘顺荣兵变时留下的痕迹。他想起民国三十年五月那个夜晚，潘顺荣带人攻进县城，杀了十九个福州籍官员……
“李科员，还不下班？”身后传来声音。
李致平回头，见是秘书室的周文书，一个五十多岁的老学究。
“就回。”李致平笑笑，“周老先生，您看今日这会……”
周文书左右看看，压低声音：“李科员，听老朽一句劝，莫与陈县长硬顶。他是省里派来的，有背景。”
“多谢关心。”李致平拍拍周文书的肩，“我心里有数。”
目送周文书蹒跚离去，李致平脸上的笑容渐渐消失。他当然知道陈石有背景——陈石的姐夫在省财政厅任职，这也是陈石敢在武平强力推行新政的底气。但李致平也有自己的算盘。他在武平经营多年，保安队里有他的人，地方武装头目多半与他有交情，就连中山的潘顺荣，当年也曾与他有过往来。
更重要的是，他嗅到了机会。抗战进入第四年，国府财政吃紧，加税势在必行。但这税怎么征、征多少，里头大有文章。陈石想靠征税在省里表功，他李致平何尝不能借抗税收拢人心？
正思忖间，一辆黄包车停在面前。车夫压低草帽：“李科员，林掌柜请您去济仁堂一趟，说是有急事。”
李致平眼神一凝：“知道了。”
济仁堂后堂，灯火通明。林蕴芝面前摊开一本厚厚的账册，眉头紧锁。
“李科员到了。”阿福通报。
李致平撩帘进来，见林蕴芝神色凝重，便问：“出什么事了？”
林蕴芝将账册推到他面前：“你看看这个。”
李致平翻开，是济仁堂历年的药材进出记录。但其中几页用红笔做了标记。
“这是？”
“我亲家从广东带回的消息。”林蕴芝压低声音，“省里确实要开征房铺宅地税，但税率未定，由各县自拟方案报省备案。另外，有一笔特别补助——征税得力者，可提取两成作为地方行政经费。”
李致平眼睛一亮：“消息可靠？”
“亲家经商多年，在省城、羊城都有些熟识的老关系。”林蕴芝点头，“致平兄，陈县长这么急着征税，恐怕不只是为了抗战。”
“当然不是。”李致平冷笑，“两成提成，数目不小。而且只要开了这个头，以后每年都有。”他合上账册，“蕴芝，多谢。这个消息很重要。”
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