寒露刚过，兰关镇的早晨已经有些冷了。江面上浮著一层薄雾，码头的石阶湿漉漉的，船工们缩著脖子往手心哈气。

    

    半边街正元堂里，余正元正对著一个病人发愁。

    

    病人是陈锡泰，平安车轿行的东家，四总的车马行老板。他坐在诊桌前，面色灰败，眼窝深陷，嘴唇发紫，整个人瘦得脱了形。

    

    “余大夫，您再给看看，我这到底什么毛病”陈锡泰声音嘶哑，像是从嗓子眼里挤出来的。

    

    余正元没说话，手指搭在他腕上，眉头越皱越紧。脉象沉涩，尺脉几乎摸不到，三部九候，竟没有一处是正常的。行医几十年，他从未见过这样的脉。

    

    “陈掌柜，你这病，是什么时候开始的”

    

    陈锡泰想了想，回忆道：“上个月二十三，我从蒲关那边带队赶车回来，路上淋了场雨。第二天起来就觉得浑身发紧，皮肉绷得厉害。起初没当回事，以为是风寒。后来越来越不对劲，身上开始发硬，像穿了层硬壳似的。”

    

    余正元点点头，让他伸出手臂，准备扎针。

    

    银针取出来，在火上烤了烤。余正元找准穴位，轻轻扎下去。针尖碰到皮肤，竟像碰到了铁板，怎么也扎不进去。他加大力道，针尖弯了，皮肤上连个印子都没留下。

    

    余正元脸色不由变了，惊讶不已。

    

    他换了根更细的针，换了个穴位，再试。还是扎不进去。针尖弯成了鉤，陈锡泰的皮肤纹上连个白色的印点都没有。

    

    “余大夫我这是什么病啊”陈锡泰看著他，眼中满是惊恐。

    

    余正元强作镇定，又换了根最粗的针。这回用足了力气，针尖在皮肤上打了个滑，弯成了九十度。

    

    “这……”余正元的手有点发抖。

    

    他行医三十余年，什么样的疑难杂症没见过可皮肤硬到连针都扎不进去，这还是头一回。他深吸一口气，又开了一张方子，让伙计去抓药。

    

    “陈掌柜，先吃几剂药看看。”

    

    陈锡泰拿著药方走了。余正元站在门口，望著他僵硬的背影，邹起眉头心里仍在琢磨著。

    

    陈锡泰得了怪病的消息传得很快。

    

    茶馆里、码头上、巷弄间，人们都在谈论陈锡泰的怪病。

    

    “听说了吗陈掌柜的皮肤硬得像铁，针都扎不进去！”

    

    “可不是嘛，余大夫都说没见过这种病。”

    

    “这是病吗我看是中邪了！”

    

    一品兰亭茶馆里，石三况看著伙计提著茶壶满堂转，耳朵却竖得老高。客人们七嘴八舌，说什么的都有。

    

    “我听说，陈掌柜上个月从蒲关回来，走的夜路。经过那个什么岭坳，就是那个闹鬼的地方……”

    

    “闹鬼什么鬼”

    

    “你们不知道那个岭坳，前几年闹长毛的时候，死了好多人。乱葬岗子，一到晚上就有鬼火。陈掌柜肯定是撞了邪。”

    

    “別瞎说，什么年代了还信这个”

    

    “那你解释解释，什么病能把人皮肤硬成铁”

    

    眾人你一言我一语，越说越玄乎。

    

    石三况听著，心里也在犯嘀咕。向晚时，他散步消食路达正元堂，走了进去。

    

    正元堂里，余正元正在翻医书。桌上摊了七八本书，他手上捧著一本《伤寒杂病论》在看著。

    

    “余大夫看书呢，”石三况进来，笑著打招呼道，“镇上都在传陈掌柜的病，针扎皮肤不进，真有这么邪乎吗”

    

    余正元嘆了口气，放下书：“石掌柜，我行医三十多年，从没见过这样的病。脉象沉涩，皮肤坚硬如铁，汤药服下去，像是石沉大海，一点反应都没有。”

    

    “会不会是那个啥”石三况指了指外面，欲言又止。

    

    余正元知道他想说什么，摇摇头：“我是大夫，不信那些，可这回我真的说不准。”

    

    两人正说著话，门口一阵喧譁。陈锡泰的夫人张氏哭著跑进来，打躬作揖求道：“余大夫，求求您救救我家掌柜的，他……他现在连水都咽不下去了。”

    

    余正元连忙还礼：“张嫂子你別急，我这就过去看看。”

    

    四总，平安车马行后面，三间正房，一个小院。院子里停著几辆太平车，马厩里拴著两匹骡子，看上去都无精打采的。

    

    陈锡泰躺在床上，脸色灰白，嘴唇发紫，整个人像一截枯木。张氏说，他已经三天没吃东西了，水也咽不下去，餵进去就吐出来。

    

    余正元上前查看一番，发现情况比前几天更严重了。陈锡泰的皮肤不仅硬，还开始发黑，像是被什么东西从里面撑开。

    

    “陈掌柜，您再想想，上个月那天晚上你从蒲关回来，路上到底发生了什么”

    

    陈锡泰费力地睁开眼睛，想了想，声音嘶哑地说：“那天晚上，是，是有点怪事。”

    

    余正元和石三况对视一眼，凑近了些听。

    

    “那天下午我从蒲关县城出来，走到半路天就黑了。走到那处岭坳的时候，马突然惊了，怎么都不肯往前走。我下车看，路上什么都没有。可那马就是不走，浑身发抖，像是看见了什么可怕的东西。”

    

    陈锡泰喘了口气，继续说：“我没办法，只好绕路。走了大概一炷香的功夫，看见路边有间破庙。庙里供著个什么神像，黑漆漆的，看不清面目。我心想借个火，就进去了。”

    

    “然后呢”石三况急问。

    

    “然后……”

    

    陈锡泰眼中闪过一丝害怕，“然后我就看见供桌上放著个东西。黑乎乎的，像是块石头，又像是木头。我拿起来看了看，上面刻著些怪模怪样的字，一个都不认识。我想放回去，可那东西像是粘在我手上似的，怎么也甩不掉。”

    

    余正元脸色变了：“后来呢”

    

    “后来我就使劲甩，终於甩掉了。可从那以后，我这身上就开始发紧……”陈锡泰的声音越来越小，“余大夫，我是不是撞了什么东西”

    

    余正元没答话。他让张氏把陈锡泰的衣裳解开，仔细查看他的身体。胸口、后背、四肢，到处都是黑紫色的硬块，摸上去像铁板一样硬。

    

    最奇怪的是，在他的右手掌心，有一个指甲盖大小的黑斑，形状像是个字，又像是符咒，怎么擦都擦不掉。

    

    “这是什么”余正元指著那黑斑。

    

    陈锡泰摇头：“我也不知道。那天从那破庙出来，第二天就有了。”

    

    余正元伸手去摸，指尖刚碰到那黑斑，忽然感到一股冰凉的寒意，忍不住手哆嗦了一下。

    

    “余大夫你怎么了”石三况问道。

    

    余正元摆摆手，深吸一口气：“我没事。”

    

    他又看了那黑斑一眼。烛光下，那黑斑似乎在蠕动，像是什么活物。

    

    “石掌柜，”余正元低声说，“我看你这病，恐怕不简单，我没有办法治，你不妨去找个道士看看。”