进入八月，安庆城外的围困已近尾声。

    

    子车武蹲在壕沟里，抬头望著安庆城的方向。这座城池在皖南的烈日下沉默著，城头太平军的旗帜依旧在风中飘著，但连傻子都看得出来，那旗子已经飘不了多久了。

    

    菱湖十八座营垒被拔除后，安庆城便彻底成了一座孤城。陈於成还在北边，集贤关、桐城，来回折腾，却被多隆阿死死挡住，始终无法靠近。城里的粮草早就断了，曾国荃派人在城下喊话，说只要投降，就开仓放粮。城上没有回应，只是偶尔放几枪，以示还没死绝。

    

    “武哥，”兰湘益凑过来，压低声音，“曾国荃大人在城北挖了地道，已经挖到城墙底下了。”

    

    子车武微微点头：“听说了。”

    

    “听说火药都埋好了，就等一声令下。”

    

    “嗯。”

    

    兰湘益搓了搓手，眼中带著期待又紧张的光：“打了这么久，看来安庆城总算是要破了。”

    

    子车武没有说话，只是望著安庆城的方向。城头太平军的灯笼在夜风中摇晃，像鬼火一般。他见过九江城破时的惨状，知道攻城意味著什么——狭窄的缺口，密集的刀枪，滚木礌石，还有城內那些已经饿得半死却依旧不肯投降的太平军。

    

    那是一口滚沸的油锅，谁先跳进去，谁就会被炸得粉身碎骨。

    

    但子车武知道，他们这些“选锋”，就是被选中跳这口油锅的人。

    

    八月初，地道工程进入最后阶段。

    

    曾国荃日夜督工，数千士卒轮番挖掘，从城外一直挖到城墙根下。子车武和兰湘益被调去协助工兵搬运火药。那是一个阴森的夜晚，子车武扛著一桶火药，沿著窄得只能容一人通过的地道，一步步向前摸索。地道里闷热潮湿，空气中瀰漫著泥土和硝磺的气味，让人喘不过气。

    

    兰湘益走在他身后，低声说道：“武哥，这地道不会塌吧”

    

    “不会。”子车武说。

    

    “你怎么知道”

    

    “曾国荃大人亲自督工，塌了要砍头的。”

    

    兰湘益“嘖”了一声：“那砍头也比被活埋强。”

    

    火药被一桶桶安置在城墙基座下方。子车武看著那些黝黑的木桶，心中涌起一种奇怪的感觉——这些东西，马上就要送安庆城上万人的命。

    

    忙了一夜，黎明时分，子车武和兰湘益回到壕沟。两人靠在一起，谁也没有说话。

    

    远处，安庆城的轮廓在晨曦中渐渐清晰。城头的太平军似乎察觉到了什么，比平时更加躁动。子车武听到城上隱约传来號角声，还有人在喊叫，声音急促而尖锐。

    

    “他们发现了。”兰湘益压低声音。

    

    子车武没有说话。他知道，发现也晚了。

    

    那天是个晴天，天还没亮，曾国荃大人就下了令。各营严阵以待，“选锋”哨被部署在北门外壕沟一线，距离城墙不过两百步。子车武蹲在壕沟里，手握著长枪，眼睛死死盯著前方那段沉默的城墙。兰湘益蹲在他旁边，嘴里含著一根枯草，嚼著嚼著，忽然吐了出来。

    

    “武哥，我有点慌。”

    

    “慌什么”

    

    “不知道，就是心慌。”

    

    子车武看了他一眼，说：“我也慌。”

    

    兰湘益愣了一下，咧嘴笑了：“那你装得还挺像。”

    

    午时三刻，一声闷响。

    

    那声音不大，却让大地剧烈颤抖。子车武只觉得脚下一震，整个人差点被震倒。紧接著，一团巨大的烟尘从安庆北门方向冲天而起，砖石碎屑如同暴雨般四散飞溅，尘土遮天蔽日。

    

    “轰——！！！”

    

    爆破的巨响这才传了过来，震耳欲聋。子车武的耳朵嗡地一声，什么都听不见了。他抬起头，透过漫天烟尘，看到安庆北门的城墙塌了一大段，足足有数十丈宽，豁口如同巨兽张开的大嘴，露出里面密密麻麻的太平军。

    

    “杀！！！”

    

    曾国荃的命令在这一刻下达。銃炮齐鸣，號角震天，湘军將士从壕沟中跃出，如同潮水般涌向那道致命的缺口。

    

    子车武长枪一挺，率先衝出壕沟。兰湘益紧隨其后，短棍紧握。两人带著“选锋”哨的弟兄们，箭一般射向那道被炸开的缺口。

    

    烟尘呛得人睁不开眼，脚下是滚烫的碎砖和尚未冷却的泥土。子车武第一个衝进缺口，迎面便是一柄长矛。

    

    他侧身闪开，长枪顺势刺出，正中那名太平军的咽喉。那人连惨叫都没发出，便软倒在地。子车武来不及喘息，第二柄刀又劈了过来。他格开，再刺，放倒。

    

    一个，两个，三个……

    

    缺口处的爭夺瞬间白热化。太平军知道这是最后的时刻，拼死抵抗。子车武的长枪刺出、收回、再刺出，机械地重复著训练了千百遍的动作。兰湘益在他身边，短棍横扫，腰刀劈砍，浑身是血，分不清是自己的还是敌人的。

    

    “武哥，右边！”

    

    兰湘益的厉吼在耳边炸响。子车武本能侧身，一柄大刀擦著他脸颊劈过，划出一道血痕。他反手一枪，刺入偷袭者的胸膛。

    

    两人背靠背，在缺口处死战。身边的袍泽不断倒下，也不断有新的弟兄顶上来。空气中瀰漫著浓烈的血腥和硝烟，远处的喊杀声、銃炮声、惨叫声，混杂成一片地狱般的交响。

    

    不知过了多久，也许是半个时辰，也许只是一个时辰。当子车武又一次刺倒一名太平军后，忽然发现，眼前的抵抗似乎变弱了。

    

    那些太平军，不是投降，也不是逃走，而是——站不稳了。

    

    他们的脚步踉蹌，刀枪举不起来，甚至连站都站不稳。子车武这才看清，那些人瘦得皮包骨头，眼窝深陷，嘴唇乾裂，像是从坟墓里爬出来的活尸。

    

    “他们……饿了很久了。”兰湘益的声音在子车武耳边响起，带著说不清的沉重。

    

    子车武没有说话。他想起在九江时听过的话——围城一年，城里的太平军饿得连刀都举不起来。如今，这一幕就在他眼前上演。

    

    但即便饿成这样，那些太平军还是没有投降。他们用最后一点力气，举起刀枪，冲向湘军，然后被刺倒、砍倒、射倒，一个接一个，一排接一排。

    

    子车武站在缺口处，看著那些倒下的身影，心中涌起一种说不清的情绪。那不是怜悯，也不是愤怒，只是一种沉甸甸的、让人喘不过气的东西。

    

    城墙上的战斗仍在继续。

    

    湘军源源不断地涌入城中，与太平军展开巷战。太平军的將领叶云来，那个在城內死守了一年多的悍將，此刻正站在城头，挥舞著长刀，试图组织最后的抵抗。

    

    子车武远远看到了那个身影。那是一个魁梧的汉子，浑身浴血，身边只剩下几十个亲兵。他衝著湘军阵中喊了一句什么，声音嘶哑，被炮声和喊杀声淹没。

    

    没有人回答他。

    

    湘军的箭矢和铅子如同暴雨般射向城头，叶芸来身边的亲兵一个个倒下，最后只剩下他一个人。

    

    他站在那里，像一座孤峰。

    

    “投降吧！”有湘军將领喊道。

    

    叶云来没有回答。他只是握紧了手中的刀，猛地冲入湘军阵中。

    

    子车武看到那道身影在刀光中倒下，看到那个坚守了一年多的人，最终倒在了他守卫了一辈子的城墙上。

    

    日暮时分，战斗渐渐平息。

    

    子车武靠在安庆城的一处残墙上，大口喘息。兰湘益瘫坐在他旁边，浑身是血，不知是自己的还是敌人的。两人相视无言，只有劫后余生的庆幸。

    

    “武哥，”兰湘益忽然开口，声音沙哑得不成样子，“咱们……又活下来了。”

    

    子车武没有说话。他望著满目疮痍的街道，望著那些倒下的尸骸，望著远处仍在冒著烟的废墟。

    

    他忽然想起了张水立，想起了陈元九，想起了秦远和谭黑子。他们在菱湖一战后就隨霆军调去了北线，不知道现在怎么样了。

    

    “武哥，你看那边——”兰湘益忽然指著城北方向。

    

    子车武抬头，只见一队骑兵正从硝烟中疾驰而来。为首那人身形魁梧，右颊有一道旧疤，正是张水立。

    

    “水立哥！”兰湘益激动得跳了起来。

    

    张水立翻身下马，大步走来，一把搂住两人，哈哈大笑：“好小子，我就知道你们死不了！”

    

    陈元九、秦远和谭黑子也跟了上来。陈元九的左臂还缠著布条，秦远面无表情，谭黑子缺了半只耳朵，几个人浑身上下没有一处是乾净的，却都笑得很开心。

    

    “走，喝酒去！”张水立大手一挥。

    

    子车武看著这些熟悉的面孔，嘴角微微上扬。

    

    咸丰十一年九月初五，安庆城破。曾国荃率“吉字营”攻入城中，太平军守將叶芸来率部巷战，全军覆没。消息传到天京，洪秀全痛哭失声，太平天国最后的屏障，终於轰然倒塌。

    

    而子车武、兰湘益、张水立、陈元九、秦远、谭黑子，这些从江南省各地走出的湘军子弟，在安庆城破的硝烟中，又一次活了下来。

    

    远处，长江奔流不息，仿佛在诉说著这片土地上无尽的烽火与离殤。安庆的仗打完了，但还有更多的仗在等著他们。

    

    子车武望著北方渐渐暗下来的天空，心中只有一个念头——什么时候，才能回家。