穆希的书信是在一个风沙漫天的夜晚送到仪芳手中的。
送信的是个不起眼的商贩，赶着驮满毛皮的骆驼，混在商队里一路北上，过了猖猡人的三道关卡，才终于摸到了三王子雅都的营地。他将一卷薄如蝉翼的绢帛塞进仪芳的手中，什么话也没说，转身便消失在了夜色中。
仪芳攥着那卷绢帛，手指在微微发抖。她嫁到猖猡已经快一年了，这一年里，她从恐惧到麻木，从麻木到顺从，从顺从到——她说不清那是什么。
雅都对她是好的，虽然他生性野蛮粗犷，但对她却是小心翼翼地捧着，生怕摔了。他不会说汉话，她就教他；她不习骑射，他就抱着她上马，带着她在草原上狂奔。
他杀过汉人，她也恨过他，可日复一日的相处中，那些恨意渐渐地、不知不觉地淡了。她不知道这算不算喜欢，更不知道这算不算是对于故国的背叛。
她展开绢帛，借着帐中昏暗的烛火，一字一句地读下去。那是穆希的亲笔信，字迹清秀而有力，像她的人一样，看着温婉，骨子里却全是锋芒。
信上没有寒暄，没有客套，只有简简单单的几句话——“事成之后，迎你回朝。无上尊荣，待你如初。”
仪芳的眼泪一下子涌了出来。她前往猖猡部和亲的那天，以为自己这辈子再也回不去了。大承抛弃了她，父皇抛弃了她，五皇兄抛弃了她，那些曾经在她面前点头哈腰的人，如今连她的名字都不愿提起。
她以为，她会在草原上老去，会生下几个混血的孩子，会说一口流利的猖猡话，会忘掉自己曾经是个来自汉地的公主。
可穆希没有忘记她。那个只见过几面的嫂子，那个被所有人夸赞的奇女子，在千里之外的京城，在忙着打仗、忙着守城的间隙，还记得她这个被遗弃的妹妹。
她将绢帛贴在胸口，闭上眼睛，深深地吸了一口气。再睁开时，眼中已是一片决绝。
雅都进帐时，看见仪芳跪在毯子上，面前摆着一壶马奶酒和两只银杯。她穿着一件鹅黄色的长裙，头发披散着，脸上没有脂粉，素净得像一朵刚出水的白莲。
她低着头，睫毛微微颤着，像一只受了惊的小鹿。雅都的心一下子软了，他走过去，在她面前蹲下，用生硬的汉话问：“微娘，怎么了？”
微娘，是仪芳的乳名。
仪芳抬起头，看着他。
这个男人的脸粗犷而棱角分明，颧骨高耸，眼窝深陷，嘴唇干裂，手上全是老茧。他不是她想象中的丈夫，没有温柔，没有浪漫，甚至不会说几句完整的情话。
可他会在她冷的时候把她的手捂热，会在她想家的时候笨拙地吹一支不成调的曲子给她听，会在她夜里惊醒的时候轻轻拍着她的背，像哄孩子一样哄她入睡。
“殿下，”她目光复杂地看了雅都好一会儿，道，“你想做汗王吗？”
雅都的瞳孔猛地一缩。他松开她的手，退后一步，眼中满是警惕和不可置信。仪芳没有退，只是跪在那里，仰着脸看他，眼中满是泪水。
她给他讲了一个故事。讲他的父亲如何偏爱他的二哥，讲他如何被忽视、被冷落、被当成可有可无的影子，讲他大哥如何嫉妒二哥的才能，讲那兄弟二人迟早会有一场你死我活的争斗。
她讲得很慢，一字一句，像是在绣花，每一针都扎在要害上。雅都的脸色越来越沉，拳头越攥越紧，等她讲完，他的眼睛已经红得像要滴血。仪芳知道，那颗野心的种子，已经种下了。
与此同时，大王子查苏吉也的确陷入了某种焦虑之中。
查苏吉是嫡长子，生母是老汗王的正妻，身份尊贵，才能平庸。他从小就知道，自己不是最讨父王喜欢的那个儿子，也不是最能打仗的那个儿子，更不是最聪明的那个儿子。他只是长子，而草原上，最不讲究的就是长幼，而是能力。
现如今，乌恩其屡立奇功，老汗王对他是越来越重视了，他必须得做点什么，杀一杀乌恩其的风头了……
次日，他借着巡营的名义，将乌恩其麾下的几个将领调往了最偏远的营地，美其名曰“轮换”，实则将他们从前线撤了下来。
乌恩其得知消息，策马赶到查苏吉的帐中，压着火气，好言劝说：“大哥，前线正在打仗，临阵换将，兵家大忌。有什么事，等打完仗再说。”
查苏吉斜靠在软榻上，手中捏着一只银杯，慢悠悠地抿了一口马奶酒，嘴角挂着一抹似笑非笑的弧度：“二弟，你是怕我把你的人调走了，你会输？”他不等乌恩其回答，又笑了，“还是说，你怕输的不是仗，是父王的欢心？”
乌恩其的眉头猛地皱了起来，手指在袖中攥成了拳头。他看着查苏吉那张因为饮酒而泛红的脸，看着他那双浑浊的、满是不屑的眼睛，心中涌起一阵说不清道不明的悲凉。他知道这背后有人挑拨，可在权力面前，没人能够保持理智。
于是，他只是冷冷地看了查苏吉一眼，转身大步走出了营帐。
草原上的风很大，吹得他的衣袂猎猎作响。他站在空旷的草地上，望着南方那片灰蒙蒙的天，沉默了许久。
他知道，这盘棋，越来越难下了。
乌恩其不是傻子，他知道挑拨离间的手法肯定是承人以牙还牙，所以那个仪芳绝对有问题，作为承国的公主，她一定不会甘心留下来，默默忍受着风沙的侵蚀，看着猖猡的铁蹄践踏承国的河山。
他派出最得力的探子，日夜盯着仪芳的营帐。终于，在一个月黑风高的夜晚，探子截获了一封从仪芳帐中送出去的信。信被密封在蜡丸里，藏在送菜的马夫的鞋底。探子小心翼翼地将蜡丸取出，连夜送到了乌恩其的手中。
乌恩其捏碎蜡丸，展开那张薄如蝉翼的纸条，烛火映在他脸上，将那张棱角分明的脸照得半明半暗。他看了一遍，又看了一遍，然后——笑了。
那笑容里有怒，有气，有无奈，还有一种说不清道不明的、连他自己都分辨不出的微妙情绪。
纸条上只有一行字，字迹潇洒飘逸，像她的人一样，意气风发，不可一世：
“蛮子，快点认输吧。本宫在，你就休想再进一步。”
乌恩其攥着那张纸条，指甲掐进掌心，指节泛白。他想撕了它，可他没有。他想扔了它，可他没有。他只是看着那行字，看了很久，久到烛火跳了又跳，久到帐外的风声停了又起。他的嘴角抽搐着，像是想骂人，又像是想笑，最后还是笑了。
“好一个凤临天下的皇后娘娘。”他将纸条折好，收入袖中，贴在胸口，像是珍藏什么珍贵的宝物。
他的脸上挂着笑，可那双深不见底的眼睛里，分明有什么东西在翻涌——不是愤怒，不是挫败，而是一种说不清道不明的、猎人终于遇到对手时才有的兴奋。
“总有一天，”他喃喃自语，声音很轻，轻得像风，“总有一天，我会让你认输。”他望着南方，望着那座他始终攻不下的都城，望着那个他始终得不到的女人，嘴角的笑意越来越深。
这盘棋，他输了一子，可他没有弃子。他还有很多时间，很多耐心，很多棋子。他会等，等到她松懈，等到她犯错，等到她再也没办法在他面前笑得这样得意。
到那时候，他会亲手摘下她的骄傲，让她跪在他面前认输，让她跪在他面前，心甘情愿侍奉他。
乌恩其的书信送到顾琰案前时，已经是深夜了。行宫的御书房里烛火通明，顾琰正对着舆图发呆，手指无意识地在京城的位置上画着圈，画了一圈又一圈，像是要把那座城从地图上抹去。邢奇站在一旁，手中捧着那封信，面色平静如水，可他的眼睛，那双深不见底的眼睛里，分明有什么东西在闪烁。
“陛下，猖猡那边传来的消息。”他将信递到顾琰面前。
乌恩其给的信开门见山地写道：顾玹那边，真正的谋主不是何筠，也不是元熠，更不是卢端。是那位皇后娘娘。
顾琰的表情瞬间僵住，眼中满是疑惑，只能继续往下看。
“穆希？”他接过信，展开，目光在字里行间快速游移。乌恩其的汉话写得很蹩脚，有些句子甚至不通顺，可那意思，再明白不过——京城城楼上那面旗帜，是穆希举起来的；鱼腹藏书、天降祥瑞、塞外之曲，都是穆希的手笔；连那篇骂得他体无完肤的檄文，也是穆希写的。
顾琰的脸色一点一点地变了。从疑惑到震惊，从震惊到恍然，从恍然到恐惧。他的手开始发抖，信纸在他指尖簌簌作响，像是秋风中的落叶。他的瞳孔猛地一缩，像是被什么东西击中了，整个人僵在那里，一动不动。
“是她……”他喃喃道，声音里藏着掩不住的恐惧和茫然，“是她……是她回来了……”
邢奇皱着眉头，不知道他在说什么。顾琰没有看他，只是盯着信纸上那行歪歪扭扭的字，盯着那个名字——“穆希”。
他想起来之前听说“沐希”在穆简回朝后攀附了穆氏，彻底脱离了沐家，和穆简结成了兄妹，穆简甚至还被被封为国舅，成了大司马。
他本以为，大部分世人也以为，二人结成兄妹只是穆希给穆简外戚的尊荣、穆简给穆希家族的后盾之类的互惠互利，然而，在收到乌恩其的信后，顾琰的脑子像是被雷击中了一样，“嗡”的一声炸开了，瞬间想明白了很多事情。
“是她……是她回来索命了……”他的手猛地一抖，信纸从指间滑落，飘到地上，像一只断了翅膀的蝴蝶。他的脸色惨白如纸，嘴唇哆嗦着，额上冷汗涔涔，像是看见了什么可怕的东西。
邢奇弯腰捡起信纸，看了一眼，又看了看顾琰那副魂不守舍的模样，心中涌起一阵说不清道不明的烦躁。他不知道顾琰在怕什么，可他知道，这个皇帝，越来越不像个皇帝了。
“陛下，”他低声唤道，“陛下——”
顾琰猛地抬起头，看着他，眼中满是惊恐。那双眼睛，像是被什么东西攫住了，空洞而涣散，没有焦点。邢奇皱起眉头，伸手在他眼前晃了晃，他才像是被惊醒了一般，猛地打了个寒噤。
“是她……是她回来报仇了……”他喃喃道，声音很低，低得像是在自言自语，“她恨我……她恨我当年害了她……她是来索命的……”
邢奇看着他那副失魂落魄的模样，心中冷笑，面上却更加恭敬。他弯腰，将信纸重新放在案上，声音温和得像在哄一个不懂事的孩子：
“陛下，不过是个女人。就算她再厉害，也不过是顾玹身边的一个女人。顾玹才是心腹大患，陛下不必过分忧虑。”
顾琰没有回答，只是盯着那张信纸，盯着那个名字，像是被什么东西钉住了。他的脑海中反复回放着那些年的一幕幕，每一个画面都像一把刀，剜在他心上。
她笑的样子，她哭的样子，她生气时撅着嘴的样子，她开心时眼睛弯成月牙的样子——那些他曾以为早已忘记的画面，此刻却清晰得像是昨天才发生的。
他忽然很害怕。怕她的才能，怕她的手段，怕她的恨。
“不……不……不！”
顾琰的声音像是从喉咙深处挤出来的，沙哑、颤抖，带着深深的恐惧。他的脸色惨白如纸，额上冷汗涔涔，那双眼睛瞪得老大，瞳孔却在剧烈地收缩，像是在黑暗中看见了什么可怖的东西。
他的手指死死攥着龙椅的扶手，指节泛白，青筋暴起，整个人像是被什么东西攫住了，僵在那里，一动不动。
“陛下……”邢奇欲打破这僵硬的气氛。
“她没死……她没死！”顾琰猛地站起身来，椅子被他带得向后一翻，“哐当”一声砸在地上，他却浑然不觉。他在御书房里来回踱步，脚步急促而凌乱，像一只被困在笼中的野兽，焦躁、恐惧、无处可逃。
“她没死！她不但没死，还成了皇后！还成了顾玹的皇后！还帮着顾玹来对付我！”他的声音越来越尖，越来越刺耳，像是一根绷得太紧的弦，随时都会断。
邢奇退后一步，垂着手，低着头，不去看他。可他的耳朵竖着，一字不漏地听着顾琰的每一句话、每一声喘息、每一个颤抖的音节。他在心中默默地分析着，这个皇帝，还能撑多久。