五月初十，宜出行。

    天还没亮透，西苑梳棉工坊的院子里就聚满了人。顾花眼、刘一斧、韩铁火站在最前头，身后是三十多名匠人和学徒，还有匠作学堂的十来个生徒。王栓子带着四名夜不收出身的护卫，牵着五匹健马等在院门外。

    李远从值房里出来，穿着一身半旧的青布直裰，肩上挎着个灰布包袱，看起来像个寻常的远行客商。只有腰间那块用粗布裹着的金牌，沉甸甸地坠着，提醒他此行的真正使命。

    “李总办，”顾花眼上前一步，将一个油纸包塞进他手里，“这是老朽让伙房烙的饼，路上垫垫肚子。南昌路远，您……千万保重。”

    油纸包还温着，散发着麦面的香气。李远接过，点点头：“顾师傅放心，工坊的事，就拜托您和诸位了。三层织法的工艺记录在左边第三个抽屉里，戍楼褐的生产流程我已经整理成册，若有不明白的，随时可以看。”

    刘一斧没说话，只是递过来一把用牛皮仔细包裹的短匕。刃口新磨过，在晨光里泛着幽蓝的光。“带着防身，”老木匠闷声道，“老夫亲手打的，比军器局的还好使。”

    韩铁火则递来一个小铁盒，里面是几枚特制的齿轮和轴承：“若路上马车坏了，这些或许用得上。尺寸都是按咱们工坊的标准做的，外头买不着。”

    李远一一道谢。最后，他看向王栓子：“王兄弟，工坊的安保就交给你了。夜间巡防不能松懈，尤其是澄心堂那边——学堂刚开课，不能出乱子。”

    “属下明白！”王栓子抱拳，顿了顿，压低声音，“李总办，南昌那边……真不需要属下带几个兄弟跟着？”

    “不必。”李远摇头，“陛下安排的人会在沿途接应。你们守好工坊，就是对我最大的帮助。”

    他最后扫视了一圈院子里的众人。那些熟悉的面孔上，有关切，有担忧，有不舍。这个他一手建起来的工坊，这些从陌生到熟悉的匠人，如今已经成了他在这个世界最深的牵挂。

    “诸位，”他提高声音，“我此去少则一月，多则两月。在此期间，工坊一切事务由顾师傅、刘师傅、韩师傅三位共同决断。匠作学堂由严文焕严大人主持。希望大家各司其职，各尽其力——咱们的活计，关系到北疆数万将士的冷暖，半分也马虎不得！”

    “谨遵总办吩咐！”众人齐声应道。

    李远抱拳一圈，不再多言，转身走出院门，翻身上马。

    五匹健马踏着晨露出了西苑，沿着空旷的街道向南行去。马蹄声在青石板路上清脆地回响，惊起了屋檐下栖息的鸽子，扑棱棱飞向熹微的天空。

    李远没有回头。他知道，这一去，要么带着朱清瑶平安归来，要么……就再也回不来了。

    从京师到南昌，陆路两千余里。

    李远一行人走的官道，每日天不亮启程，日落后投宿驿站。头两日还算顺利，过了保定府，地势渐平，田野里麦子已经泛黄，风吹过时涌起金色的波浪。沿途可见农人忙着除草、灌溉，偶尔能听见悠扬的田歌声。

    第三日晌午，到了真定府地界。官道两旁的行人车马明显多了起来，多是南来北往的商旅，骡马背上驮着各色货物：江南的丝绸、江西的瓷器、湖广的茶叶、山西的皮货。空气里混杂着尘土、汗味和货物特有的气味。

    在一处茶棚歇脚时，李远听见邻桌几个商贩在议论：

    “……听说了吗？南昌宁王府最近在大量收购铁料，价格比市价高两成！”

    “何止铁料，粮食、布匹、药材，只要是能囤的，都在收。我有个表兄在九江做牙行，说宁王府的人这一个月就从他手里买走了五千石粮。”

    “要这么多东西作甚？王府才多少人，吃得完吗？”

    “谁知道呢，许是要修什么大工程吧。反正给现银，咱们只管卖就是了……”

    李远低头喝茶，眼神微凝。宁王囤积物资的动作，连市井商贩都察觉了，可见规模之大，已不加掩饰。这是觉得胜券在握，还是……故意摆出姿态，试探朝廷的反应？

    歇息完毕，继续上路。下午申时左右，前方出现了岔路：一条继续向南通往邯郸，一条折向东南通往山东。李远勒住马，取出地图看了看。

    按照原计划，他们应该走邯郸、安阳、郑州这条线，经湖广入江西。但临行前，张永给的蜡丸里，有另一条路线建议：绕道山东，经徐州、凤阳，从南直隶入江西。

    理由是：邯郸一线靠近山西，近年流民较多，不太平。山东虽然绕远，但沿途卫所密集，驿递完善，更安全。

    李远盯着地图沉思。走山东确实更稳妥，但要多走三四百里路，时间上就得多耗五六天。朱清瑶那封求救信上写着“速救”，他耽误不起。

    正犹豫间，道旁树林里忽然飞出一只灰扑扑的鸽子，扑棱棱落在李远的马鞍前。鸽子腿上绑着个小小的竹筒。

    护卫们立刻拔刀警戒，李远却抬手制止。他下马捡起鸽子，取下竹筒。筒里有一张极薄的纸条，上面只有两个字：

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    “走山东。”

    字迹潦草，墨迹新鲜，像是匆匆写就。没有落款，但李远认得这字——和那晚榆树林里黑衣人给的账目副本上的字迹一模一样。

    是那个自称永丰号账房的黑衣人？他怎么会在这里？又怎么知道自己会在此处犹豫？

    李远抬头四顾，官道上来往行人稀疏，道旁的树林幽深寂静，看不出任何异常。那只鸽子在他掌心咕咕叫着，黑豆似的眼睛盯着他。

    “李总办，”一个护卫低声道，“这鸽子是驯过的信鸽，能飞这么远送信，驯养的人就在附近。”

    李远点点头，将纸条塞进怀里，重新上马：“改道，走山东。”

    “可是……”

    “听我的。”

    五人调转马头，折向东南的岔路。走出很远，李远回头望去，那片树林依旧安静，只有风吹过树梢的沙沙声。

    那个黑衣人，到底是谁？他在帮自己，还是另有所图？

    进入山东地界，景象与直隶大不相同。

    齐鲁大地沃野千里，阡陌纵横，村落稠密。官道修得齐整，两旁栽着笔直的杨树，树荫遮蔽了午后的烈日。沿途驿站的条件也好得多，有干净的房间，热乎的饭菜，甚至还能洗个热水澡。

    但李远心里那根弦始终紧绷着。

    第四日晚，投宿在德州驿站。晚饭后，李远在房间里检查随身物品。金牌、铜钱信物、蜡丸、账目副本、朱清瑶的求救信……每一样都妥善藏着。他取出那把刘一斧给的短匕，就着油灯光仔细擦拭。

    刃口锋利，刀身是百炼钢反复折叠锻打出的流水纹，握柄裹着防滑的鲨鱼皮。确实是好刀。

    叩门声忽然响起，很轻，三长两短。

    李远立刻收刀入鞘，将东西塞进包袱，沉声道：“谁？”

    “客官，送热水的。”门外是个年轻的声音。

    李远走到门边，从门缝往外看。是个驿卒打扮的少年，约莫十五六岁，端着个木盆，盆里冒着热气。

    他拉开门闩，少年闪身进来，将木盆放在地上，却并不离开，而是反手关上了门。

    “你……”李远刚开口，少年忽然从怀里掏出一块腰牌，在他眼前一晃。

    腰牌是铜制，上面刻着熟悉的纹样——锦衣卫。

    “卑职德州锦衣卫小旗赵七，奉张公公之命，在此等候李大人。”少年压低声音，语速极快，“山东境内一切安全，但进入南直隶后需格外小心。宁王在徐州、凤阳一线安插了不少眼线，专查南下的官员商旅。”

    李远心中一凛：“你们怎么知道我的行程？”

    “卑职不知。”赵七摇头，“上头只交代，五月初十后，会有持半枚铜钱信物的人从京师来，走山东线。让卑职在此接应，并告知后续安排。”

    他从怀中取出一张叠好的纸：“这是南直隶境内锦衣卫各千户所、百户所的联络方式和暗语。李大人收好，必要时可凭半枚铜钱和暗语求助。”

    李远接过，展开扫了一眼。纸上密密麻麻标注着地名、人名、联络方式，还有一套复杂的暗语系统。他快速记下，然后将纸凑到油灯上烧掉。

    纸灰飘落，赵七又从怀里掏出一个小瓷瓶：“这是解毒丸，可解常见迷药、蒙汗药。沿途饮食，务必小心。”

    “多谢。”李远收起瓷瓶，“还有什么要交代的？”

    赵七想了想：“张公公让卑职转告李大人：南昌局势复杂，宁王府内部分为三派。一派以王妃王氏为首，主张稳妥；一派以世子朱拱栎为首，激进主战；还有一派是中立观望的。郡主回去后，被软禁在王府西苑‘听雨轩’，看守是世子的人。”

    朱清瑶被世子的人看守？李远眉头紧锁。宁王世子朱拱栎，他在史料中有点印象——正德十四年宁王造反时，这个世子是得力干将，后来兵败被诛。

    “世子为人如何？”

    “刚愎自用，好勇斗狠，但颇得宁王信任。”赵七道，“宁王府的私兵，多半由世子统辖。李大人若进王府，此人将是最大障碍。”

    “我知道了。”李远点头，“你回去吧，小心别暴露。”

    赵七抱拳，端起木盆，又恢复了驿卒的模样，拉开门出去了。

    李远重新闩上门，坐在床沿上，消化着刚才的信息。

    锦衣卫的安排如此周密，说明朱厚照对这次行动极其重视。而宁王府内部有派系分化，这对救出朱清瑶或许是个机会——如果能争取到王妃那一派，或者中立派的帮助……

    窗外传来更夫打梆的声音，亥时了。

    他吹灭油灯，和衣躺下。黑暗中，脑海里反复浮现朱清瑶的面容。她被软禁在听雨轩，守着的人是她那个野心勃勃的异母兄长。这一个月，她是怎么熬过来的？

    想到这里，李远握紧了拳头。

    无论如何，一定要把她带出来。

    接下来的几日，行程顺利得反常。

    每日天不亮就有锦衣卫的人在前面开路，沿途驿站早就预备好了房间和马匹。饭菜可口，热水充足，连马匹的草料都是上好的豆粕。李远甚至怀疑，自己走的不是凶险的南下之路，而是皇帝巡幸的御道。

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