十两银子。
她翠莲的一条命，就值十两银子。
她躺在地上，眼泪无声地流。
身上疼，心里更疼。
她想娘，想那个虽然破败却温暖的家，想沈家坳的清晨炊烟，想村口那棵老槐树...…
可一切都回不去了。
门外，老鸨的声音远远传来：
“给她起个花名，就叫..….就叫‘香兰’吧。
明天开始教规矩，下个月初八开苞，价高者得。”
翠莲闭上眼，咬破了嘴唇，血腥味在口中弥漫。
恨。
她恨那个玷污她的癞大，恨那些欺负她的人，恨这个吃人的世道...…
可最恨的，是她自己。
为什么当初要招惹那个野男人？
为什么要在柴房洗澡不锁门？
为什么...…为什么还活着？
黑暗吞噬了一切。
而在黑暗深处，一颗仇恨的种子，正在悄悄生根发芽。
夜还长，路还长。
只是这条路，已经通往了地狱。
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路召抵达京城的第二日，晨光尚未完全驱散秋雾，他便已身着朝服，骑马穿过朱雀大街，向着皇城方向而去。
京城到底是京城。
街道宽阔，可容八马并行；
两旁商铺林立，绸缎庄、酒楼、茶肆、古玩店鳞次栉比，招牌幌子在晨风中轻摇。
行人衣着光鲜，车马络绎不绝，空气中弥漫着早点的香气与远处飘来的脂粉味。
路召目不斜视。
这座他从小长大的城池，如今却觉陌生。
边关六年，黄沙烽火早已将那个世家公子的影子磨尽，剩下的是一个习惯了警惕、习惯了简朴、习惯了.…..思念的将军。
皇城巍峨，朱墙金瓦在朝阳下熠熠生辉。
持戟卫士分立两旁，甲胄鲜明，神情肃穆。
验过腰牌，穿过三重宫门，路召在宣政殿外静候。
“宣——镇北将军路召觐见——”
太监尖细的唱喏声在空旷的殿前广场回荡。
路召整了整衣冠，深吸一口气，迈步踏上汉白玉台阶。
大殿内，文武百官分列两班。
龙椅上，皇帝身着明黄常服，年约五旬，面容清癯，目光锐利如鹰。
见路召进殿，他微微颔首。
“臣路召，叩见陛下。”
路召撩袍下跪，行三拜九叩大礼。
“爱卿平身。”
皇帝的声音温和却自带威仪。
“六年戍边，辛苦你了。”
“为陛下守土，为社稷尽忠，是臣本分。”
皇帝满意地点点头，示意太监宣读嘉奖圣旨。
无非是褒奖路召戍边有功，加封镇北将军衔，赐黄金千两，良田百顷，云云。
路召一一谢恩，心中却无波澜。
这些赏赐，比不得边关将士一碗热汤，比不得芊墨一个笑容。
朝会散后，皇帝单独召路召至偏殿叙话。
偏殿比正殿小了许多，布置也随意些。
靠窗设一张紫檀木长案，案上堆着奏折；
墙边立着书架，满满当当都是书；
墙角还摆着几盆菊花，开得正盛。
“坐。”
皇帝指了指案旁的绣墩，自己也随意坐下，褪去了朝堂上的威严，此刻更像一位长辈。
“召儿，跟朕说说，边关这些年，可还好？”
这一声“召儿”，让路召心中一暖。
皇帝与路老将军是过命的交情，他从小在宫中走动，皇帝待他如子侄。
“回陛下，北狄近年虽有小股侵扰，但大体安稳。
臣按陛下旨意，加固城防，操练新兵，如今戍城固若金汤。”
“好，好。”
皇帝欣慰道：
“你父亲年事已高，朕本不忍让你长驻边关。
但你这些年历练得越发沉稳，朕心甚慰。”
他话锋一转：
“你今年...…二十有八了吧？”
“是。”
“也该成家了。”
皇帝叹道，“你母亲前些日子进宫，跟皇后念叨，说你就知道打仗，终身大事一点也不上心。朕倒是有个人选...…”
路召心中一紧。
“揽月那孩子，你也认得。”
皇帝缓缓道，“前几年嫁了驸马，本是一桩好姻缘，谁知..….唉。
如今她守寡两年，心情渐渐好了。
朕想着，你与她年貌相当，又是从小认得的.…..”
话未说完，殿外传来细碎的脚步声。
珠帘轻响，一个身着鹅黄色宫装的女子款款而入，手捧红漆食盒，身后跟着两个宫女。
“父皇，女儿亲手做了桂花糕，您尝尝..….”
女子声音清脆如黄鹂，抬眸间，看见了路召。
四目相对。
揽月公主约莫二十五六岁，容颜姣好，肤若凝脂，眉如远山，一双杏眼盈盈如水。
只是眉宇间笼着一层淡淡的忧郁，像是精心描绘的仕女图上，不小心滴了一滴墨，晕开了惆怅。
此刻，那层忧郁被惊讶冲散，取而代之的是一抹亮色。
她看着路召，眼睛一眨不眨，像是看到了什么稀世珍宝。
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“这位是...…”
她明知故问。
“这是路召将军，刚从边关回来。”
皇帝笑道，“召儿，还不给公主见礼？”
路召起身行礼：
“臣路召，见过公主殿下。”
“将军免礼。”
揽月的声音轻柔了几分，将食盒放在案上，却没有立刻离开，而是在皇帝身边坐下，目光仍时不时飘向路召。
“早就听说路将军戍边有功，今日一见，果然..….英武不凡。”
这话里带着女儿家的羞涩，皇帝看在眼里，心中一动。
他这个女儿，自驸马去世后，终日郁郁寡欢，难得今日露出这般神态。
“揽月，你不是一直想听听边关的故事吗？”
皇帝顺势道，“正好，让召儿给你讲讲。”
揽月眼睛一亮：
“真的可以吗？路将军.…..不会嫌我烦吧？”
“殿下言重了。”
路召垂眸，语气恭敬却疏离，“只是边关之事，多是行军打仗，怕污了殿下清听。”
“我不怕。”
揽月坚持，“我就想听听，将军在边关..….是如何保家卫国的。”
话说到这份上，路召只能简略讲了些戍边日常——如何操练士兵，如何修筑工事，如何与北狄周旋。
他刻意略去了血腥厮杀，只说些无关痛痒的琐事。
即便如此，揽月也听得入神。
她托着腮，眼睛亮晶晶地看着路召，那眼神里有崇拜，有好奇，还有..….别样的情愫。
皇帝见状，心中越发笃定。
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