南扬郡守府的书房，依旧灯火通明。
孙天州坐在桌案后，手中端着一盏早已凉透的茶。
那茶水满满当当，显然是一口没喝，因为茶杯的主人只是在那里静静地坐着。
在他面前是风尘仆仆的吴先生，他甚至来不及换下身上那套破旧衣衫。
吴先生正用一种近乎急切的语速，叙述着他这几日在幸福乡的所见所闻。
从采石场那严苛却公平的劳作，到公共澡堂那颠覆性的民生设施，再到学堂外那整齐划一的读书声。
吴先生的汇报没有夹杂任何个人情绪，他只是在冷静客观地陈述事实。
但正是这种极度的客观，反而让话语中描绘的景象，显得愈发触目惊心。
书房内的气氛，随着吴先生的叙述，变得越来越压抑。
孙天州始终没有说话，他那双在南扬郡官场沉浮多年，早已波澜不惊的眼睛里，此刻也泛起了深深的波澜。
“……大人，属下以为，无论是高炉炼铁，还是那不知真假的‘天兵’，都非心腹之患。”
吴先生的叙述终于接近了尾声。
他的声音因为激动而微微发颤，却透着一股前所未有的凝重。
“李胜此人，最可怕之处，在于他在开民智！”
当这三个字从吴先生口中吐出时，孙天州端着茶杯的手，几不可查地停顿了一下。
“他让那些目不识丁的泥腿子识字，他告诉他们‘多劳多得’的道理，他让他们知道除了顺从和忍受之外，人还可以有尊严地活着。”
“大人，这已经不是在招兵买马，而是在铸造一种足以颠覆这世间一切法度的人心！”
“此等祸患，若不尽早铲除，不出十年，整个南扬郡，恐怕都将只闻幸福乡，而不知有朝廷了！”
说完，吴先生深深地一揖到底，不再言语。
他已经将他所看所想到的，全部呈上。
至于如何决断，便在郡守大人一念之间了。
书房内陷入了死一般的沉寂，孙天州久久没有说话，他只是缓缓地放下了手中的茶杯。
他站起身，走到窗前，背起手凝视着窗外沉沉的夜色。
他比任何人都清楚自己这位心腹的能力。
吴先生说的话，他一个字都不会怀疑。
但正是因为相信，他才感到了前所未有的棘手。
“开民智……”
孙天州咀嚼着这三个字，只觉得一股寒意从脊背升起。
他宦海沉浮半生，对付过骄兵悍将，也扳倒过政敌豪强，但他从未遇到过这样的对手。
李胜所做的一切，都超出了他的经验范畴。
剿灭一股流寇易，扑灭一种思想难。
是立刻发兵，将这危险的火苗彻底掐灭在黑风口？
是……该静观其变，甚至……尝试招安？
孙天州有些犹豫。
一个能让泥腿子吃饱饭，还教他们读书识字的“反贼”？这听起来就像天方夜谭。
可如果招安，拿什么去招安？
官职？金钱？在一个试图建立全新秩序的人面前，这些东西还有用吗？
郭珩……他又想起了自己那个不成器的小舅子。
糊涂东西！他现在恐怕还做着金山的美梦，马上就要提兵去送死了！
“郭珩那边，有什么消息？”孙天州终于开口，声音显得有些沙哑。
“回大人，”吴先生立刻答道，“属下返回棘阳时曾试图劝阻，但……”
“公子他已被一个自称京城豪商的‘贾公子’所迷惑，执意要出兵，根本不听属下一言半语。”
“贾公子？”孙天州敏锐地捕捉到了这个信息点，但他现在没有精力去深究。
当务之急，是郭珩那支即将开拔的军队。
他转过身，重新看向吴先生，眼中闪过一丝疲惫。
“传我将令，让郡尉张弛立刻点兵，前往棘阳方向……但不要急着进发，在五十里外扎营，等我命令。”
他最终，还是选择了一个最稳妥也最拖沓的办法。
他需要时间，需要更多的时间来思考。
……
与郡守府的凝重压抑截然不同，三日后的棘阳县城外，则是一片鼓乐喧天。
郭珩终于凑齐了他的“大军”。
一支约五百人的巡防营，再加上棘阳本地豪绅们半推半就凑出来的两百家丁，总计七百余人，在城外的官道上排开了阵势。
虽然军容不整，兵器也五花八门，但在郭珩眼里，这已经是一支足以踏平黑风口的无敌之师。
他身穿着一套特意从郡城武库里“借”来的崭新锁子甲，骑在一匹高大的战马上，志得意满地接受着钱宝等一众豪绅的吹捧。
“郭公子当真是天神下凡，英武不凡啊！”钱宝一脸谄媚的笑容，几乎要将腰弯到了地上。
“此番出征，必定马到成功，旗开得胜！我等就在城中备好庆功酒，恭候公子凯旋！”
“区区一群山匪，何足挂齿！”郭珩得意地晃了晃手中的马鞭。
“待我拿下那座金山，为朝廷立下大功，你们这些人的好处，也少不了！”
一旁的“贾公子”千面，则摇着折扇，微笑着附和：“郭兄此行，乃是为国除害，为民请命，功在社稷。”
“小弟不才，已备下万两白银，作为大军的犒赏。预祝郭兄此去，如猛虎下山，势不可挡！”
这番话，更是让郭珩飘飘然起来，仿佛自己已经成了拯救万民于水火的大英雄。
他看了一眼身旁陪同出征的“军师”千面，越发觉得此人是自己的福星。
在一片“郭公子威武”的虚伪欢呼声中，郭珩高举起手中的长枪，意气风发地嘶吼一声。
“全军出击！目标，黑风口！”
浩浩荡荡的队伍，便在这场闹剧般的壮行中，向着黑风口的方向，缓缓开拔。
几乎就在郭珩的队伍离开棘阳县的同时，一封加急密报便送到了城外那座僻静的宅院中。
林琬琰看完密报上那寥寥数语——“郭珩已出兵，兵力约七百，将由千面陪同”。
她白皙的指尖在桌案上轻轻叩击着，陷入了短暂的沉默。
一旁的秦伯，脸上露出了担忧的神色：“殿下，千面是不是玩得太过火了？”
“七百郡兵，虽不算精锐，但对于刚刚经历过大战的幸福乡来说，依旧是个不小的威胁。万一李胜抵挡不住……”
“他抵挡得住。”林琬琰打断了秦伯的话，语气平静而笃定。
她抬起头，那双清澈的眸子里，闪烁着洞悉一切的光芒。
“秦伯，你还是没看明白。对李胜而言，真正的敌人从来都不是这些乌合之众。”
“他缺的，从来都只是时间。”
“而郭珩这次愚蠢的出兵，恰好给了我们一个卖他一个人情的绝佳机会。”
她站起身，走到书案前，亲自研墨。
然后提起笔，在一张素白的信纸上，迅速写下几行字。
她的字迹，清秀中透着一股锋锐的力道。
写完，她将信折好，装入一个特制的信封，用火漆封口。
“殿下，您这是……”秦伯看着她的动作，有些不解。
“我们这位李公子，不是喜欢‘格物致知’吗？那就让他看看，情报的价值。”
林琬琰将信递给秦伯，“让他知道，我们的眼睛，看得比郡守府更远，消息也比孙天州更快。”
她顿了顿，补充道：“这份人情，现在送出去，不亏。”
“可……我们的人，未必能快过郭珩的兵马。”秦伯还是有些担忧。
林琬琰笑了。
“所以，我才要派我们最快的人去。”她转身，对着门外轻声唤道，“画眉。”
一道纤细的影子，如同鬼魅般无声无息地出现在了门口。
那是一个看起来只有十五六岁的少女，一身利落的夜行衣，脸上蒙着黑色的面纱，只露出一双明亮得惊人的眼睛。
“殿下有何吩咐？”画眉的声音，清脆如黄莺出谷。
林琬琰将那封信递到她手中。
“将这封信，用最快的速度，亲自交到黑风口李胜的手上。”
“是。”画眉接过信，身影一闪，便消失在了门外，仿佛从未出现过。
秦伯看着画眉消失的方向，终于放下心来。
画眉是“夜枭”手下轻功最好、速度最快的信使，有她出马，这封信一定能赶在郭珩兵临城下之前送到。
“殿下深谋远虑。”秦伯由衷地感叹道。
林琬琰却没有回应他，只是重新走回窗边，眺望着棘阳县的方向。
“棋局，已经开始了。”她轻声自语，“接下来，就看我们这位李公子，会如何落子了。”
……
出征时的鼓乐喧天，很快就被拖沓的行军队伍消磨得一干二净。
理想中的雷霆万钧之势，在现实中变成了一场混乱不堪的武装郊游。
那五百名所谓的巡防营士卒，本就是郡中各地卫所里混日子、吃空饷的老兵油子。
他们被自家都尉用重金许诺哄骗而来，原以为只是跟着贵公子出来耀武扬威一圈，就能拿到赏钱。
谁曾想真要走上几十里山路去攻打一个据说闹“妖术”的山头。
队伍刚出城十里，就有人开始叫苦不迭，行军的队列拉得老长，松松垮垮，毫无军容可言。
而那两百名由棘阳豪绅们凑出来的家丁，情况更糟。
他们平日里不是在自家主子门前作威作福，就是帮着收租放贷，欺负一下寻常百姓还行，何曾经历过这等长途跋涉？
不少人甚至连像样的兵器都没有，扛着的是木棍和自家的柴刀。
他们与那些巡防营的老兵油子们互相看不顺眼，毕竟一个是官，一个是民。
走着走着，便为了谁该走在前面，谁的水囊该多装点水这种小事，互相推搡叫骂起来。
整个队伍就如同一条臃肿的毛毛虫，在秋日的官道上缓慢而无序地蠕动着。
骑在高头大马上的郭珩，脸上的意气风发正在以肉眼可见的速度消失，取而代-之的是越来越难以抑制的烦躁。
“废物！一群废物！”
他猛地一拉马缰，胯下的战马发出一声嘶鸣，人立而起。
他回过头，用马鞭指着跟在后面跑得气喘吁吁的钱宝，怒不可遏地吼道：“钱宝！这就是你给本公子找来的精兵强将？”
“走了快一个下午了，连二十里地都没走到！”
“照这个速度，等我们到了黑风口，那金山早就被姓李的挖光了！”
钱宝被他吼得一个哆嗦，差点摔倒在地。
他连忙挤出一脸谄媚的笑，一边喘着粗气，一边点头哈腰地解释：“公子息怒，息怒啊。”
“这……这帮泥腿子，平日里疏于操练，哪里比得上公子您天生神武……再走走，再走走就顺了……”
他的内心，其实比郭珩还要焦急。
他巴不得这支军队能长上翅膀，立刻飞到黑风口去跟李胜拼个你死我活，好让他报仇雪恨。
可眼下，他也只能陪着笑脸，安抚这位喜怒无常的瘟神。
郭珩哪里听得进他的解释，他只觉得自己的发财大计正在被这群慢吞吞的废物所拖累，胸中的怒火越烧越旺，正准备再发作一番。
就在这时，一直跟在郭珩身旁的“贾公子”千面，不紧不慢地驱马上前。
他脸上依旧是那副风度翩翩的笑容，仿佛这支混乱的队伍在他眼里，不过是乡间田野一景。
“郭兄何必动怒。”他的声音温和而沉稳，像一阵清风，吹散了郭珩心头的一部分燥热。
“兵家之事，欲速则不达。我看这些士卒，并非不肯用力，实在是……嗯，养尊处优惯了，体力跟不上。”
这句“养尊处优”，极大地取悦了郭珩。
在他看来，这证明了他带来的兵都是精锐，而不是吴先生口中的那种泥腿子。
“贾兄所言极是！但这速度，实在是让人心焦！”郭珩的语气缓和了许多。
“小弟倒有个不成熟的法子，不知当讲不当讲。”千面摇着折扇，一副成竹在胸的模样。
“贾兄但说无妨！你是我-的军师，你的话，我一定听！”郭珩立刻来了精神。
千面微微一笑，凑近郭珩，压低了声音，仿佛在分享什么惊天妙计。
“郭兄，你看。我们此去是剿匪，讲究的是一个出其不意，攻其不备。”
“正所谓兵贵神速，若是按部就班地安营扎寨，每日只行军三十里，等我们到了黑风口，对方早就严阵以待了。”
他看了一眼那些已经累得东倒西歪的士卒，继续说道：“而且，我看队伍中携带了大量的帐篷、锅灶等辎重，这些东西也极大地拖慢了行军速度。依小弟愚见，不如……”
他顿了顿，目光灼灼地看着郭珩，说出了他的“妙计”。
“……不如轻装简行，抛弃所有不必要的辎重。让士卒们只携带三日干粮和兵器。”
“我们也不必扎营了，大军连夜赶路，日夜不休。”
“如此一来，最多明日傍晚，我们便可兵临黑风口城下！”
“届时，趁着夜色掩护，发动突袭，那李胜就算有天大的本事，也断然料不到我军神速至此，必可一战而定！”
日夜不休？连夜赶路？
钱宝在一旁听得心惊肉跳。
这哪里是行军，这分明是催命啊！
这帮老兵油子和家丁，白天走路都怨声载道，还让他们连夜赶路，怕不是半路就要哗变！
他刚想开口劝阻，却被郭珩一个兴奋的眼神给瞪了回去。
郭珩的眼睛里，已经迸发出了狂热的光芒。
对啊！我怎么没想到！
日夜兼程，神兵天降！这才是用兵如神！
那个姓吴的还说要从长计议，真是迂腐！我郭珩，就是要用这种雷霆万钧的方式，让所有人看看我的本事！
“妙计！贾兄，你这真是绝世妙计啊！”郭珩激动地一拍大腿，看向千面的眼神里充满了崇拜。
“就这么办！”
“传我将令，全军抛弃所有辎重，只留兵器和干粮！”
“我们连夜赶路，明日就要踏平黑风口，活捉李胜！”