灰白色的雾还贴着地面游走，林中那声低沉的呜咽刚落，高台上的火堆噼啪炸响了一记火星。沈清鸢的手指仍搭在琴弦上，血迹干涸在指腹边缘，像一道暗红的印痕。她没动，眼也没眨一下，只将视线锁在密林边缘。
谢无涯靠在她身后半步的岩壁上，呼吸比先前更重。他左肩压着右肩伤口，布条早已被血浸透，湿冷黏在皮肉上。他没再说话，只是把墨玉箫横放在膝头，掌心按紧了箫身。
幼徒们围坐一圈，木杖握得死紧。有人盯着林子，有人低头看火，没人敢出声。他们知道，那东西还没走远。
过了片刻，远处树影晃了一下。
不是风——枝叶静止，雾也未散。是野兽从林中缓步踱出，拖着左前爪，右后腿微跛，步伐不稳却带着凶性。它赤目扫过高台，喉咙里滚出一声闷吼，像是在确认猎物是否还在。
“它回来了。”一名幼徒低语，声音发颤。
沈清鸢没应，只将左手轻轻一抬。三人立刻会意，提着火把悄悄往高台左侧移动。火光摇曳，映得左侧坡地一片通亮。
野兽耳朵一抖，目光转向火光处。
就是现在。
她十指急拨，《裂云引》第一段骤然响起。音波尖锐如针，直刺野兽右耳。它猛地甩头，脚步一顿，重心偏移，右后腿几乎跪地。
“扔！”沈清鸢喝。
两名幼徒早等在右侧，抓起石块狠狠掷出。一块砸中其右后腿膝盖，另一块击中脚踝。野兽吃痛，低吼一声，单腿打滑，整条右腿重重磕在地上，发出骨节错位的闷响。
它终于察觉被骗，怒转回头，赤目锁定高台中央的沈清鸢，四爪发力，猛然扑来。
“举火！晃动！”她疾呼。
留守的幼徒齐刷刷举起火把，在头顶挥舞。火光乱闪，烟雾随风扑面。野兽冲势稍滞，鼻翼猛张，似被烟呛住，动作迟缓一瞬。
就这一瞬。
沈清鸢改奏《裂云引》第二段，音波频率更高，持续震荡。她不再试图压制全身，而是专攻野兽右耳与颈侧神经。那畜生本就伤在右腿，平衡已失，此刻又被高频音波冲击听觉，顿时头晕目眩，前冲之势失控，一头撞进高台下方的灌木丛，枝叶哗啦作响。
“它倒了！”有人喊。
“别松懈！”沈清鸢厉声打断，“它还能动。”
果然，几息之后，灌木剧烈晃动。野兽挣扎起身，口角溢血，右后腿彻底拖地，走路时全靠前肢和左腿支撑。它喘着粗气，眼中的凶光未减，反而更盛。
但它没有再冲。
它伏低身子，喉咙滚动，发出低沉的咆哮，像是在积蓄最后的力气。
谢无涯睁开眼，看了沈清鸢一眼：“它撑不住了。刚才那一摔，伤到了筋络。”
她点头，没回头：“你还能站吗？”
“站得起来，走不动。”
“那就坐着。若它突袭你这边，用箫敲石，引我注意。”
他颔首，手按箫身，指节泛白。
沈清鸢深吸一口气，手指重新抚上银丝弦。她知道，这是最后一搏。她的内息已乱，指尖破皮，体力将近极限。但她不能停。
她开始奏第三段《裂云引》。
这一次，她不再留力。
音波如刀，层层叠加，专攻野兽右耳与脑部。那畜生起初还能强撑，但随着音波不断冲击，它的头开始左右乱摆，四肢发软，右后腿完全无法受力，终于“咚”地一声跪倒在地。
但它仍不死心，拖着身子，一点一点往前爬。
火把在风中摇曳，映得它满口獠牙滴着血沫，眼神却依旧凶狠。
“它想拼命。”一名幼徒喃喃道。
沈清鸢没答话，只将指法加快，音波愈发密集。她能感觉到自己的心跳在加速，胸口发闷，额角渗出冷汗。但她不能停。
终于，野兽爬到离高台不足五步的地方，猛地抬头，发出一声凄厉长啸，像是在做最后的宣战。
下一瞬，沈清鸢十指齐压，一个极高音戛然而止，如同利刃斩断绳索。
野兽的叫声戛然而止。
它身体一僵，双眼翻白，脑袋一歪，轰然倒在泥地上，四肢抽搐两下，再不动了。
全场寂静。
火光映着每个人的面孔，有惊、有惧、有不敢置信。
过了好一会儿，一名幼徒才颤声问：“它……死了？”
“没死。”谢无涯低声说，“晕过去了。这种伤，不会轻易死。”
沈清鸢缓缓收手，将短弦琴放回背囊。她指尖颤抖，血又从伤口渗出。她没管，只低头看着自己发抖的手，然后慢慢握成拳。
“它还会醒。”她说，“但我们不会再给它机会。”
她站起身，对三名幼徒道：“你们留下，守着火堆，盯紧它。若它有动静，立刻吹哨示警。”
三人点头，握紧木杖，站在高台边缘。
她又看向另外两人：“跟我来。绕过去，查它的巢。”
“可……万一它醒了？”一人犹豫。
“它醒不了那么快。”她说，“而且我们不会去它正前方。从侧面绕，保持距离。”
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两人咬牙点头，提起火把跟上。
谢无涯想站起来，试了两次都没成功。他靠在岩壁上，脸色发白，额角全是冷汗。
“你别动。”沈清鸢回头看他一眼，“我们很快就回。”
他没应，只抬手示意她去。
沈清鸢带着两名幼徒，沿着高台右侧缓坡下行，绕过灌木丛，从侧面向野兽来的方向推进。地面湿滑，布满爪痕与唾液残留，空气中弥漫着腥臭味。
走了约莫百步，前方出现一处凹陷的岩坑，四周散落着兽骨与撕碎的布片，显然是它长期栖息之地。
“就在那儿。”一名幼徒低声道。
沈清鸢抬手止住他们，独自上前几步，火把高举，仔细查看岩坑周围。
忽然，她在岩坑旁一块背阴岩石的裂缝中，瞥见一抹幽绿荧光。
那光极淡，像是月光渗入苔藓，又像是露珠映星。若非她目光敏锐，几乎难以察觉。
她蹲下身，屏住呼吸，用银丝帕轻轻拨开覆盖其上的湿苔。
一株细长草叶静静生长在石缝深处，叶片呈青碧色，根部缠绕着浅紫色菌丝，顶端结着一颗豆粒大小的晶莹露珠。那幽绿荧光，正是从露珠中透出。
她心头一震。
找到了。
她没动，先退后两步，对两名幼徒道：“你们退到十步外，守着路口。任何人不得靠近，包括我自己，若未发出信号。”
两人领命退下。
她重新蹲下，从怀中取出一只特制玉匣，匣盖刻有微型音纹锁，需以特定指法轻叩三次才能开启。这是她出发前亲手准备的容器，专为保存稀有草药所制。
她深吸一口气，将玉匣置于身侧，然后从药箱中取出一把细如发丝的银铲，轻轻插入草株周围的泥土中。动作极慢，生怕伤及根须。
泥土松软湿润，她一点点将整株连土掘出，放入玉匣。盖上匣盖，指腹轻叩三下，“咔”一声轻响，锁扣闭合。
她捧着玉匣，坐在原地，没立刻起身。
不是因为累，而是因为怕。
这草药太重要，重要到她不敢相信就这么轻易得手。她怕是幻觉，怕是陷阱，怕这一切只是短暂的侥幸。
她打开匣盖，又看了一眼。
草株完好，露珠未散，荧光依旧。
她这才轻轻呼出一口气，合上匣盖，贴身收进衣襟内层。
她站起身，走向守在路口的幼徒。
“我们回去。”她说。
两人见她神色平静，却隐约透出一丝宽慰，立刻明白发生了什么，激动得说不出话。
回到高台，谢无涯仍靠在原地，睁着眼，但眼神有些涣散。听见脚步声，他抬起头。
沈清鸢走到他面前，没说话，只将手伸进衣襟，取出玉匣，递到他眼前。
他盯着那玉匣看了片刻，忽然笑了下，声音沙哑：“找到了？”
“嗯。”她点头，“寒髓草，完整无损。”
他闭上眼，靠回岩壁，嘴角仍挂着那抹笑：“那就好。”
幼徒们听说草药已得，再也压抑不住，有人欢呼，有人相拥，有人喜极而泣。一路艰辛，生死一线，如今终于有了回报。
“别庆祝得太早。”沈清鸢环视众人，“我们还在山里，天没亮，雾没散，野兽虽倒，未必真死。所有人立刻收拾行装，准备返程。”
众人收起情绪，迅速行动。药篓重新捆扎，火堆熄灭，木杖归位。有人去取水，有人检查背囊，有人扶起受伤同伴。
沈清鸢走到昏迷的野兽旁，蹲下查看。它仍在呼吸，但脉搏微弱，右后腿明显肿胀，筋络受损严重，短期内无法行走。
她站起身，对守夜的幼徒道：“若它醒来，不要近身。用火驱赶，或吹哨示警。我们明日此时，便该在听雨阁了。”
说完，她转身走回高台，从背囊中取出青瓷斗笠盏，倒了些水漱口，又吐在地上。指尖的血已经凝固，她用湿布简单擦拭，然后包上新的布条。
谢无涯已被一名幼徒搀扶起身，虽然站得不稳，但还能走。
“你能撑到山下？”她问。
“能。”他说，“只要不用打。”
她点头：“我们走最稳的路，不赶时间。你走中间，有人前后照应。”
他没反对，只将墨玉箫插回腰后，任由幼徒扶着他，一步步向高台下方走去。
沈清鸢最后回头看了一眼那片密林。
雾依旧浓，林依旧深，野兽的尸体还躺在那里，像一座沉默的碑。
她收回目光，抬脚跟上队伍。
火把一盏接一盏熄灭，只剩一支在前方引路。众人排成一行，沿着来时的足迹，缓缓向山下行去。
她的手始终按在衣襟内的玉匣上，一步未离。
走了约半个时辰，天边微微泛白，雾气渐薄。山路变得清晰，溪流声隐约可闻。
一名幼徒忽然停下，指着前方：“师姐，你看！”
沈清鸢抬头。
前方坡地边缘，一株枯死的老树下，插着一根断裂的警示木签，漆面剥落，上面刻着“毒雾禁地”四个字。
那是他们昨夜扎营前插下的标记。
他们真的走出来了。
众人精神一振，脚步加快。
沈清鸢却没有立刻动。
她站在原地，感受着晨风吹过脸颊，听着远处鸟鸣初起，听着脚下碎石滚动的声音。
她低头，从衣襟中再次取出玉匣。
打开。
草株依旧，露珠未损，荧光在晨光中微微闪烁。
她轻轻合上匣盖，放回怀中。
然后，她抬起脚，迈步向前。
队伍继续下行。
阳光穿透薄雾，洒在山路上，照亮了每个人的背影。
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