正月十六，雪后初晴。

    英国公府在京郊的别院“听雪轩”依山而建，此时满园梅花正盛，红白相间，暗香浮动。因是赏梅宴，又打着“酬谢诸位夫人年前相助慈幼堂”的名头，来的多是各家女眷，衣裙钗环，在雪光梅影间错落有致。

    太子妃沈氏到得不算早，她今日穿着藕荷色缠枝莲纹袄裙，外罩银狐皮斗篷，发间只簪一支东珠步摇，素净却不失体面。英国公夫人亲自在垂花门前迎她，寒暄两句，便引她往园中暖阁去。

    “今日天好，夫人们都在梅林那边的敞轩里坐着。”英国公夫人边走边低声道，“泉州陈通判的夫人、明州孙统领的弟媳、还有工部水司主事家的老夫人，都到了。”

    沈氏微微颔首，并不多说。

    暖阁里已聚了十几位夫人，见她进来，纷纷起身行礼。沈氏含笑让众人免礼，在主位旁坐下。她目光不动声色地扫了一圈——陈夫人穿着靛青缎面袄子，衣料是上好的闽绸，样式却简单，发间也只两支素银簪，坐在那里安安静静地喝茶；孙家弟媳则爽利些，正与邻座说笑，声音清脆；工部水司主事家的老夫人年岁最长，满头银丝梳得一丝不苟，手里捻着串佛珠。

    英国公夫人张罗着上茶点，又让丫鬟捧来新折的梅花，插在哥窑瓶里，供众人品评。夫人们渐渐说开，从梅花说到年节，又从年节说到各家琐事。

    “陈夫人是头一回来京吧？”有位夫人笑问，“可还住得惯？”

    陈夫人放下茶盏，温声道：“谢夫人关心。妾身是腊月里来的，因小儿在京中任职，便来瞧瞧。京中气候是干些，倒也别有风味。”

    “听说令郎在市舶司当差？真是年轻有为。”

    “不过是做些核验货物的琐事。”陈夫人语气谦和，“小儿愚钝，只肯在这些实务上下些笨功夫。妾身常说，该多读些圣贤书，他却总说‘海事也是实学’，拗不过他。”

    沈氏静静听着，端起茶盏抿了一口。

    邻座有位夫人接话：“实务才好呢！如今朝廷重实务，懂海事的更是稀缺。令郎这般肯钻研，将来前程必是好的。”

    陈夫人笑了笑，没接这话，只转头问英国公夫人：“听闻府上这梅园，是请了江南的匠人打理的？这几株绿萼，妾身在泉州从未见过。”

    话题便又转回梅花上。

    另一头，孙家弟媳正说得热闹：“……我家那侄儿，上月又挨了训！说是私自带了两个兵，驾着小船去探什么暗礁。回来倒是有功——绘了张详图，说那处能泊大船。可擅自行动总是错，功过相抵，白忙一场！”

    旁边几位夫人听得掩口笑。有人问：“孙小将军这般胆大，可定了亲不曾？”

    “快别提了！”孙家弟媳摆手，“说亲的倒是不少，可他一听就躲。说什么‘海上颠簸，别耽误了人家好姑娘’。妾身看啊，他就是还没玩够！”

    这话说得直白，倒显出几分真性情。

    沈氏又看向工部水司主事家的老夫人。那位一直捻着佛珠，偶尔插一两句话，多是问园中花木的养护，或是茶点的制法，透着股经年累月的沉静。

    茶过两巡，英国公夫人提议去园中走走。众人便披了斗篷，三三两两往梅林去。沈氏与英国公夫人并肩而行，落后众人几步。

    “太子妃瞧着，今日这几家如何？”英国公夫人低声问。

    沈氏目视前方，缓缓道：“陈夫人沉静，说话有分寸，家风应是严谨的。孙家爽利，不藏话，倒也好相处。工部水司主事家的老夫人……是位明白人。”

    英国公夫人点头：“妾身也是这么觉着。陈夫人虽话不多，可句句都在点上。孙家那位，看着泼辣，心眼却直。至于工部水司主事家——”她顿了顿，“那位老夫人年轻时曾随夫在外任上待过十几年，见过世面，不是寻常内宅妇人。”

    正说着，前头忽然传来一阵笑闹声。原来是有几位年轻小姐在梅树下扑蝶——这寒冬时节哪来的蝶？细看才知，是丫鬟们用彩纸剪了，系在细线上逗趣。纸蝶在梅枝间翻飞，引得小姐们纷纷去扑，裙裾飞扬，好不热闹。

    沈氏驻足看了片刻。

    那些小姐，大的不过十六七，小的才十三四，个个鲜妍明媚。扑蝶的、说笑的、偷偷折梅的……一派天真烂漫。

    她忽然想起林曦。

    那位从未谋面的二公主，今年该十八了。不在汴京这锦绣堆里，却在海外那片新土上，管着药铺学堂，编着育婴要略。不知她可曾有过这样扑蝶嬉戏的时辰？

    “太子妃？”英国公夫人轻声唤她。

    沈氏回神，淡笑道：“想起些旧事。走吧。”

    众人又在园中逛了半个时辰，便回暖阁用午膳。席间英国公夫人备了梅花酒，清甜淡雅，夫人们小酌几杯，话更多了三分。有说起家中子女婚事的，有谈论京中时兴衣料的，也有悄声议论朝中动向的。

    沈氏大多时候静静听着，偶尔应和两句。她注意到，陈夫人始终没参与那些家长里短的闲谈，只在有人问及泉州风物时，才细细说几句。孙家弟媳倒是热闹，却不说人是非。工部水司主事家的老夫人吃得极少，只拣清淡的用。

    宴散时，已是申时末。夫人们一一告辞，英国公夫人亲自送沈氏到车前。

    “今日劳夫人费心了。”沈氏临上车前道。

    英国公夫人欠身：“太子妃肯来，是妾身的荣幸。今日所见所闻，妾身稍后会递折子进宫。”

    沈氏明白她的意思，颔首上了车。

    车帘落下，马车缓缓驶离别院。沈氏靠坐在厢内，闭目养神。脑海中却一一闪过今日那些面孔，那些话语，那些不经意间流露的性情。

    回到东宫时，天色已暗。赵稷尚未回来，沈氏换了家常衣裳，坐在暖阁里等。丫鬟端来热汤，她慢慢喝着，心里已将今日种种理了一遍。

    亥初时分，赵稷才回。他眉间带着倦色，见沈氏还在等，温声道：“不是让你先歇着？”

    “妾身不困。”沈氏起身替他解下披风，“今日去英国公府赏梅，见了些人。”

    赵稷在炕边坐下：“哦？如何？”

    沈氏将今日所见细细说了。她说得客观，只陈述事实，不加评判。说到陈夫人时，她顿了顿：“……那位夫人话不多，可妾身瞧她喝茶时，端盏的姿势极稳，放盏时声息几无。这般心性，教出的子弟多半也是沉的。”

    赵稷静静听着。

    说到孙家弟媳，沈氏语气里多了分笑意：“性子是泼辣，却爽直。说起侄儿闯祸，倒像在说自家孩子淘气，不是真恼。”

    最后说到工部水司主事家的老夫人：“那位老夫人……妾身敬她一杯时，她起身还礼，腰板笔直，眼神清明。闲谈时说到漕运改道，她能说出三四条利弊，不是寻常内宅妇人能懂的。”

    赵稷听完，沉默良久。

    “辛苦你了。”他最终道，“这些事，原不该让你劳神。”

    沈氏摇头：“能为父皇母后分忧，是妾身的本分。”她顿了顿，轻声道，“殿下，妾身今日看着那些年轻小姐扑蝶玩闹，忽然想……曦公主在海外，怕是没这样的闲情。”

    赵稷抬眼看她。

    “可妾身又想，”沈氏缓缓道，“扑蝶是一时的乐，曦公主做的，却是能惠及一方、传承后世的事。这般人生，纵是少了些嬉戏，却多了分量。”

    赵稷眼神柔和下来，握住她的手：“你说得对。”

    窗外夜色深沉，更鼓遥遥传来。

    而在宫城深处，澄心斋的灯还亮着。墨兰刚看完英国公夫人递进来的密折，正提笔在几张素笺上记着什么。赵策英坐在一旁看书，偶尔抬眼看看她。

    “太子妃今日观察得细。”墨兰搁下笔，将几张素笺推过去，“英国公夫人的折子里，附了她的原话。”

    赵策英接过看了，点头：“是个明白人。”

    “陈家家风严谨，孙家爽直，工部水司主事家……那位老夫人不简单。”墨兰总结道，“根底都还算正。”

    “那下一步？”

    “不急。”墨兰望向窗外夜色，“让曹太医再细查查这几家子弟平日的交友往来。家风正是一回事，子弟自己走什么路，是另一回事。”

    她顿了顿，补充道：“尤其是那个陈砚。他在市舶司当差，接触的都是商贾货殖。查查他与哪些商号来往密切，有无不当牵扯。”

    赵策英颔首：“是该谨慎。”

    烛火跳动，将两人的影子投在墙上，静静晃动。

    远处传来隐约的梆子声，三更了。

    年节的热闹渐渐散去，而关于未来的种种谋划，正在这深沉的夜色里，继续着它安静而缜密的铺展。像园中那些梅树的根，在无人看见的冻土下，默默延伸，等待春来。