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一场恶斗，动静震得梁木嗡嗡作响，楼下伙计怕是早溜去报信了——保安队那些人，他可不想应付。
待确认苗疆蛊师无碍，又见金枝怨气尽散、神志清明，他当即牵起她手腕，从后墙破洞一跃而出，身影如墨滴入水，顷刻消散于浓夜。
他在镇东寻了家气派客栈，要了间阔绰上房。
奔波整日，身心俱疲；外头只怕早已鸡飞狗跳——白玉楼那场骚动，加上楼上花姐与贾富贵的尸首，保安队此刻怕是提着灯笼满街搜人。
“此处暂且安全。”
他推开窗缝朝外一瞥，正见几条黑影挎刀匆匆掠过楼下青石板路，遂轻轻合窗，落闩。
身后，金枝垂手静立，腰背绷得笔直，像一根随时会折断的细竹。
“不必如此拘谨，我不会伤你。”
见她瑟瑟发抖，苏荃心头微哂，忽觉自己面色许是太冷，竟把小姑娘吓成了这副模样。
“不……公子误会了，金枝并非惧怕这个……”
金枝咬住下唇，眼尾泛起一层薄薄的水光，“公子援手之恩，金枝铭记于心，不敢有半分轻慢。”
“如今因我之事，反令公子卷入风波，金枝心里实在难安。”
真是个温软又良善的姑娘。
苏荃轻轻一叹，眉宇间浮起几分宽慰，“傻话，这事本就与你毫无干系。再者——你既已应下契约，便是自己人，何须自责？”
他心底清楚：即便不施拘灵遣将，不刻那道灵魂烙印，金枝这般纯澈忠厚的魂灵，迟早也会俯首帖耳、生死相随。
可规矩就是规矩，稳妥起见，一步也不能省。
“金枝明白，愿此生侍奉左右，绝无二心。”她垂眸敛袖，深深一福，声音如清泉淌过青石，柔而不媚。
面对这样澄净温顺的魂魄，苏荃自然不会粗暴行事。他缓缓抬手，指尖微光跃动，掌心浮起一缕幽青荧火，随即轻轻覆上金枝额间。
嗤——
光晕如雾弥漫，温柔裹住她半透明的轮廓。
“别怕，眨眼工夫便好。”他低声道。
灵流随之汩汩而入，似春水漫过河床，无声却充盈。
她通体泛起淡碧辉光，仿佛被月华浸透的薄纱，灵力如藤蔓般悄然延展、盘绕、扎根……
屋内空气骤然凝滞，烛焰摇曳不止，明明灭灭，似在喘息。
不过片刻，金枝的魂形愈发凝实，周身灵压隐隐鼓荡，连发梢都似染上了微光。
待那层青芒缓缓收敛、沉入眉心——
烙印，成了。
“呼……”
苏荃收回手，指尖余光未散，“从今往后，你的命、你的念、你的一切，皆归我所有。”
语气平直，像在报一道寻常口谕。
金枝未作迟疑，当即颔首……可心口却猛地一跳——体内奔涌的那股力量，温热、浩荡、鲜活得不可思议。
奇妙得让她指尖微颤。
事毕，苏荃将金枝魂体收入袖中，懒洋洋伸了个腰，往太师椅里一陷，闭目静听。
十里之外的气息，纤毫毕现。
“鬼脸蛛藏得极稳，连风都没惊动半分——果真擅隐匿。”
白玉楼后院，李贺林拂袖离去时，苏荃已悄然放出了那只毒蛛，如影随形缀在其身后，将一行人的步调、停驻、低语尽数收进耳中。
盯得严丝合缝，寸步不离。
“随身揣几只小家伙，果然不吃亏。”
他眯眼一笑，指尖轻叩腰间乾坤袋。
金蚕与四小只尚在道观休养，今日唤出的，是当初炼制时余下的几只精悍毒虫，虽小，却够用。
夜穹高悬，晚风徐来。
任家镇白日里的喧闹早已退潮，此刻只剩空寂，荒凉得能听见瓦檐滴水声。
长街寂然无人，唯有远处偶有保安队杂沓的脚步声，由远及近，又渐渐消散。
“妈的，人跑哪儿去了？！”
阿威汗透重衣，在街角狠狠刹住脚步，扶着墙大口喘气，胸口起伏如风箱。
“头儿，接下来咋办？”手下凑上前，声音发紧。
阿威太阳穴突突直跳，一把揪住那人耳朵，嗓门劈开夜色：“咋办？老子现在脑仁儿都快炸了，你还问我咋办！”
真他娘憋屈！
刚在外头灌了几碗黄汤，正上头呢，琢磨着去白玉楼快活快活——结果脚还没踏进门，就听说鸨爷和幕后东家横尸堂内！
这下倒好，醉醺醺被拎出来“值夜班”，硬生生把一身酒气蒸成汗臭，拖着软腿满镇子乱窜。
可又能怎样？死的是白玉楼的顶梁柱，背后牵扯的线，比蜘蛛网还密。
他赶去后第一时间捂住了消息，没让食客听见半点风声，但纸包不住火，迟早要漏。
必须抢在风声刮成飓风前，把凶手摁死在泥里！
缓了几口气，他朝手下挥手：“你们几个，立刻守死镇口！一只苍蝇都不准放进出！”
顿了顿，又拽住一人，凑近耳畔压低嗓子：“摸几个老油条，手脚干净点——备着。”
手下怔了一瞬，随即点头如捣蒜，转身便走。
死的不是普通人，上头肯定要彻查到底。
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可眼下连凶手是男是女、是人是妖都摸不着边，阿威哪敢硬闯？
先预备两个替罪羊，既保饭碗，也免挨板子——这年头，活命要紧。
“唉……赶紧收工，老子腰都要断了！”
他捶了捶酸胀的后腰，拎起警棍，一头扎进前方幽深巷口。
苏荃斜倚太师椅，眼皮未掀，心思却已飞远。
对付李贺林的棋局，正一子一子落定。
起初，他压根不想蹚马家这滩浑水。
哪怕早知李贺林弑主夺产的腌臜事，也只当看场戏，袖手旁观。
世道本就乱，何必把自己推上刀尖？
可今夜之后，念头全变了。
“人若欺我，我必诛之。”
“火是你点的，烧起来时——可别怪我把整座山都点着。”
他舌尖轻抵上颚，思路豁然清明。
既已动念，就得谋定而后动。
李贺林可不是寻常货色，修为堪比钱开，估摸着已至方士七重，天赋确有过人之处。
更别提今日交手时，对方周身灵气翻涌如江潮，厚重中暗藏锋锐，绝非泛泛之辈。
“伏妖落雷手……啧，有点意思。”
这门功法，两次出手都教苏荃心头一震。
掌心雷霆奔涌，威势骇人，覆盖范围广，爆发力强，几乎是一瞬倾尽全部灵机！
若再打磨三年，怕是要裂地崩山。
越想，越觉血脉微热。
但急不得——
莽撞出击，不过是给对方送人头。
得把每一步都钉牢，才能一击毙命。
“明天一早先逛古街，挑两本像样的功法秘籍带回来，合成几回，说不定就能凑出个能用的。”
“顺道再踅摸踅摸，看有没有雷击木——那玩意儿可遇不可求。”
想起昨儿跟李贺林交手时，那柄本就布满细纹的桃木剑，“咔嚓”一声断成两截，苏荃心里还微微抽了一下。
不过也就眨眼的工夫……
往后这些事儿，全靠合成兜底，压根不算事儿。
眼下最要紧的，还是把实力实实在在提上去——这道理，错不了。
念头一落，他眼皮渐渐发沉，呼吸也匀了，梦便悄无声息地浮上来，温柔裹住他，像一床晒透的旧棉被。
天刚蒙蒙亮，苏荃就醒了，草草在客栈扒完一碗热粥，揣上铜钱，直奔古街。
古街离客栈不远，拐过两条巷子、再穿过一个卖油条的小市口就到了。
路上，保安队的人影一拨接一拨，三五成群地晃荡着。
估摸是白玉楼那档子事闹得太凶，镇上才临时绷紧了弦，派他们出来盯梢。
“呵……一群混日子的。”
苏荃斜睨一眼，心底嗤笑。
说是巡逻，倒像结伴踏青：几个保安勾着胳膊，烟卷儿叼得歪歪扭扭，边走边扯闲篇，笑声都飘出老远；偶尔拦下个路人，随口问两句“打哪儿来”“干啥去”，敷衍得连笔录都懒得掏。
这样的阵仗，指望它护住任家镇的太平？怕是连老鼠打洞都防不住。
可转念一想，这年头兵荒马乱，今天吃饱，明天还不知能不能见着太阳——谁不是提着脑袋讨活路？
保安队这差事，有粮票、有腰杆、还有油水，自然抢破头。
拎根警棍满街晃，收摊费、敲铺面、吓唬小贩，和军阀拉队伍、设卡子、刮地皮，骨子里一个样……
“喂！站住！”
刚拐进古街口，几个巡逻的便围了过来。
为首那人踱上前，眯眼打量苏荃，“脸生得很啊，以前没见过你？”
“贫道打算去古街转转。”他答得干脆，没半句虚的。
“贫道？”那人愣了愣，上下扫他一身洗得发白的道袍，见无甚威胁，肩膀松了下来，“最近镇上不太平……”
“外乡人，老实点，别惹事。我们眼睛可一直睁着呢。”
话音未落，人已转身，叼着烟卷儿勾肩搭背地走了，嘴里还嘀咕着晚上哪家酒馆的烧刀子够劲。
“散漫得连影子都懒。”
苏荃撇撇嘴，抬脚继续往前走。
棺材铺掌柜没诳人——古街果真是任家镇最老的一条筋、最旺的一口气。
青石板缝里钻出岁月，两旁摊子密密匝匝，摆的不光是古董、泥哨、铜铃铛，还有锈迹斑斑的旧齿轮、缺角的罗盘、缠着蛛网的青铜镜……
没几家正经门脸，全是拖着板车、支着布棚的流动摊子。
天刚擦亮，小贩们就吭哧吭哧卸货，大箱小箱堆得像小山包。
偏是这份野趣十足的杂乱，反倒把人往里拽。