正场之后。
接下来的数日。
整个清河县城完全沉浸在科举的氛围中。
每场考试间隔两到三日，用于考官们阅卷，排名，以及发布决定考生去留的圆案。
因为过了第一场正场的筛选阶段，接下来的第二场初覆第三场再覆和第四场连覆，难度就相对小了许多。
等到四场过后，原本的千余考生，已仅剩下不到三百之数了。
这段时间，王砚明心无旁骛。
每日除了读书就是练字，将六年所学一一倾注笔端。
父亲王二牛虽不懂具体名次高低，但，见儿子场场顺利，脸上的皱纹都舒展了许多。
只是默默将伙食弄得更精细些，夜晚添炭更勤些。
……
很快。
一转眼，便到了第五场。
这一场，是知县陈县令亲定的加试。
意在进一步甄别优劣，确定最终长案的位次。
此场只考一篇，策论。
考前一夜。
王砚明照例温书至定更时分，方才歇下。
王二牛小心吹熄油灯，躺在另一张床上，听着儿子均匀的呼吸，心中满是期盼。
……
正月二十。
第五场，策论来了。
天色未明，王砚明再次踏入考院。
经过搜检，书吏唱号：
“戊字列，九号！”
唰！
王砚明心中微微一沉。
戊字列，位于考棚最西侧，靠近那片以污秽著称的号舍禁地，茅厕。
九号，恐怕已属臭号范围……
果然。
当他找到戊字九号时，一股强烈的气味瞬间扑面而来。
号舍比其他列更为潮湿阴冷，墙角可见霉斑。
而仅仅三四丈外，便是以芦席围起的简易茅厕。
此时虽尚早，但可以想见，考试开始后，上百考生频繁如厕。
那气味与蚊蝇，简直不敢想象。
旁边。
几个同样被分到附近号舍的考生，已有人忍不住低声咒骂，脸色发白。
王砚明闭了闭眼，压下心头泛起的一丝烦躁。
林先生说过，科场之上，七分学问，两分运气，还有一分，是心性，心若乱，满腹经纶亦枉然。
况且，对比原主家中那漏雨的茅屋，冬夜的寒风，还有为药钱发愁的日夜……眼前的污秽与不适，似乎，并非不能忍受？
想到这里，他立马强迫自己适应起来。
先入坐后，便取出笔墨，点燃油灯。
微弱的火苗，在空气中摇曳。
他从考篮中拿出母亲准备的薄荷叶，悄悄含了一片在舌下，接着取出春桃给的薄荷油，涂抹在鼻下与人中。
清凉之意，瞬间冲淡了浊气，也让心神为之一清。
不一会。
随着考院大门关上。
试题也逐一发下，只有一行字。
近岁漕运沿线及滨湖州县，屡有水匪为患，劫掠商旅，侵扰乡里，虽有剿抚，然旋灭旋生。
试析其根源，并陈靖绥之策。
看到题目，王砚明眸光一凝。
水匪，这话题对他而言，简直不要太熟。
不久前，张府那惊魂一夜，刀光剑影的场景，此刻还依旧历历在目呢。
作为亲历者，他天然比别人多了一层优势。
就在他凝神构思时，考试正式开始。
不久，茅厕开始繁忙起来。
各种不堪的气味随着寒风一阵阵飘来，越来越浓烈。
蚊蝇虽在初春不多，却也闻味而动，嗡嗡扰人。
隔壁号舍已有考生忍受不住，发出干呕声，更有心烦意乱者将笔重重搁在木板上。
王砚明紧抿着唇，努力将注意力全部集中在试题上。
提笔在草稿上写下。
“匪患一在民生困顿，漕工、纤夫、失地渔民，遇灾年或盘剥，生计无着，鋌而走险。”
“二在吏治疏懈，关卡勒索，捕役畏缩，甚或兵匪勾结，坐地分赃，三在剿抚失当，只知武力清剿，不察民生根本，或招抚流于形式，未能妥善安置，使之复为匪类。”
“四在地形便利，河湖港汊，官兵难以深入……”
这些思考，有些来自平日读史阅世。
有些，则直接源于那夜的观察与事后的反复琢磨。
起笔过后，他继续写道：
“对策首在清源固本，轻徭薄赋，安置流民，兴修水利，使濒水之民有恒业，不轻易从匪，此乃长久之计。”
“次在整饬吏治，严查关卡陋规，惩治渎职受贿之吏，选拔干员充实地方，保甲连坐，使匪类无所遁形。”
“再在剿抚并用，以抚为先，对悍匪首恶，坚决剿灭，对胁从及求生之众，宜开自新之路，妥善安置，给予田土，贷以籽种，使其归农。”
“最后，联防协守，沿河州县联动，商旅集资组建护船乡勇，配以快船哨探，弥补官兵之不足。”
构思已定，开始正式誊写。
得益于赵教头的每日教导。
尽管浊气阵阵扑鼻，蚊蝇偶尔袭扰，但，他握笔的手依旧沉稳。
将亲历的危机感，对民生的关切，对吏治的思考，全部融入在这篇千余字的策论之中。
写至，使濒水之民，舟楫以为利，而非以为患，使靖绥之策，仁心以为本，而非徒以兵威时，他自己心中亦有一股激荡之意。
……
半个时辰后。
写完最后一个字。
检查无误，王砚明举手交卷。
收卷的差役见他从臭号位置走来，脸上不由得带上了一丝同情。
但，当差役接过试卷，目光不经意扫过那整洁非凡的卷面与风骨嶙峋的字迹时，同情瞬间化为了惊讶。
试卷糊名后，再次被送到主考公案前。
陈县令今日特意关注着策论场。
因为，此题出自近期府衙行文，关切实务，正可检验考生是否两耳不闻窗外事。
见又有早交卷者，且来自戊字列，便先问道：
“戊字列？”
“何号？”
“戊字九号。”
书吏答道。
“九号？”
陈县令和周教谕对视一眼，有些奇怪。
陈县令眉头微蹙道：
“怎地分到那里去了？”
“考棚位置充足，那边不是没开放了吗？”
一般考生太多，才会随机安排在臭号的位置。
但现在就剩下三百人不到了，还将考生故意置于臭号。
若传出去，难免不美。
闻言。
周教谕低声道：
“许是，
“此事还是不宜声张的好。”
他久在县学，对衙门里一些见不得光的小伎俩心知肚明。
陈县令面色微沉。
没说什么，接过试卷。
先看向眼前这份的策论。
打算若文章尚可，便因这臭号之苦，酌情加分以作补偿，也算全了惜才之心。
然而。
读着读着，他脸上的沉郁之色却渐渐消散。
这篇文章，全然没有一般书生策论常见的空疏迂阔，堆砌典故！
其对水匪根源的分析，条理清晰，直指要害，尤其对民生困顿与吏治关系的剖析，深刻而切实，非深谙世情者不能道。
所提靖绥之策，从清源固本到联防协守，层层递进。
既有儒家仁政理想，又有法家务实精神，更难得的是，剿抚并用，以抚为先的具体安置措施，思虑周详，可见，其并非纸上谈兵，而是真正思考过如何落地！
最让陈县令动容的是，文中那股深沉恳切的家国情怀与民本思想。
这绝非一个只顾钻研八股，谋求功名的寻常少年所能拥有。
“不错！”
“好一篇经世致用之文！”
陈县令抚掌赞道：
“身处臭号，忍常人所不能忍，而心志不乱，反能写出如此洞见深刻，思虑周详的策论！”
“此子之心性，之才学，之器识，当真了得！”
周教谕等人连忙传阅，读罢亦是纷纷叹服。
“县尊，此文不仅远超童生水准，即置之于生员之中，亦属上乘！”
“析理透彻，对策切实，文气贯通，字字珠玑！”
“更难能者，是其身处污秽而神思清明，困厄之中反见锋芒！此子必成大器！”
陈县令没有说话，目光灼灼。
看向试卷上那清峻如竹的字迹，又想起正场那两篇同样精彩的四书文。
良久，提起朱笔，在策论卷上，于原先的圈记旁，又加了一个圈。
而这一切。
身处客栈，正与父亲简单吃着午饭，等待最终放榜的王砚明，尚一无所知……