五更天，太极殿外的汉白玉广场上，文武百官已经按品阶站成了数列。晨雾尚未散尽，春寒料峭，不少老臣忍不住轻轻跺脚。
钟鼓声响，殿门大开。
“上朝——”
百官鱼贯而入，分列两侧。萧珩身着十二章纹玄色龙袍，端坐御座之上。林晚则坐在他右侧稍后的凤座上，面前垂着一道珠帘——这是昨日礼部与几位老臣争执了半日才定下的折中之法：皇后可临朝听政，但需垂帘以示男女之别。
“众卿平身。”萧珩的声音在殿内回荡，“今日所议，首推新政。朕与皇后商议数日，拟定了‘安民十策’，吏部尚书何在？”
吏部尚书王崇出列，是个须发皆白的老臣：“臣在。”
“念。”
王崇展开手中卷轴，声音洪亮：“安民十策其一：清查天下田亩，重造鱼鳞图册，凡隐匿田产者，一律充公。其二：裁汰冗余官吏，凡捐纳得官、年过七十、政绩下等者，一律致仕……”
一条条念下去，殿内的气氛越来越凝重。
当念到“其五：废黜世袭荫封，凡五品以上官员子弟入仕，皆需经科举或考绩”时，右侧勋贵队列里终于有人忍不住了。
“陛下！”武安侯赵秉大步出列，他是开国功臣之后，爵位世袭罔替，“此策万万不可！祖宗之法，岂能轻废？我等祖上随太祖浴血奋战，方得此荫封，如今说废就废，岂不寒了功臣之后的心？”
萧珩面无表情：“武安侯，你长子今年二十有三，在鸿胪寺任少卿，三年未曾点过一次卯，俸禄却月月照领。这就是你所谓的‘功臣之后’？”
赵秉脸色一白：“那、那是犬子身体抱恙……”
“抱恙到能每日去赌坊？”萧珩冷笑，“昨日羽林卫在城西‘千金坊’抓到的那个一掷千金的赵公子，莫非是武安侯的侄儿？”
殿内响起低低的议论声。珠帘后，林晚轻轻端起茶盏。
“陛下！”又一位老臣出列，是礼部尚书周延，“即便要整顿吏治，也当循序渐进。如此大刀阔斧，恐怕朝野震荡，人心不稳啊！”
“周尚书说得对。”林晚的声音从珠帘后传来，清冽平和，“所以这十策并非立即推行。吏部可先拟个章程，分三年逐步实施。比如荫封改制，可从明年新入仕的子弟开始。至于已经靠荫封为官的，若政绩尚可，可保留职位；若不堪用，朝廷会拨一笔安置银两，准其体面致仕。”
她顿了顿：“武安侯，令郎之事，本宫也有所耳闻。鸿胪寺少卿一职掌外宾接待，令郎既不擅此道，不如转任闲职。听闻他精通骑射，去兵部武库司做个主事，专管军械校验，岂不更能发挥所长？”
赵秉愣住了。他本以为会是一番雷霆震怒，没想到皇后给了台阶下。
“当然，前提是他肯踏实做事。”林晚补充道，“若再玩忽职守，便不是调职这么简单了。武安侯，你说呢？”
赵秉躬身：“臣……臣代犬子谢娘娘恩典。”
一场风波暂时平息。但接下来的议题更棘手。
户部尚书刘璋出列，禀报江淮治水进展：“……邺城、平阳两郡已开仓换牛，西域商队三日后便能抵达。只是各地粮价已有波动，有些商人开始囤积居奇。”
“此事本宫已有安排。”林晚道，“传本宫懿旨：即日起，各州府设‘平粜仓’，官府按市价收购余粮，再以平价售予百姓。凡囤粮超过百石者，需向官府报备，违者没收粮草，重罚。”
工部侍郎陈显紧接着出列：“娘娘，治水民夫已征集两万余人，但工具短缺。尤其是铁锹、箩筐等物，各地库存不足。”
“调军械。”萧珩开口，“兵部，从京营调拨五千套工具送往江淮。再传令各地驻军，若有闲置工具，一律借调。”
“陛下，这不合规矩——”兵部尚书想要反对。
“规矩是死的。”萧珩打断他，“江淮数十万百姓等着救命，你跟朕讲规矩？”
朝会持续了一个时辰。当太监宣布退朝时，不少大臣已经汗湿后背。
回到御书房，萧珩一把扯下冠冕扔在桌上：“这群老狐狸，个个都有自己的算盘。”
林晚亲手为他斟茶：“已经比预想的顺利了。至少‘安民十策’没有当场被驳回。”
“那是因为你给了武安侯台阶下。”萧珩接过茶，“晚晚，你比我想的还会拿捏人心。”
“不是拿捏，是将心比心。”林晚在他对面坐下，“武安侯最在乎的是什么？不是儿子那点俸禄，是家族颜面。我给他儿子换个能发挥所长的职位，保全了他的面子，他自然不好再反对。”
她翻开桌上另一本奏折：“倒是这个，更让我在意。”
萧珩凑过来看，是刑部呈报的各地积案清理情况。其中一页用朱笔画了圈。
“北境三州，去岁至今共有十七起官员暴毙案？”萧珩皱眉，“怎么这么多？”
“说是暴毙，但死因各异。有饮酒过量，有失足落水，有突发恶疾。”林晚指着其中一行，“你看这起，云州刺史张明远，三日前在府中书房‘自缢’。遗书说是愧对朝廷，无颜见人。”
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“张明远？”萧珩想了想，“这人我有些印象。当初北狄占领云州时，他是为数不多坚守到最后的官员。城破后被俘，受尽酷刑也没投降。这样的硬骨头，会因为什么‘愧对朝廷’就自尽？”
林晚和他对视一眼，都看到了对方眼中的疑色。
“让墨羽去查。”萧珩沉声道，“北境刚平定，不能出乱子。”
“已经让赤霄去了。”林晚道，“今早天没亮就出发了。我让他暗中调查，不要惊动地方。”
萧珩有些意外：“你动作比我还快。”
“昨夜看了卷宗就觉得不对劲。”林晚揉揉眉心，“还有一事。永寿宫宋嬷嬷说的宫冰之事，我让德安暗中查了内务府的账册。不止永寿宫，先帝几位太妃的宫中，三月冰例都记着领了，但实际上根本没送。”
“倒卖宫冰的是谁？”
“内务府副总管太监，刘顺。”林晚冷笑，“这人胆子不小，三年下来至少贪了五万两。更蹊跷的是，他每次销赃的渠道都很隐蔽，银子到手后立刻换成金条，存在京城三家不同的钱庄。”
萧珩眼中寒光一闪：“一个太监，哪来这么周全的销赃路子？背后肯定有人。”
“我也这么想。”林晚压低声音，“所以没动他。让墨羽的人暗中盯着，看看他都和谁接触。我怀疑……不止是贪腐这么简单。”
正说着，德安在门外禀报：“陛下，娘娘，武安侯求见。”
两人对视。萧珩扬声道：“宣。”
武安侯赵秉进来时，脸色比朝会上还要难看。他行了礼，欲言又止。
“武安侯有话直说。”萧珩道。
赵秉扑通跪下：“臣……臣有罪！臣方才回府，犬子不在家中。问了下人，说他一早就出门，到现在未归。臣命人去找，在、在他书房发现这个……”
他颤抖着从袖中掏出一封信，双手呈上。
萧珩接过展开，林晚也凑过来看。信很短，只有几行字：
“父亲大人亲启：儿自知罪孽深重，无颜苟活。皇后娘娘宽厚，儿却辜负圣恩。昨夜有人送来此物，儿方知大祸临头。儿若有不测，必是灭口。箱中物证，可交陛下。儿绝笔。”
“箱中物证？”林晚问，“什么箱？”
赵秉老泪纵横：“臣也不知！犬子书房都翻遍了，没见什么箱子啊！”
萧珩猛地站起身：“传羽林卫！封锁武安侯府，搜！还有，立刻全城搜寻赵家公子下落！”
命令刚传下去，殿外忽然传来急促的脚步声。一个羽林卫校尉冲进来，单膝跪地：“陛下！不好了！西市发现一具尸体，初步辨认……正是武安侯府赵公子！”
赵秉眼前一黑，险些晕倒。
林晚扶住桌案，声音却异常冷静：“怎么死的？现场有什么？”
“像是……像是自缢。”校尉迟疑道，“挂在西市牌坊上。但、但仵作验尸后发现，颈间勒痕有两道，一道生前，一道死后。而且……”
“而且什么？”
校尉抬起头，脸色发白：“尸体手臂上，有个刺青。是……是蟒纹。”
御书房内，空气瞬间凝固。
萧珩的手按在剑柄上，青筋暴起。林晚则缓缓坐回椅中，指尖冰凉。
蟒纹刺青。又是蟒纹刺青。
“尸体现在何处？”她听见自己的声音问。
“已运往刑部殓房。”
“备车。”林晚站起身，“本宫要亲自去看。”
“晚晚——”萧珩想阻止。
“我必须去。”林晚转头看他，眼中是决绝的光，“这一次，我要亲眼看看，这蟒纹到底长什么样。”
马车驶出宫门时，天色忽然阴沉下来。春雷在远天滚动，一场大雨即将来临。
而刑部殓房深处，那具年轻的尸体静静躺着。手臂上的蟒纹刺青在昏暗的光线下，仿佛活过来一般，正冷冷注视着前来验看它的人。
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